Прищурясь, Герд разглядывал ближние кусты. Вокруг было тихо, но что-то в этой тишине настораживало — выработанный за годы инстинкт предупреждал об опасности.
Не отрывая глаз от зарослей, Герд стал осторожно раздвигать створки люка. Ветка напротив шевельнулась, и Герд рывком захлопнул щель. Невольно отпрянул, когда прямо перед ним в колпак тяжело ударил дротик.
Герд усмехнулся: «во время одиночных рейдов запрещается: а) выходить из боевых машин…» Поневоле научишься уважать устав. Но какого черта!.. Что может быть за рейд в собственном тылу?
Герд навел на заросли станковый лучемет и выпустил несколько полновесных зарядов.
Ветви вспыхнули, но вяло. И быстро погасли.
Интересно, подумал Герд, за какое время лес залечит эту рану? В то, что ему удалось посчитаться с туземцами, Герд верил слабо: эти мастера по устраиванию ловушек вряд ли бы стали дожидаться его молний.
Герд продолжил путь, гадая, какие сюрпризы могут ждать его впереди.
Застава была устроена на просторной поляне и выглядела внушительно: приземистый, собранный из стальных сегментов купол с единственным бронированным входом и обращенными во все стороны бойницами.
Память не подвела Герда — он вышел точно к заставе. И сразу остановил «жука», настороженно озираясь.
С самим зданием ничего не случилось, по крайней мере внешне. Однако вход в купол был распахнут настежь, а перед ним лежал на спине солдат, из груди которого торчали два погрузившихся до середины дротика. Удивительно было, как щуплые туземцы ухитрялись метать дротики с такой чудовищной силой, что пробивали насквозь испытанные в десятках войн латы.
Герд направил «жука» к зияющему провалу входа, перед трупом опустил вездеход платформой на траву и выключил двигатель. С минуту сидел неподвижно, прислушиваясь и оглядываясь. Место вполне подходило для засады, а служить мишенью Герду не хотелось. Однако другого способа прояснить ситуацию на ум не приходило. Что ж, встречайте!
Распахнув люк, Герд пригнулся и нырнул головой вперед в здание. Упав на сжимавшие оружие кулаки, он перекатился на ноги и бесшумно прыгнул в сторону, спиной к стене, выставив перед собой лучемет. Но стрелять было не в кого.
На полу вповалку лежали солдаты. Скрюченные тела, искаженные удушьем лица — это походило на последствия газовой атаки. Совсем здорово!
Мягко ступая, Герд прошел в ангар, заглянул в кабину «единорога». В кресле водителя обмяк, уронив голову на грудь, взводный Лэнк. Еще один солдат скорчился на полу, цепляясь окоченевшими пальцами за крышку двигателя. Взвод в полном составе — не ушел ни один!
Герд обвел глазами стены, покрытые ржавым налетом. Да, это газы — и задерживаться здесь не стоит. Рассчитаемся позже.
Он вернулся в жилой отсек и, вздрогнув, вскинул лучемет: на пороге купола, четко выделяясь в светлом проеме, застыла тонкая фигура туземца.
Узнав дикарку, Герд отвел оружие.
Явилась! — подумал он со странным разочарованием. Вполне могла улизнуть, пока я занимался тут разбирательством.
Герд шагнул вперед, и девочка подняла на него блестящие от слез глаза. Ее припухлые губы трепетали, будто она силилась что-то сказать.
— Нравится? — жестко спросил Герд. — Ладно, не трясись, не трону!
Поездка затягивается, подумал он мрачно. Придется везти трофеи на базу.
— Живо в кабину! — приказал он. — И без фокусов, не то пятки подпалю.
Боязливо оглядываясь, девочка поспешила к «жуку», проворно забралась внутрь.
— Скройся с глаз! — крикнул Герд, махнув рукой.
Живая мордашка дикарки немедленно исчезла в глубине кабины.
Глубоко вздохнув, Герд рванулся вперед. И тут же засвистели, застучали о стену дротики. Герд с силой оттолкнулся и полетел руками вперед в люк… И в этот момент мир взорвался в его глазах.
