Мишель поглядела на силачку с интересом, заранее уважая. Впрочем, с учителями у девочки — никаких проблем. Если не считать, что их слишком много.
— Кстати о нимфах, — сказал Георг. — Имею в виду морских, первородных, коих не следует путать с русалками, произошедшими из…
— Короче, да? — попросил Светлан. — Путать русалок мы не будем — тем более путаться. Говори о нимфах.
— Может, им что-то ведомо о Дьяволе? В прежние времена, я слышал, из морских пучин всплывали похожие чудища.
— А какой нимфам резон рассказывать нам эти байки?
— Все-таки они дамы, — застенчиво напомнил дракон. — А дамы любят делиться. И если ты умеешь слушать… и сможешь расположить их…
— Еще и повернуть, — хмыкнула Лора. — К лесу задом… Или лучше к себе?
— …то не останешься внакладе, — заключил Георг терпеливо.
— Если сумеет унести ласты, — прибавила силачка. — Не все такие отходчивые, как я. И если нимфы вправду маньячки…
— А что ты сам знаешь про Дьявола? — спросил Светлан.
— Полагаю, не больше тебя, — ответил дракон. — Источники-то одни: старые легенды, мифы… главным образом греческие.
— Ага! Выходит, и ты провел параллель меж ним и лернейской Гидрой?
— Ведь напрашивается? Тут еще и Горгона, кою отчего-то именуют Медузой, хотя чаще изображают со змеиным туловищем и волосами-змеями. Если все сложить воедино… да прибавить шестирукую Кали, индийскую богиню смерти…
— Лучше отнять, — поежился Светлан. — И без того много.
— Но от Озера я всегда держался на удалении, ибо, как и люди, уязвим для Горгон.
— Жаль, — сказал богатырь. — Не то мог бы прижигать Дьяволу обрубки. Уж на это хватит твоего огня?
— Ну, если небольшими порциями…
— Вот-вот, нутряной жар надо экономить… А может, тебя накормить углем?
Георг терпеливо вздохнул, приподняв дремлющую Агру едва не на метр, — такой юмор он не понимал… вернее, не принимал.
— А если приспособить зеркальные очки? — предложил Светлан уже всерьез. — Уж сварганить их как-нибудь сумеем. Правда, размер… м-да.
Он помолчал, рассеянно переводя взгляд с одной своей соседки по столу на другую. И впрямь цветник. Для полной икебаны не хватает разве Жанны. Ну а больше всего, конечно… Вот про Анджеллу лучше не вспоминать!
— Думаешь, головы в самом деле отрастают? — спросил Георг. — А прижигание сему препятствует, да?
— Эллины знали предмет, — молвил богатырь. — Чего не терплю, так это мартышкин труд. В любом случае лучше застраховаться.
— Волосы-змеи, — повторил дракон задумчиво. — А каждый волос в десятки раз длинней анаконды. И кто же здесь тогда Медуза?
— Да поняли уже, — обронила Лора, тоже поджимая ноги в кресло. — С первого раза дошло.
Кажется, силачку совершенно не страшил этот летающий танк, вдобавок к когтям и зубам вооруженный огнеметом, — словно в ее мире хватало тварей куда более опасных. Уж не оттуда ли приходит Дьявол?
— У меня подозрение, — сказал Светлан, — что Горгоны — бывшие люди, пропущенные Дьяволом через себя. Довольно хлопотно строить Горгон с нуля, намного проще пользоваться болванками.
— Болванами, — вставила Мишель, скаля зубы.
— Значит, для быстрой регенерации чудищу требуются немалые их запасы, а при интенсивном расходе голов не обойтись без свежих поставок. Наверно, лица даже сохраняют прежние черты — представляете, каково в них глядеть? Я и подумать боюсь, что обнаружим, когда раскурочим Дьявола до потрохов!
— А ты уверен, что раскурочим? — спросила Лора.
— Вот на сей счет лучше не сомневаться. Не то начнет мерещиться собственная рожа, помертвелая до состояния Горгон. И свои ноги, трансформированные Дьяволом во вторую пару рук и торчащие из его щупала под странным углом…
— Господи, сир! — ужаснулась Артезия. — Лучше не продолжайте.
— В индийских мифах говорится о шести руках, — заметил Георг.
