Есть железный закон природы: если ночью мало спать, а, к примеру, пить эль, танцевать и гулять под звездами, то наутро чувствуешь себя прескверно.
Именно так ощущал себя Коля Лавочкин-Суперзвезда.
Люди настолько сильно верили в его победу, что никто и не поинтересовался, нужен ли ему меч. Растолкав героя, умыв, одев и опохмелив, староста и бабка Малеен вывели его на улицу, в предрассветные сумерки. Стоявшая у забора заспанная Эльза изо всех сил делала вид, что ничего не случилось.
Якоб вернулся в дом, вынес знамя и автомат.
— Удачи тебе, рыцарь Николас! — проникновенно произнесла Малеен.
Староста обнял Лавочкина.
— Куда идти-то? — мрачно поинтересовался Коля, поправляя флейту за пазухой.
Эльза взяла солдата под руку и повела за околицу, к реке. У реки их ждала утлая лодка и хмурый мужик-силач, который перевез их на другой берег. Берег был крутым, парень и девушка забрались, помогая друг другу, наверх и очутились на поле.
— Вот сюда он и прилетит, — шепотом сказала Эльза, потирая озябшие руки. — С первыми лучами солнца.
— Давай нырнем в реку и уплывем. Течение бодрое, унесет далеко, если не упираться, как ваш лодочник, — Коля махнул в сторону борющейся с потоком скорлупки.
— Обречь родных на гибель?! — не поверила своим ушам девушка. — Оставить их на лютую смерть?!
— Шучу, — буркнул солдат.
— А с другой стороны, я для них подкидыш-приемыш… А жить-то хочется… Закрой рот, Николас, я тоже шучу.
Парень воткнул знамя в землю. Залез в карман. Достал единственный патрон. В рожке автомата, разумеется, было пусто — караульщикам не выдавали боеприпасов на Пост Номер Один. Само оружие служило бутафорским свидетельством боевой мощи, кою так любил подчеркивать «папа».
— Эх, не попади я на Новый год в караул… — досадливо проговорил Коля.
Зарядил.
Сели, обнявшись, с Эльзой. Стали ждать первых лучей солнца.
Рассвело. Девушка устала считать лучи, а дракон все не появлялся.
«Авось, и не прилетит?» — подумал Лавочкин.
Ему почему-то вспомнились две поварихи, работавшие в полковой столовой. Звали их обеих Надеждами. Коля, помнится, как-то скаламбурил: «Надежды юношей питают».
Теперь же эта фраза стала злободневна в своем подлинном значении…
Через час солдат не выдержал:
— Ладно, Эльза, хватит сидеть. Клиент не пришел. Наверное, проспал.
Стоило им подняться, как вдалеке, в небе, показалась черная черточка. Она быстро увеличивалась, и вскоре стало ясно: клиент прибыл.
Коля снял автомат с предохранителя.
Дракон впечатлял.
Прежде всего, не зеленый, не золотой, а коричневый с рыжим отливом. Во-вторых, размеры. Дракон выглядел словно двухэтажный восьмиквартирный дом. И еще — размах крыльев. Легко догадаться: чтобы эта «двухэтажна» летала, ей необходимы гигантские крылья. Наконец, пламя из пасти — дракон оказался огнедышащим. А вот голова была только одна. И еще два завязанных какими-то тряпками обрубка по бокам.
Исполинский ящер зашел на посадку. Это походило на приземление тяжелого бомбардировщика. Дракон пронесся над лесом, коснулся поля, перебирая здоровенными лапами и подтормаживая крыльями о воздух. А потом направился к Коле и Эльзе.
Чем ближе он подбирался, тем становилось страшнее. Наконец дракон замер шагах в пятидесяти. Огромные немигающие глаза уставились на людей.
— С-с-сколько раз-с-с повторять? Девс-с-ственница без с-с-сопровождения? — прошипел ящер, выпуская две тугие струи дыма из широких ноздрей.
Тут надо сказать, что морда дракона заслуживает отдельного описания.
Если взять кабину «Урала», обтянуть ее коричневой чешуйчатой кожей, вставить в нее два прожектора-глаза, ниже приделать пару покрышек от джипа — ноздри, а потом вырезать широкую щель — пасть, снабдив ее длинными, словно охотничьи ножи, зубами, то как раз и получится драконья голова. Вытянутая, как кабина грузовика, и такая же умная.