Рухнувшее на пол кабины тело уже не испытывало ни горечи, ни злости — ничего.
3
Первое, что он почувствовал, вернувшись в сознание, — раскалывающую голову боль. Заскрипев зубами, Герд потянулся руками к вискам и открыл глаза.
Он лежал на полу внутри неторопливо ковыляющего по лесной тропе вездехода. За пультом сидела девочка-туземка и, сосредоточенно нахмурив брови, нажимала тонкими пальцами клавиши. Герд долго и тупо смотрел на нее, потом попытался подняться и зарычал от боли. Девочка обернулась, на лице вспыхнула радостная улыбка.
— Уже? — спросила она. — Хорошо!
Придерживаясь руками за борт, Герд двинулся к пульту. Повинуясь его жесту, туземка освободила кресло, и он сел за управление. «Жук» выровнялся, пошел уверенней. Сверившись с компасом, Герд убедился, что вездеход направляется куда и надо — к побережью.
— Ты где обучилась вождению?
Девочка застенчиво улыбнулась.
— Ну?
— Смотрела, — ответила она. — Это просто.
— Конечно, просто! — согласился Герд. — У нас на это уходит всего месяца четыре.
Он повернул голову проверить, закрыт ли колпак, и снова скривился от боли. «Бедная моя голова! Что же ей так сегодня достается?». Колпак был закрыт, и сделал это не Герд.
— Идиотка! — сказал он сквозь боль. — Ты что, не понимаешь, зачем я тебя везу?
Не ответив, девочка шагнула за спину Герда, откинула его голову к себе на живот и принялась осторожно массировать узкими ладонями. Ощущение было приятным: боль постепенно отпускала, растворяясь в волнах тепла. Герд расслабился, двигались только пальцы на пульте. И глаза. Сначала он скосил их на зеркало, разглядывая то место, где еще горело воспоминание об ударе, но где не было теперь ни синяка, ни ссадины. Затем — на помятый, окровавленный шлем, подрагивающий на полке.
Счастье, что дротик шел по касательной, подумал Герд. Хорош бы я был — с дырой в голове… Но где же все-таки рана?
Боль уходила, возвращались ясность и мрачность мыслей. Положение было безвыходным. Отпустить спасшую его туземку он не мог: в армии тоже не через все можно переступить. С другой стороны, — что бесчестней неоплаченного долга?
— Мало мне было забот! — хмуро произнес Герд. — Ну и что мне теперь с тобой делать?
— Не знаю, — беспечно откликнулась девочка. Отпустив голову Герда, она с ногами забралась в кресло.
— В ящичке сладости, — сказал он. — Развлекайся!
Глаза девочки загорелись любопытством.
А не водит ли она меня за нос? — вдруг подумал Герд. Когда ее вчера захватили, она не понимала ни слова. Но что понадобилось ей на базе?
Смешно наморщив нос, девочка лизнула розовым язычком конфету. Замерла, вслушиваясь в себя. Лизнула еще.
— Эх ты! — сказал Герд тихо. — Зверек пушистый, непуганый…
Как с такими воевать? — подумал он. И как они с нами воюют? Почему, разорви меня Ветер, до сих пор мы не видели ни одного воина? Да и как могут получиться приличные солдаты из хрупких телом и духом? Но кто тогда с нами воюет?
Герд снова посмотрел на туземку. Девочка уже спала, гибко свернувшись в кресле. Кожа ее будто светилась в сумраке кабины.
Припомню я это комбату! — свирепея, подумал Герд. Псов ему мало? Скоро Вепри будут пленных допрашивать!..
Раздвинув последние ветки, «жук» оставил наконец за собой этот сумрачный, душный, загроможденный лес, в котором не было ни порядка, ни симметрии, и затанцевал на месте, радуясь простору и солнцу. Местность здесь полого спускалась к берегу, где в четкий геометрический рисунок выстроились корпуса главной базы имперского десанта.
Девочка проснулась и, оглядевшись, тихо засмеялась.
Решившись, Герд тронул клавиши. Набирая скорость, «жук» побежал вниз, к воротам базы.