— Еще и великаны… Ты сама-то их видела?
— Издали, — девочка c пристрастием его оглядела. — Пожалуй, они все-таки побольше тебя. Но, может, ты еще подрастешь?
— Сомневаюсь… Тебя как зовут, чудо?
— Анджелла, — ответила она, не ломаясь. — А тебя?
— Зови меня Светланом. Хотя это имя для другой сказки.
— Так откуда ты?
— Как вылезешь из окна — все прямо, прямо. Часа через два увидишь озеро, а на берегу…
— Знаю, была! У тебя там дом? Или замок?
— Ты когда-нибудь видела шалаш?
— Кажется, в них живут пастухи, — предположила она неуверенно. — Или разбойники. Наверное, ты рыцарь-отшельник? А знаешь, я хотела бы взглянуть на шалаш.
— Заглядывай, — пригласил Светлан. — Если ты всегда поднимаешься в такую рань, к вечеру как раз доберешься.
Девочка задумалась на секунду, затем решительно кивнула:
— Жди меня к полудню возле расщепленного дуба.
— Кстати, там неплохо загорать — составишь компанию?
— Кожа принцесс не подвержена загару, пора бы знать, — возразила девушка строго. — Приготовь все для купания.
— Вода будет, — пообещал Светлан. — С солнцем сложнее.
— Что-то ты слишком болтлив для отшельника, — сухо заметила Анджелла. — Поберег бы язык.
— Тут ты права. Будь здорова, принцесса.
Выпрыгнув из окна, Светлан снова перебрался через крепостную стену, на этот раз со стороны города, и долго бродил по узким улочкам, избегая лишнего внимания к своей персоне, приглядываясь и прислушиваясь к жителям, в массе своей малорослым и моложавым на удивление. Пока не спохватился, что день клонится к вечеру, а ему еще часа два топать по лесу.
2
К озеру Светлан возвращался едва заметной тропинкой, которая, как ему показалось, должна быть короче давешней лесной дороги. Идти здесь было даже легче: похоже, тропинка была у лесного зверья в почете и зарастать не успевала.
Светлан пробирался сквозь роскошные заросли малинника, скрывавшие его с головой, когда сбоку вдруг зашуршали листья. Светлан раздвинул кусты и нос к носу столкнулся с драконом. Непроизвольно он отшатнулся назад, вырывая из-за пояса топор, но и дракон тоже попятился, кося глазами по сторонам. И тут Светлан опознал в нем Георга.
— Эй, ты куда? — окликнул он зверя. — Ну все, все!
Георг недоверчиво разглядывал его огромными блестящими глазами.
— Извини, Гоша, — добавил Светлан громче. — Ну погорячился я — с кем не бывает!
— Пустяки, — гулко пророкотал дракон. — Это мне не следовало быть назойливым. И сам не понимаю, что это на меня нашло?
С минуту Светлан вживался в ситуацию. Если уж тут водятся драконы, убеждал он себя, почему бы им еще и не говорить? В конце концов, с чего я решил, будто драконы не разговаривают? Тоже, специалист по драконам выискался!..
— Ладно, проехали, — вымолвил наконец Светлан. — Ты здесь по делам или как?
Георг застенчиво потупился — ресницы у него оказались как опахала.
— Да нет, если это тайна…
— Ягоды вкушаю, — признался Георг. — Питаю неодолимую слабость, увы.
— Сколько ж тебе надо! — изумился Светлан. — А как насчет мясных блюд?
— Спаси нас Бог! — испугался Георг. — Здесь только начни…
— Так ты вегетарианец? — с удовлетворением констатировал Светлан. — Что же, одобряю!
— К несчастью, не все так терпимы к убеждениям других, — посетовал Георг. — За свои принципы я подвергаюсь гонениям со стороны своих же собратьев. Вы не сталкивались с огненными драконами?
— Что, и такие есть?
— Ужасные существа! — воскликнул Георг. — Ужасные!.. Мне стыдно, что я прихожусь им родственником, хотя и дальним.
А я-то принял его за близкого, с раскаянием вспомнил Светлан, а вслух посочувствовал:
— Да что ж ты переживаешь-то так!
— Скажу вам по секрету, — понизив голос, добавил Георг.
