Итак, вы ищете приключение для себя?
– На свою голову, – в том же стиле подтвердил Фред, вновь вызывая смех управляющего, действительно очень похожего на веселящегося вакха, как тут не вспомнить характеристику Гарда.
– Но я хотел бы знать, – сквозь «ха-ха-ха-ха» и как бы между прочим произнес Хартон, – вы хотите с гарантией или без?
– А что вы посоветуете? – не стал торопиться Честер.
– Дело в том, – осторожно начал Хартон, берясь за черную косичку высушенной головы индейца и машинально крутя ее пальцами, – что приключение без гарантии может кончиться тем, что вам не удастся рассказать о своих впечатлениях ни жене, ни широким читательским массам. А для творческого человека, каким, безусловно, являетесь вы, это, мне думается, несколько обидно. Зато… – Хартон сделал интригующую паузу. – Зато, дорогой Честер, – позвольте уж попросту называть вас «дорогим» без этих «мистер» и прочее, – зато уж впечатление будет такое… сногсшибательное, что его не жалко унести туда с собой!
– Куда? – уточнил Фред.
– Туда, – подтвердил, улыбаясь, вакх. – И удовольствие, право, стоит того, поверьте мне.
– Вы пробовали? – без всякой иронии спросил Фред, прекрасно понимая, что Хартону ничего не остается, как ответить все тем же смехом, содержащим, как известно, наименьшее количество информации.
– Ха-ха-ха-ха! – действительно засмеялся, откинувшись в кресле, вакх. – Между прочим, дорогой Честер, смертельные исходы мы хоть и планируем, зато и недурно страхуем весьма кругленькой суммой.
– Кто же ее получает? – спросил Честер, явно заинтересовавшись. – Жена? Или заказчик?
– Нет, нет, вы сами, то есть заказчик! Мы кладем деньги на ваш «мертвый счет», и если вы возвращаетесь, а такой шанс у вас есть, сумма ваша!
– Весьма заманчиво. Но в следующий раз. Пока что я хотел бы сделать встречное предложение: вы даете мне умопомрачительный вариант, разумеется, с гарантией, я плачу вам за него деньги, затем публикую свои впечатления в «Вечернем звоне», делаю вам, как говорится, паблисити, ну а вы… Понимаете?
– Надо подумать, – сказал Хартон, сразу все поняв и став серьезным. – Вы хотите, чтобы мы, во-первых, вернули вам уплаченную за приключение сумму, – так?
– Но это всего лишь «во-первых», как вы точно выразились.
– А во-вторых, еще добавили за рекламу? И это помимо того, что вы получите от редакции?
– Совершенно верно, помимо гонорара.
– Вот я и говорю: надо подумать.
– Думайте, дорогой Хартон, – разрешил Фред.
Хартон едва прищурил глаза, словно прицеливаясь, но тут же на его лице вновь возникла улыбка старого вакха.
– Но у нашей фирмы и без того отличная репутация… Вот, взгляните: это альбом, в котором наиболее уважаемые клиенты оставляют свои отзывы…
– «Оттуда» тоже?
– Ха-ха-ха-ха! – как ни в чем не бывало засмеялся Хартон и стал говорить, как показалось Фреду, специально для того, чтобы потянуть время. – Все они, без исключения, восхищены! Ведь это так прекрасно: за каких-то пару-тройку десятков кларков испытать нечто такое, за что в нашей обыденной реальности расплачиваются целыми состояниями, а то и жизнью… Ужин в обществе квалифицированных людоедов! А? Вы представляете, дорогой Честер, эти невероятные ощущения, тем более что есть абсолютная гарантия, что не они вами поужинают, а вы – ими! Ха-ха-ха-ха!.. Я согласен.
– Не понял. – Фред действительно не понял этого странного перехода.
– Я подумал. Фирма согласна с вашим предложением. Мы даем вам экзотическое приключение с гарантией. На все ваши пятьдесят кларков. Это вполне приличная сумма. А затем, после вашей статьи, возвращаем вам деньги плюс…
– Плюс?
– Договоримся.
