— Затем хлебаешь эту дурь и даешь волю воображению.
— Можно и без дури, — хмыкнул Крон. — Хотя трудней. Настрой нужен, понятно? Обрубить связи тут, протянуться к другому миру, представить его получше, ощутить шкурой…
— Пожалуй, мне знакомо это, — кивнул Светлан. — Примерно так я созидаю свои картинки. Тоже в некотором роде творец.
— Так ты художник? — неожиданно заинтересовался хозяин. — А заказы принимаешь?
— Да где ж рисовать тут? — рассмеялся Светлан. — И чем? Разве углем на стенах. А ты что, решил запечатлеться?
— Я при чем? — пробурчал огр. — Свою рожу я и в ручье увижу… если захочу.
— Ладно, не отвлекайся. Итак, ты представил место, куда целишься попасть…
— Когда долго думаешь над чем-то, мысли сами проникают вглубь. У нас они ворочаются не быстро, зато с таким напором, что иной раз увлекают за собой плоть.
— А как насчет соседних тел? — поинтересовался Светлан. — Ты ведь попадаешь туда во всеоружии — а твоя дубина, к примеру, весит немало.
— Все, до чего я могу дотянуться, движется со мной.
— В кабинке, ага. Так это у тебя вроде лифта?
— Древние называли это Шахтами.
— Ну да, по аналогии с Бездной. А ты, выходит, вроде лифтера. И часто тебя носит туда?
— В эту Шахту я не спускался еще, — признался Крон. — Все другие оказались недостаточно глубокими.
— Недостаточно для чего? — сейчас же уточнил Светлан. На это великан не стал отвечать.
— Не хотите хлебнуть? — спросил он, пробуя свое варево. — Раз вы впрямь из другого теста, что прочие людишки…
— Нам не нужно подстегивать фантазию, — отказался Светлан. — Если твои видения не глюки, уж мы не пропустим их.
— Ну, как желаете.
И огр принялся переправлять содержимое котла в свой желудок, черпая огромной ложкой. Наполнял ее до краев, но не проливал ни капли — отменная координация. А нервы, как и положено, стальные.
— А среди своих ты что ж, не нашел компании? — спросил Светлан.
— Одним это без надобности, другие и вовсе не одобряют. Что проку копаться в прошлом? Хотя охота там славная.
— Смотри, как бы не нашлись охотнички и на тебя, — предостерег Светлан. — Ты все-таки не Пращур. Это сейчас драконы опаснейшие из тварей, а вышли-то они из тех времен — просто оказались самыми живучими. Но наверняка не самыми грозными.
— Так это ж самый смак: охотиться на охотников, — громыхнул огр гулким смехом. — Вон твой приятель знает!.. Да и не такой я мотылек, чтобы легко влипнуть, Слава Пращурам, силой не обделен.
С интересом Светлан посмотрел на его лапищу, коей огр, по слухам, мог сминать глыбы в песок. Ну, такой фокус и мы осилим — правда, камушки придется выбирать меньше.
— Тогда поехали, — сказал он. — В крайнем случае мы тебя защитим.
Крон опять гыгыкнул, не поверив. Какой весельчак, ишь!.. Или на него так действует варево?
Глава 2. На дне Шахты
Поначалу вроде ничего не происходило, но вскоре Светлан заметил изменения в обстановке. Казалось, будто не они движутся, а прошлое подступает к ним. Камни вокруг словно бы расправлялись, раздаваясь по сторонам, наливаясь твердостью, обретая формы, приданные им древними мастерами. Потом на них стали проступать то ли узоры, то ли знаки, и от странных этих рисунков почему-то делалось жутко.
— Работает машинка-то, — пробормотал Светлан изумленно. — Вот так фокус!
Потом движение сквозь время стало как будто замедляться, хотя прошли всего минуты. На всякий случай Светлан снова надел шлем, даже опустил забрало. Предосторожность оказалась не лишней: лишь только «кабинка» остановилась, как из углов разросшегося зала на пришельцев ринулись твари, похожие то ли на громадных скорпионов, то ли на крабов, наглухо укрытые панцирями, оснащенные мерцающими клешнями… или чем-то в этом роде.