Пожалуй, еще следует упомянуть роговые гребенчатые наросты сверху на его плоской башке. Шея ящера была длинна и широка — кусок нефтепровода, да и только.
— А давай, ты просто улетишь? — предложил Коля, наглея с перепуга.
— Эй, бесплатному приложению никто слова не давал, — заявил дракон.
Лавочкин поднял брови.
— У вас тут что, сделка?!
— Разумеется, — снизошел до ответа ящер. — Я их защищаю. Они мне платят девчонками.
— От кого же ты их защищаешь?
— От других драконов, разумеется.
— Стройно у тебя все получается, рэкетир чешуйчатый, — тихо проговорил Коля, ободряюще пожимая руку прижавшейся к нему Эльзы. — А чем же плохи другие драконы?
— Слушай, мелюзга, — дракон пыхнул снопом искр. — Я тебе в порядке исключения объясню. А ты пойдешь и передашь мои слова людишкам, торчащим на том берегу… Ишь, вылупились… Так вот, мои соседи давно берут по две девки в год, а я с вами церемонюсь. Добрый потому что. А с вами, подлецами, надо жестко. Хочешь, будет жестко?
— Я хочу, чтобы никак не было, — твердо сказал солдат.
— Никак не будет на том свете, — плоско сострил ящер, запрокинул кабину-голову и засмеялся, выпуская фонтаны пламени.
— Где две башки обронил? — Коля попробовал подпортить дракону настроение.
— Не обронил, мелюзга, а потерял в бою. В неравном, между прочим. Но ничего, новые отрастут. Ай, напомнил вот, опять культяпки зачесались…
— У них это быстро, — шепнула парню в ухо Эльза. — Два месяца — и новая голова.
Коля лихорадочно соображал. По всем раскладам выходило, что ящер попросту «навел крышу» и брал дань с беззащитных селян. Если продолжить изъясняться современным языком, необходимо было предъявить свои права на крышуемых и выбить чешуйчатого из бизнеса. Даже стрелку забивать не нужно: фактически она уже началась. Как ведут себя бандиты в кино? Понты! Точно, главное — понты.
— Значит, так, упырь коричневый, — Лавочкин шагнул вперед. — Этих лохов пасу теперь я, а ты разворачивай свою старую задницу и порхай отсюда, пока на мясо и модные тапки не пустили. Если не вкурил, то поясню: твои предъяви здесь кончились, есть возможность не кончиться самому.
Дракон затряс головой. Потом выгнул шею, стараясь заглянуть за спину солдата.
— Что он сказал? — спросил ящер у Эльзы.
— Не знаю, — честно призналась девушка. — Язык вроде наш, да смысл не ловится.
— Во-во…
— Объясняю для тормозов, — терпеливо начал парень. — Ты тут жрал девок. Было тебе приятно и удобно. Взамен деревня ничего не имела. Теперь забирать у них дань буду я. А ты сейчас быстренько раскочегаришь свои крылышки и улетишь. И путь сюда забудешь. Вернешься — убью. Это тебе говорю я, Николас, могучий победитель великанов.
— Впервые о тебе слышу, — озадачился ящер.
— Вот и сделай так, чтобы мое имя не стало последним, что ты слышишь.
— Ха, а как излагает! — хохотнул ящер, сбросив транс, в который его ввела речь Лавочкина. — «Могучий!» Ну, разумеется, могучий! А чем докажешь?
— Давай плеваться, — предложил Коля.
— То есть?!
— Ну, ты до меня огнем доплюнешь? Дракон самодовольно улыбнулся:
— Разумеется.
— А если удвоить дистанцию?
— Доплюну, — после короткого раздумья сказал ящер.
Коля почувствовал его неуверенность.
— Вот давай и проверим. Если ты со ста шагов попадешь в меня, то я сгорю вместе со своими претензиями. А если в тебя попаду я, то ты, конечно, не погибнешь, — солдат поднял с земли маленький камушек. — Вот им я и плюну. Ну, чтобы тебя не убить.
Ящер рассмеялся, впрочем, экономя огонь:
— Мелюзга, думающая убить меня плевком со ста шагов! Уморил…
— Ты согласен с условиями состязаний? Доплюну — уберешься.
— Ладно, ладно, давай! — дракон нетерпеливо взмахнул массивным хвостом.
— Тогда отходи, мне-то некуда, — Коля кивнул в сторону реки.