— Ну, индийцы любят преувеличивать.
— А в греческих — о сотне.
— Имеешь в виду Сторуких? — Светлан усмехнулся. — Еще одна параллель, верно? Сотня рук-щупалец, пятьдесят голов… видимо, половину уже срубили. Но ведь тут сравнение не с Горгоной — с самим Дьяволом. А у того, думаю, щупалец тысячи — и пока их все понадкусываешь!.. Кстати, когда ждать Артура с Бахрамом? — спросил он. — Я понимаю, что у парней полно забот, — но без их приезда не обойтись.
— Завтра я доставлю их, — ответил дракон. — Если потребуется, то и раньше. В крайнем случае богатырей принесут ведьмы.
— В подоле? — хмыкнул Светлан. — «Родила царевна в ночь…» А чем занята Жанночка? То есть я вовсе не против вундеркиндов…
Мишка отмахнулась, вполне уверенная в себе и без его расшаркиваний. Фрукты она перепробовала и теперь разглядывала через окно кипарисы, пальмы, агавы, прочую тропическую экзотику, щедро представленную в королевском парке.
— Королева где-то добыла тест, позволяющий оценить устойчивость к взглядам Горгон, — ответил Георг, — и поручила Жанне подвергнуть испытанию всех летуний и силачей, желающих схватиться с Дьяволом. Конечно, по поводу вашей четверки сомнений нет, — прибавил он. — На то вы и богатыри.
— Надеюсь, она не рассчитывает на признательность Луи?
— Скорей это демонстрация… помимо прочего. Когда здешний король увидит, как вы кромсаете Горгон, то не захочет влезать в такую же мясорубку.
— А сам он и не полезет — других пошлет.
— Если решит, что в этом есть смысл, — сказал дракон. — А когда шансы близки к нулю? Нет, дорогой друг, резон в таком показе присутствует.
— Да я не против… тем более что вразумлять монарха будет Артезия. Уж перед ее чарами!..
В самом деле, прекрасная маркиза стала бы украшением любого двора. От нашего двора — вашему, ну да…
— И вашей мудростью, сир, — прибавила фрейлина любезно. — И вашей прославленной мощью, вашей статью, вашей…
— Ну-ну, мадам, не увлекайся, — фыркнула Лора. — Не все его выпуклости действуют и на мужиков.
— Однако мы забыли про нимф, — поспешил вмешаться Георг. — Вам не кажется, что наведаться к ним следует нынешней же ночью?
— Ах, шалун! — сказал Светлан, вскинув брови.
— Ведь для них это время бодрствования, — смутился бедняга. — Спят-то они обычно днем.
— Тоже удобно, верно? Застукать, пока квелые… Может, сам и сплаваешь?
— Океан — не моя стихия.
— А море?
— Все равно. И кто я, чтобы отправляться с визитом к морскому богу?
— Морской бог — это из другой сказки, — сказал Светлан. — Не вешай мне мифы на уши.
— Ну, тогда к королю.
— Ага, щас!..
— Но почему не быть королевству и под водой?
— Да потому, что тамошнюю публику трудно подчинить. А надавишь — она живо прыснет по всем направлением, включая вертикаль.
— Но кто-то же должен там заправлять?
— Не знаешь, что ли?
Если бы дракон мог, он бы развел руки. А так лишь передернул плечами, снова потревожив Агру.
— Слышал лишь, — сказал он, — что возглавляет нимф мужчина…
— Здоровенный такой дядька с бородой, да? И в короне.
— …и что нимфы относятся к нему с почтением.
— Как к производителю, ага. Почему не погладить быка по шерстке, дабы старался пуще… Может, они с голодухи такие шалуньи?
Действительно, для сохранения популяции довольно и одного самца на тысячи самок. Но если у них к этому делу аппетит?.. Бедные моряки! И потонуть спокойно не дадут.
— Что ж, понесу слово Божье в море, — вздохнул Светлан. — Поддержка с воды нам не повредит.
— Я с тобой, — сейчас же сказала Лора.
— А вот вам, моя милая, соваться туда не следует, — возразила фрейлина, сочувственно улыбаясь. — Поверьте, я знаю женщин.
— Куда — туда? — огрызнулась силачка. — Я и захотела бы — нечем.