В свете прожекторов я увидела, как на верхней части приземлившегося диска открылся люк и из него показался человек. Он был в черной тунике, одетый точно так же, как все те, кого я видела на поляне.
Постепенно поляну начал заливать свет включаемых прожекторов.
Я невольно раскрыла рот от изумления.
В центре поляны находился большой дискообразный аппарат - гораздо больший по размерам, чем только что приземлившийся, но не отличающийся от него по конфигурации. Он был футов тридцати в диаметре и футов семи-восьми в высоту. Сделан он был из какого-то черного металла. Расположенный на обращенной ко мне стороне люк был открыт, и от него отходил широкий трап, по которому могла производиться загрузка корабля.
-Кто вы? - прошептала я. - Что это такое?
-Можете ее отпустить, - сказал человек державшим меня людям.
Я почувствовала, что руки у меня свободны.
На другой стороне поляны я увидела грузовик. Люди в черных туниках сгружали с него различные ящики и складывали их рядом с кораблем.
-Тебе нравится твой ошейник? - поинтересовался выделяющийся своим ростом мужчина.
Руки у меня невольно потянулись к горлу.
Мужчина повернул меня к себе и расстегнул у меня на блузке верхнюю пуговицу. Я почувствовала, как он вставил ключ в замок надетой мне на шею металлической полосы. Мягко щелкнула пружина.
-У тебя, конечно, будет другой ошейник, - сказал мужчина, протягивая снятую с меня полоску металла стоящему рядом человеку.
Я стояла, теребя в руках свою сумочку.
-Отпустите меня, пожалуйста, - пробормотала я. - У меня есть деньги. Вот, здесь. И драгоценности. Возьмите! У меня есть еще. Все они - ваши. Отпустите меня, прошу вас!
Я раскрыла сумочку и вложила в руки мужчине пачку денег и пригоршню драгоценностей. Он посмотрел на них и отдал стоящему рядом человеку. Они были ему явно не нужны.
Я обреченно уронила голову.
Мужчина поднял мою левую руку и снял с нее часы.
-Они тебе больше не понадобятся, - сказал он, протягивая часы кому-то у себя за спиной.
Я успела заметить, что стрелки показывают без четверти шесть.
Разгружавшие машину люди начали снимать крышки со сложенных у люка корабля больших деревянных ящиков.
Меня охватил ужас.
Внутри каждого ящика находилась девушка, привязанная ко вделанным в доски металлическим кольцам. Все девушки были обнажены. Все были без сознания. Рты у них были заткнуты кляпом, а горло стягивали железные ошейники.
Мужчины отвязывали девушек, снимали с них ошейники, вытаскивали изо рта кляпы и застегивали у них на левой лодыжке нечто напоминающее полоску фольги или какого-то мягкого металла. После этого находящихся без сознания девушек стали переносить на корабль.
Я закричала и бросилась бежать.
Какой-то мужчина поймал меня за руку. Я выхватила из сумочки разделочный нож и полоснула им державшего меня по плечу. Мужчина вскрикнул и схватился рукой за рану. Его туника быстро влажнела от крови. Я вырвалась и снова побежала, но люди в черных одеяниях уже окружили меня плотным кольцом. Я замахнулась, готовясь ударить ножом каждого, кто посмеет ко мне приблизиться, но тут меня каким-то непонятным образом словно парализовало. Все тело онемело, и меня захлестнула волна боли. Я даже пальцем не могла пошевелить. По щекам у меня побежали слезы. Люди в черных туниках отобрали у меня нож и подтащили меня к рослому мужчине.
Люди в черных туниках отобрали у меня нож и подтащили меня к рослому мужчине.
Я подняла на него залитое слезами лицо. Он убирал в карман небольшой плоский предмет, напоминавший карманный фонарик.
-Боль скоро пройдет, - сухо поставил меня в известность мужчина.
-Пожалуйста, - бормотала я. - Прошу вас!
-В своей ярости ты была просто великолепна, - добавил он.
Я смотрела на него, не в силах отвести глаза.
Рядом, с кривой усмешкой на лице, стоял человек, которого я полоснула по плечу ножом.
-Пойди, пусть тебе перевяжут руку, - сказал ему рослый мужчина.
Человек согласно кивнул, еще раз усмехнулся и направился к грузовику.
К нам подошел один из людей, обслуживавших малый - тот, что меня преследовал, - черный дискообразный корабль.
-У нас мало времени, - сказал он. Рослый мужчина кивнул. Он не спешил, не казался чем-то обеспокоенным.
-Стань прямо, - приказал он мне. Его тон был мягким, но не терпел возражений.
Я постаралась выпрямиться. Тело едва повиновалось. Шок от боли еще не прошел.
Человек прикоснулся рукой к продолжающей кровоточить царапине у меня на плече, оставленной веткой, на которую я напоролась, затем приподнял мне подбородок и внимательно осмотрел царапину у меня на щеке.
-Это нехорошо, - с неудовольствием заметил он. Я промолчала.
-Принесите заживляющую мазь, - распорядился он, обернувшись к кому-то из помощников.
Через минуту принесли какую-то склянку, и мужчина нанес мазь на обе мои царапины. Мазь была без запаха. К моему удивлению, впиталась она почти мгновенно.
-Тебе следует быть более осторожной, - предупредил мужчина.
Я по-прежнему молчала.
-Ты могла выколоть себе глаз или нанести тяжелое увечье. - Он протянул склянку своему помощнику. - Но не беспокойся: после этой мази от твоих царапин не останется и следа.
-Отпустите меня! - воскликнула я. - Пожалуйста, отпустите!
-У нас мало времени, - напомнил человек в черной тунике.
-Принесите ее сумочку, - со спокойной вежливостью распорядился рослый мужчина.
Ему подали сумочку, валявшуюся на траве там, где я ее бросила, когда попыталась бежать.
-Может, тебе интересно узнать, каким образом нам удавалось следить за твоими перемещениями? - спросил мужчина.
Я молча кивнула.
Мужчина вытащил из моей сумочки плоский предмет.
-Как ты думаешь, что это? - спросил он.
-Моя компактная пудра, - ответила я.
-Нет, - рассмеялся мужчина. - Во всяком случае, здесь не только пудра.
Он перевернул пудреницу и отвинтил закрывающую ее нижнюю сторону крышку. Внутри находился крошечный цилиндр, впаянный в миниатюрную серебристого цвета плату, покрытую тончайшими медными волокнами.
-Этот прибор, - продолжал мужчина, - передает сигнал, который наше оборудование способно уловить на расстоянии более ста миль. Такой же прибор, - он снова рассмеялся, - мы установили под днищем твоей машины.
Я горько разрыдалась.
-Через шесть ен начнет светать, - сообщил человек в черной тунике.