Отвыкший от свежего воздуха призрак уже укрылся в каюте, поближе к сокровищу, согревающему его странную сущность. Встав на руки, богатырь подождал, пока из легких стечет вода, даже несколько раз подпрыгнул, вытряхивая остатки. И все равно без кашля не обошлось — вот же пакость!.. Потом, склонившись за борт, вынул из моря Мишку и подержал за тонкие щиколотки, легонько встряхивая. Болезненное возвращение в воздушную среду девочка перетерпела стоически.
— Ну ты, царь зверей, — просипела затем. — От рыб лапы убери.
И тут же зашлась в кашле. Шутка не из свежих, но что пытается острить — уже славно. Опустив Мишель на мокрые доски, Светлан огляделся. Конечно, на дне, в бирюзовой мгле, корабль смотрелся заманчивей, однако и теперь вовсе не выглядел ветхим. Заделать пробоины, легкая косметика, и — встречайте нас далекие страны!
— И будет у меня собственный замок, — объявил Светлан. — Маленький, зато мобильный и с настоящим привидением.
— Вот как прирежет тебя во сне! — посулила девочка. — Иногда же ты все-таки спишь?
— Он не настолько глуп, — возразил богатырь. — Чтоб нагрянувшие хапуги разграбили его клад? Уж здесь перевес на их стороне.
— Ведь с корабликом возни! Пока доставим на место…
— Как раз это не проблема. Ветер-то попутный.
— И спина широкая, ха! — прибавила она. — Опять на горбу попрешь?
— Да ты погляди вверх. Мы уже надуваемся.
— Ну да, особенно я, — сказала Мишка, вдохнув во всю узенькую грудь. — Щас взлечу.
Затем задрала голову и прищурилась на огромный пузырь из магической пленки, быстро разбухавший над кораблем в подобие чудовищной сигары. Был он, конечно, прозрачным, но вполне видимым — если смотрела ведьма.
— А махать будем веслами, ха!.. Думаешь, это потянет на дирижабль?
— Ты же умная, — напомнил Светлан. — Вот и считай. Компьютеров здесь нет — приходится напрягать мозги.
— А ты на что? — нашлась она. — Тем более это ты взвешивал судно.
— Значит, доверяешь моим расчетам? Ну, тогда располагайся удобней. Это ж не рулилка от Этьена — «летучий корабль». Смотрела мультик?
Спрыгнув на берег, богатырь достал из тайника одежду и тотчас заскочил обратно, бросая шмотки на палубу. А корабль и впрямь уже пытался взлететь, сантиметр за сантиметром возникая из моря, — пока его сочащееся многими струйками днище не зависло над волнами. Затем начался плавный подъем, убыстряясь по мере того, как стекала вода из трюма. Несколько раз ткнувшись баллоном в отвес, они вознеслись над обрывом и поплыли к городу, подгоняемые ветром. А корректировали направление потоками газа, вытравливаемого из аэростата для удерживания высоты, — пожалуй, этих излишков хватило бы, чтобы лететь и против ветра. Перегнувшись через борт, Мишель вглядывалась в пейзажи, открывавшиеся внизу. Но прежде, чем она успела насладиться видами, судно уже достигло крепостной стены.
— Жаль, сейчас не день, — оглянувшись через плечо, сказала девочка. — Вот был бы переполох!
— И без нас устроят, — откликнулся Светлан. — Уж чего-чего…
— Без нас — неинтересно, — возразила она. — Давненько я никого не пугала.
— С юности, да?
Хихикнув, Мишель и вовсе уселась на бортик, свесив ноги в бездну, — впрочем, для ведьмы это не опасно. Во всяком случае, ночью.
— Чем хороши такие летучки: с них можно плевать не только на рыб, — сообщила она. — За это владыки и не любят нас.
— Вот лишнюю слюну лучше сдавай в аптеку.
— Тоже нашел гюрзу! — фыркнула ведьма. — Может, еще и пописать в банку? Или устроить золотой дождик — на кого бог пошлет?
— Бог, ну конечно!.. Не много ли на себя берешь?
Она рассмеялась, болтая ножками. А дирижабль уже заходил на посадку — прямиком в королевский парк, поближе к окнам гостевых покоев.