— Не будь я первый среди драконов летун, давно бы они меня разорвали!
Его даже передернуло от подобной перспективы: как видно, отчаянной храбростью Георг не отличался.
— А эти, огненные, далеко живут? — обеспокоенно спросил Светлан.
— К счастью, не близко. Хотя один из них, трехглавый… он…
Георг вдруг замолчал и вытянул шею над деревьями, всматриваясь вдаль.
— Старая ведьма возвращается, — сообщил он вниз. — Вредная женщина, а друзья у нее — один другого хуже… — Георг шумно вздохнул. — И откуда только ее к нам занесло?
Дракон покачал головой, задумался. Не мешая ему, Светлан беспечно набивал рот малиной.
— Не к добру эти ее полеты, — заговорил немного погодя Георг. — Раньше она летала только ночью, днем отсыпалась. Зашевелилась в последнее время лесная нечисть — что воспоследует?
— Ладно, дружище, пора мне, — ладонью Светлан вытер измазанные ягодами губы. — Будешь у озера, заглядывай.
Георг исполнил нечто вроде благодарственного поклона.
— А кстати, что там за дымок вьется?
— Вон там? — кивком показал Георг. — Не советую ходить: это и есть логово ведьмы.
— Ну так что?
— Да ведь известно: колдовство силу ломит.
— В самом деле? Ладно, это мы еще проверим.
3
Дом ведьмы, обнесенный полуразвалившейся изгородью, располагался посредине небольшой уютной поляны и по стилю разительно отличался от всех прочих здешних зданий. Похоже, старушку действительно занесло издалека — уж не из Руси ли?
Из будки, гремя цепью, выбрался громадный косматый пес. Поглядев на Светлана, глухо зарычал. Молча Светлан потянул из-за пояса топор.
— Да ладно! — сиплым басом произнес пес. — Проходи, коли не боишься. Бабка не спит.
Он закашлялся.
— Так, и ты туда же, — сказал Светлан неодобрительно. — Разговорчивые все стали! Горло бы поберег.
Глухо кашляя, пес полез обратно в будку. Светлан наблюдал за ним с интересом.
— Не скучно, на цепи-то? — спросил он.
— Может и скучно, — отозвался из будки пес. — Зато сытно. Года-то у меня уже не молодые… Ну иди, что стал?
Светлан поднялся на крыльцо, постучал. Никто не отозвался, хотя в глубине дома что-то громыхало.
— Ты заходи, — посоветовал пес. — Старуха глуховата.
Светлан бросил взгляд на быстро темневшее небо. Не заблудиться бы, подумал он с беспокойством. Да ладно, мы быстро.
Толкнув дверь, он вступил в темную тесную прихожую и пошел на звуки. В маленькой грязной комнатушке, возле чадящей печи, гремела горшками лохматая скрюченная старуха. Светлан постоял в дверях, но старуха его не замечала. Что в таких случаях положено говорить? Не спутать бы жанр.
— Бог в помощь, бабуся!
Старуха живо обернулась, вгляделась в него исподлобья, визгливо захихикала.
— А, соседушка! Знакомиться пришел? Это ты хорошо придумал, молодец!.. Вот только Бога в этом доме, знаешь ли, не поминают.
— Н-да, тут я промахнулся, — признал Светлан с готовностью. — Не обижайся, бабушка, я же не со зла — по недомыслию.
— Во-во… внучек… этого добра у людей навалом. А пуще всего — у молодых. Эх!..
— Плохо учите — а, бабуся?
— Так ведь не слушаете!
— Подход нужен, — объяснил Светлан. — Научить?
Разговор принимал неожиданное направление. Кажется, следующей темой станет мораль — старой ведьме это будет чертовски интересно… За этим он сюда шел?
Старуха, усмехаясь, разглядывала Светлана.
— Языкат ты, вижу. И умным себя мнишь. Что ж, витязь, тебя я поучу — по-соседски. А слушать ли, нет — твоя забота.
Колдунья склонилась над дымящимся чаном и забормотала, будто себе:
— Ты на силу свою полагаешься и потому смел без меры — зря! Силу сила ломит, а колдовство тем паче. Смелые, дерзкие да любопытные долго не живут, — старуха пожевала провалившимися губами, глянула в крохотное оконце.