А цель они, конечно, избрали самую крупную, к тому ж наименее поворотливую — великана Крона, еще только начинающего вставать.
Одним прыжком Светлан оказался среди хищной своры, крутанул вокруг кладенцом. Грозно шипя, огромный клинок прочертил в воздухе сверкающий круг, и на пол со звоном осыпались обрубки, фонтанируя синей кровью. Рядом смачно рубанул Артур, достав еще кого-то. Мгновенно отпрянув, Светлан опять вскинул меч… но биться уже было не с кем.
— Теплая встреча, — прогудел великан, только сейчас поднявшись во весь рост.
— Я бы даже сказал: горячая, — откликнулся Светлан, озираясь. — Какой-то ты нерасторопный, приятель, — инерция мешает?
Но начало впрямь резвое: с места в карьер. И никакие это оказались не крабы, тем более не скорпионы. А за хитиновый покров Светлан принял доспехи — правда, не железные, даже не бронзовые, из какого-то неведомого сплава. К счастью, и на людей эти создания походили мало: так, общие очертания. Темная кожа, тоже словно бы отблескивающая металлом, некие пародии на лица — с клыкастыми ртами, выпученными глазами и щелями вместо носов. Туловища квадратные, конечности узловатые, почти одинаковой длины и будто сплетенные из стальных жил. А осанка и все ухватки действительно больше подходят членистоногим — немудрено было спутать. И все равно неловко получилось. Что ж они такие порывистые?
— Смахивают на гоблинов, — заметил Артур, протирая меч полой плаща. — Но уж очень крупные: как люди. Кстати, их кровь разъедает железо.
— Наверно, не успели измельчать, — предположил Светлан. — Им еще предстоит сделаться карликами, столь же злобными, как сейчас, но куда менее опасными. Вообще у нас их окрестили бы орками — хотя, насколько знаю, это орки произошли от гоблинов, а не наоборот. Интересно, какие же здесь тролли?
Все-таки чувствовал он себя мерзко: какие ни есть, а разумные — разве с ними можно так? С другой стороны, что ему оставалось? Тут уж либо-либо — приходится выбирать.
— Оцени жала, король, — сказал он, пряча кладенец за спину. — Не дай бог, достанут!..
Клинки орков и впрямь выглядели устрашающе: тускло мерцающие, кривые и узкие, как сабли, наверняка бритвенной заточки, а прочностью превосходившие любой булат. Нагнувшись, Светлан аккуратно вывернул один из когтистых пальцев, подвесил к поясу. (Сувенир, сувенир!..) Тщательно избегая шевелящихся останков, даже стараясь не смотреть на них, он прокрался к выходу, выглянул наружу. Не обнаружив новых встречающих, выбрался на широкую площадку, мощенную потрескавшимися плитами, подошел к обрывистому краю.
Ну, совсем другое дело: ни снега, ни темени — теплынь, солнце. Склоны покрывала щедрая зелень, а чуть пониже начинались и вовсе джунгли. Зато прежняя (точнее, будущая) пещера теперь впрямь походила на храм, словно бы вырастающий из горы. Причем строили его с размахом, будто в расчете на существ, значительно более габаритных, чем люди. И кто же хаживает сюда?.. Впрочем, сооружение даже сейчас выглядело неимоверно старым, так что и строители, и прихожане могли давно от него отстать, затерявшись в тысячелетиях. Но ведь охраняют!..
Вздрагивающий грунт указал на приближение великана. Хотя ступал он вправду бесшумно — верно, у слонов научился. Но при этом угрожающе рокотал, поигрывая дубиной, словно и сам теперь желал схватки. За ним следовал Артур, посмеиваясь над этой запоздалой воинственностью. Вообще, если такая громадина разойдется, угомонить ее будет непросто. Крон, видно, из тех, кто медленно запрягает, зато уж потом!..
— Как вам такой пейзаж? — спросил Светлан, кивая на расстилающийся внизу вид. — Если это Междуречье, то сильно изменившееся. По-моему, даже горы поменяли очертания.
— Так глубоко я еще не спускался, — пробормотал Крон.