«Поверил! – мелькнула в голове Честера торжествующая мысль.
– Нет уж, я дожму его до конца, я сыграю свою роль лучше Сары Бернар!»
– Я хотел бы знать сумму вознаграждения наперед, господин Хартон, – официальным голосом сказал Фред. – Давайте профессионально отнесемся к делу. Вы продаете, покупаю я, потом я продаю, вы покупаете, заранее оговорив сумму.
– Вас устроит плюс сто?
– Плюс сто пятьдесят!
– Приятно иметь дело с масштабно мыслящим человеком!
– Каждый мыслит на тот масштаб, которого он стоит.
– Ха-ха!.. – И вдруг оборвал: – Честер, интересно бы знать, кто из нас кого переиграет в конечном итоге?
Фред похолодел. Хартон вновь зловеще крутил прядь волос на высушенной голове бедного индейца. Неужели они о чем-то пронюхали? Или догадались? Или в той картотеке, которой они располагают, зафиксирована его давняя дружба с комиссаром Гардом, а уж связать два посещения фирмы, вчерашнее и сегодняшнее, по силам младенцу! «Влип! – подумал Фред. – Это провал, и ничего не остается, как встать, якобы обидевшись на подозрения, и уйти, хлопнув дверью, пока голова цела…»
Хартон тем временем что-то определенно прочитал по лицу Честера и вновь изобразил улыбку:
– Я, конечно, пошутил, дорогой Честер. Не обижайтесь. Давайте перейдем к выбору приключения, а уж затем уладим финансовый вопрос. Итак, чего вы хотите?
– Вообще-то я контробозреватель «Вечернего звона», но политика меня и вас в данном случае мало интересует. Используем лучше то, что я до сих пор остаюсь репортером уголовной хроники и нахожусь на связи с криминальной полицией. Короче, мне хотелось бы испытать на себя, а затем описать в газетном материале какой-нибудь способ убийства! («А ничего я ввернул ему про связь с полицией! – мысленно похвалил себя Фред. – И откровенно, и убедительно…»)
– Простое убийство или изощренное? – поинтересовался Хартон, как если бы продавец в обувном магазине спросил: вам туфли с пряжкой или с ремешком?
– Но я хочу с гарантией! – напомнил Фред.
– Разумеется, – подтвердил Хартон. – Однако убийств может быть… Вы представляете себе, сколько существует видов и типов убийств, дорогой Честер? Хоть вы и репортер уголовной хроники, я готов биться об заклад: вы этого не представляете. Тысячи! Говорю без преувеличения. Прежде всего, убийства делятся на массовые и индивидуальные. Затем они классифицируются в зависимости от места и времени. Бассейн с муренами в Древнем Риме – о! А некоторые тантрические обряды Востока – советую, настоятельно советую! Право, нет ничего слаще, древние кое-что в этом понимали. Хотя некоторые, должен сказать, предпочитают распятие на кресте. Что же касается съедения муравьями, то…
– Я не хотел бы углубляться в прошлое, – перебил Фред. – Я уже сказал, если мне память не изменяет: современный город, наше время, традиционное, но какое-нибудь «эдакое» убийство.
– Вы этого не говорили, если память не изменяет мне, но замечу вам, дорогой Честер, что и здесь много видов и подвидов, – не без вдохновения произнес Хартон. – Убийство в постели и в пьяной драке, топором и на электрическом стуле, из-за угла и с помощью винтовки с оптическим прибором, наконец, по приговору суда или человеком из толпы. Среди способов чуть не забыл яд или обезвоживание, – впрочем, не берусь перечислить вам все существующие способы. Но если вам угодно, наши специалисты достаточно быстро подготовят разнообразные варианты, даже такие, которые не упоминаются еще в наших законах: например, на операционном столе из-за ошибки хирурга. Короче, мы можем убить вас с применением современных данных науки, а можем и прирезать как бешеную собаку!
– Лучше как свинью, – сказал без улыбки Фред. – Прирежьте меня как свинью, поскольку это вечный способ, одинаково пригодный как в первобытном обществе, так и во времена Нерона и при торжестве кибернетики.