– Итак, внимание! Производится выбор.
Дженни затаила дыхание. Ничего не случилось, она не получила никаких указаний и решила, что на сей раз пронесло. Девочка огляделась по сторонам, рассчитывая догадаться, кого же угораздило сделаться беспутником, и тут с удивлением заметила, что точно так же озираются и все остальные. Она задумалась: значит ли это, что новоявленный ложный спутник старается не выдать себя не только перед игроком, но и перед спутниками истинными. Но ее размышление прервало предупреждение Метрии:
– Приближается игрок.
Все расселись по своим местам, чтобы игрок, когда у него возникнет такое желание, смог увидеть в соответствующем окне всех возможных спутников и сделать выбор. Сейчас игрок их видеть не мог, а вот они его уже увидели.
Точнее сказать, не его, а ее: обыкновенскую девчонку, таращившуюся на экран. Руки ее зависли над неуклюжей клавиатурой, единственным средством, обеспечивавшим обыкновенам доступ к магии.
Согласно утвержденной профессором программе, всех вступающих в игру приветствовал и вводил в курс дела Гранди.
– Я, голем Гранди, рад приветствовать тебя в мире Кса… – начал было он по заведенном порядку, но девочка не дала ему закончить:
– Привет, Гранди, чертовски рада тебя видеть! Как поживает Рапунцель?
От неожиданности даже бойкий на язык голем малость опешил.
– С ней все хорошо, – пролепетал он. – Она дома, потому как ожидает доставки… – тут он осекся, а потом, совсем уж смущенно, спросил: – Слушай, а сколько тебе лет?
– Шестнадцать, – бодро сообщила девчонка. – Но ежели ты опасаешься насчет Взрослой Тайны, то не дрейфь, я давно в курсе. У нас, знаешь ли, школа продвинутая.
– Э‑э‑э… рад это слышать, – пробормотал все еще пребывавший в некоторой растерянности голем.
По его понятию школа представляла собой нечто вроде замка, где обыкновенских детей учат всяким занудным обыкновенским наукам. Как можно продвинуть куда‑то замок, особенно без помощи отсутствующей в Обыкновении магии, он представлял себе плохо, а кому и зачем это могло понадобиться – еще хуже. Однако Гранди должен был исполнять свою роль, а потому, едва справившись с замешательством, продолжил:
– Итак, ты решила принять участие в нашей игре. Прошу представиться, чтобы я…
– Меня зовут Ким, а игру, чтобы ты знал, я получила в качестве приза за победу в конкурсе. Так и было сказано: «За первое место награждается первой копией новой компьютерной игры „Со спутником по Ксанфу“». Я люблю Ксанф, все книжки прочла от корки до корки, поэтому и выиграла.
– Хм… – еще больше смутился Гранди. – Похоже, тут вышла неувязочка. Вообще‑то ты вступаешь в игру второй.
– Вот те на! А кто первый?
– Один парнишка, его Дагом зовут. Мы правда не знали, что ты должна быть первой.
– Ну, не то чтобы должна… по правде сказать, я просто решила, что раз игра еще не выпущена на рынок, то… Ладно, замнем для ясности. Каждый второй, тоже герой. Мне не привыкать.
Девушка бодрилась, но вид у нее был огорченный. А вот Дженни определенно начинала испытывать к ней симпатию: возможно потому, что при весьма заурядной внешности Ким являлась примечательной личностью. Не то что Даг, с которым все обстояло наоборот. С виду паренек хоть куда, но как личность – ничего особенного. Дженни такие не нравились, и она порадовалась тому, что он выбрал не ее, а Наду. Что и не удивительно: редкий юноша поступил бы иначе. А вот эта Ким казалась ей интересной особой, с такой она была бы не прочь сойтись поближе.
– Вижу, что насчет Ксанфа ты осведомлена, – снова заговорил Гранди, переделывая на ходу заготовленную речь.
– А как насчет самой игры? Знаешь правила?
– В общих чертах. Мне предстоит выбрать спутника, а уж подробности я узнаю от него.
– Ты можешь оставить спутником меня или выбрать одного из тех, кто сейчас на дежурстве.
– Конечно, Гранди, ты, со своим умением говорить с кем угодно, был бы классным спутником. Однако мне хотелось бы взглянуть и на остальных. Так, из любопытства.
Экран сделался двусторонним, и Ким увидела всех остальных.
– Дженни! – обрадовалась она. – И кот Сэмми тут! Надо же, Дженни, а я тебе письмо написала.
Дженни обрадовалась – оказывается, ее знают в Обыкновении.
– Правда, ответа так и не дождалась.
На сей раз эльфесса смутилась, хотя никаких писем из Обыкновении определенно не получала.
– Но я не в претензии, – продолжила Ким. – Ясно ведь, что тебе – то есть той, обыкновенской Дженни – трудно отвечать на все письма. Главное – лечение. Ну а письмо из Ксанфа до меня бы, наверное, не дошло.
– Послушай, Гранди, – добавила она, обращаясь к голему, – мне правда жаль с тобой расставаться, но эльфесса Дженни – мой любимый персонаж. К тому же котик Сэмми может найти все что потребуется. Так что извини…
– Не за что, – любезно отозвался голем, и сошел с экрана тогда как Дженни с Сэмми на руках вышла из комнаты на главную сцену. Настроение у нее было прекрасное – во‑первых, она радовалась тому, что не стала беспутницей, а во‑вторых, тому, что оказалась в компании приятной девушки, имеющей представление о Ксанфе.
– Привет, Ким, – сказала она. – Спасибо, что выбрала меня. Я постараюсь стать тебе хорошей спутницей.
– Ничуть в этом не сомневаюсь! – с энтузиазмом отозвалась Ким. – Жаль только, что это всего‑навсего игра. Но ты вряд ли можешь перенести меня в настоящий Ксанф.
– Перенести – это едва ли, – промолвила Дженни извиняющимся тоном. – Но кое в чем все же попробую помочь. Во‑первых, тебе надо перенастроить зрение. Видишь вон те две точки?
– Вижу…
С точками у Ким получилось куда лучше, чем у Дага, и спустя пару мгновений заэкранный Ксанф стал для нее объемным.
– Ух, здорово! – воскликнула она, почувствовав себя так, будто и вправду оказалась на полянке рядом с эльфессой.
– Второе будет потруднее, – промолвила Дженни. – Желательно, чтобы ты избавилась от недоверия, выбросила из головы, что все это понарошку. Представь, будто ты действительно оказалась в Ксанфе, – и ты в нем окажешься.
– Ох, до чего бы мне этого хотелось! Ей‑богу, я бы все отдала, лишь бы хоть на минуточку попасть в настоящий Ксанф. Но только боюсь, что я, как бы и в чем себя ни убеждала, в глубине души все равно буду считать, что игра есть игра, а на самом деле ничего такого быть не может.
Дженни искренне огорчилась, хотя знала заранее, что для обыкновенов это испытание почти непреодолимо. Что поделать, если человеку трудно заставить себя поверить в то, во что он привык не верить.
– Жаль, – сказала эльфесса. – Хотя начать игру это нам не помешает. Должна сказать, что каким будет твой приз и где его искать, у меня нет ни малейшего представления. А потому позволю себе дать первый совет – давай отправимся к Доброму Волшебнику и узнаем у него все, что нужно. Ты не против?
– Нет, конечно. Мне очень хочется повидаться со стариной Хамфри. Дженни, а препятствия преодолевать придется?
– Боюсь, что да.
– Превосходно! Что я люблю, так это справляться с трудностями и преодолевать препятствия. Мне не терпится заняться этим поскорее.