Еще минута — и недавнее украшение морского дна опустилось на просторную лужайку, сделавшись примечательностью Эльдинга. А из окна бравым авиаторам уже махала принцесса — такая тут сказка, ну да.
Махнув в ответ, Светлан приспустил баллон — чтобы корабль не унесло ветром. Затем, протянув к подоконнику магический трос, подхватил пискнувшую Мишель под мышку и по нему перебежал в гостиную.
Вот здесь почти ничего не поменялось, словно он не уходил. Уронив девочку в одно кресло, Светлан опустился в другое и, поглядев на часы, произнес:
— Похоже, я вежлив, как… Луи. И даже еще вежливее, ибо вернулся до рассвета.
— Будет тебе кокетничать, — сказана Лора. — Как прошло?
— Если в двух словах: всё — путем.
— А в пяти?
— Подводный… э-э… властитель согласился нам помочь. Уложился?
— Если не считать «э-э».
Обратив глаза на маркизу, он продолжил:
— Артезия, теперь задачка для тебя: нужно к полудню наклепать побольше острог и легких, но крепеньких якорей. Пожалуй, тут лучше действовать через короля — иначе увязнем в согласованиях.
— А если его величество почивает?
Богатырь выразительно поднял брови.
— Все поняла, сир, — сейчас же сказала маркиза. — Если потребуется, достану Луи из-под одеяла.
— Только сама туда не лезь, — бросила Лора. — А то до утра не разберетесь.
Артезия засмеялась — скорее польщенно.
— Когда острог наберется в достатке, я доставлю груз на своем корабле. Это наша часть договора.
— Могу я слетать, — вызвался Георг. — Если покажешь куда.
— Ну, это детали… Кстати, Арти, — добавил Светлан. — Пусть король выставит охрану возле… э-э… «Лауры». На всякий случай.
— Будет исполнено, сир.
— Вот и славно. Если что — зови меня на подмогу.
— Полагаю, до этого не дойдет, — улыбнулась маркиза, поднимаясь. — Но возможно, вашей особой придется попугать кое-кого.
— Да на здоровье!
Когда дверь за Артезией закрылась, Светлан перевел взгляд на Изабель:
— А что нового у вас, куколка?
— У нас все старое, отче, — засияла та. — Даже Гло еще не проснулась.
— Дрыхнет без задних ног, — подтвердила Лора. — Вот если б еще пару дней так… полечилась, у нас бы убавилось хлопот.
— Или с неделю, — прыснула Мишель.
— Или с годик, да? — спросил Светлан. — Щедрые вы мои… Эй, а куда делась Агра? — вдруг вспомнил он. — И Пса что-то не видать. Его, случаем, не слопали?
— Вот тут впрямь новость, — усмехнулась Лора. — Эти двое, похоже, сдружились. То ли ваш псина уболтал кису, то ли она его обаяла.
— Загипнотизировала, — предположила Мишка, состроив страшные глаза. — Я читала про кобрис — в них есть примесь змеи. Сперва они столбенят жертву… Или остолбевают?
— Цепенят, — хмыкнула силачка. — Этот мохнач если остолбенеет, то от хорошей дубинки. На чужие взгляды ему — с высокой башни. Ладно, — сказала она затем. — Раз ты вернулся, я сваливаю. Не забыл: обещала помочь Шарлю?
— Ну, если я в вашем тандеме лишний…
— Отдыхай!
Перейдя в спальню, Лора опустилась на пятки посреди нарядов, разбросанных по ковру, окинула те прищуренным взглядом. В этот раз она стала обряжаться не в паренька-простолюдина и даже не в юного дворянчика, хотя тут имелся соответствующий наряд, а, как ни странно, в женщину, к тому же скромную — ни тебе грудей навыпуск, ни открытых плеч. Видимо, хотела удивить будущих оппонентов, вряд ли ожидавших под оперением голубки обнаружить бойца запредельной мощи, способного справиться не с одним десятком.
— Хоть скажи, кто замешан, — не удержался Светлан. — На всякий случай.
— Похоже, военные, — ответила Лора, прилаживая под юбку легкий меч, тоже оказавшийся в ларе. — Иногда они делаются слишком деятельными, лезут во все щели. В любом разе носы прищемить нелишне.
— Смотри напрочь не оторви, — предупредил он. — Отчитывайся потом перед Луи!..
— Оторванные принесу, — обещала силачка.