— А хочешь знать, что я думаю? — спросила девушка, вдруг посерьезнев. — У тебя талант к чародейству. Но чтоб развить его, потребны усилия. И кое-что еще.
— Одиночество, верно? Разлад с любимой, терзания, тоска… Счастливым, как и силачам, магия ни к чему. И если…
— Господа, мы подъезжаем, — объявил де Сэмпре, взволнованно озираясь. — Черт, ну и темпы!.. Вон за тем поворотом уже будет виден Стронг, главная крепость де Бифа. Там он и обретается последнее время.
Тотчас Лора встрепенулась, широко распахнув глаза. И очнулся от своего транса Артур, нехотя разорвав взгляды с дивой.
— Ну, барон, вы определились, на чьей стороне? — спросил он. — Или все же попробуете сплясать над пропастью?
— Из меня неважный эквилибрист, — сказал военный и усмехнулся. — Дело не в избытке честности, скорее опыта маловато. А посему, сир, можете считать меня преданным слугой королевы — мне попросту не остается иного. Я предался бы ей и душой, если бы верил в байки, что про нее ходят.
— Будьте покойны, сударь, никто не посягает на вашу душу. А вашу верность мы постараемся подкрепить выгодой — не в наших правилах требовать от людей чрезмерного. Но если вы нарушите договор…
— Все понял, сир, не продолжайте, — кивнул де Сэмпре. — Я не из тех, кто пытается надуть более умных. И соображения у меня больше, чем жадности, — согласитесь.
В эту секунду платформу вынесло за поворот, и впереди, за изрядной пустошью, выжженной и разровненной, взглядам открылись массивные стены, как и положено, окруженные широким рвом. Сразу же Светлан натянул поводья, остановив всю четверку на краю леса, в тени последних деревьев. Вот сейчас «гнать коней» не стоило.
— По-моему, тебе лучше одеться, — сказал он Жанне. — Не хочешь побыть благородной дамой?
— На этот раз я сыграю пажа, — ответила та, с головой скрываясь под плащом. — А по совместительству — оруженосца. Или Артур не король?
— Думаешь, удастся спрятать округлости? Все ж не девочка.
— Я стану женственным юношей, — хихикнула ведьма. — Пора подмочить его репутацию.
И когда она возникла из-под плаща, превращение уже завершилось. Черты тонкого лица остались прежними, но вот выражение, мимика… А хрупкое тело совершенно преобразила осанка. Кажется, и тут не обошлось без магии. Или хватило ее таланта актрисы? Хотя где тут проходит грань?
Игриво поклонившись, юнец представился:
— Жан де Моску, прошу любить.
Теперь и голос звучал иначе, хотя ниже сделался ненамного.
— Прямо тут? — осведомился Светлан. — И каким способом, интересно?
Впрочем, спошлил он от изумления — хотя пора бы привыкнуть. Но вот Артуру не позавидуешь. Как хорошо, что пажи полагаются лишь королям!
Ничего пока не подозревая, Артур обозревал крепость в монокуляр, губы его задумчиво кривились. Уж не собрался ли он брать твердыню штурмом? Конечно, вчетвером они разнесут замок по камушку: ломать — не строить… Но затем-то что?
— А как насчет вассальской клятвы, Сэмпре? — неожиданно спросил король. — Ведь вы присягали графу!
— Мне что, дожидаться, пока он подошлет убийц? — осведомился барон. — Или поручит меня палачам, обвинив бог знает в каких грехах. Я не настолько… щепетилен.
Наверное, он хотел сказать «глуп», но решил не дразнить новых хозяев.
— Я это к тому, что пока вам не стоит высвечиваться, — пояснил Артур. — Иначе нарветесь на несчастный случай. Или стрелу, или даже меч в темном углу. Вокруг де Бифа столько лизоблюдов! А вот когда он предаст королеву — тогда упрекнуть вас не сможет никто.
— Выходит, предавать нужно вовремя? — ухмыльнулся де Сэмпре. — Вернее, объявлять о своем предательстве. Но, как верноподданный ее величества, я не вправе ждать, пока граф из тайного изменника станет явным.
Разве это не освобождает от вассальских обязательств уже сейчас?
— В ваших словах есть резон, — сказал Артур, мудро оставляя ему лазейку. — Но кто ныне прислушивается к логике? Во всяком случае, не рыцари из свиты де Бифа.
— Тут вы правы. К тому ж мое посредничество вам вряд ли поможет — скорее наоборот. Стоит графу заподозрить, что власть уплывает, как он делается похожим на обезумевшего тура.
— Тогда имеет смысл разделиться. Мы со Светланом и Лорой двинемся к замку, в то время как… Ба! — воскликнул король, внезапно увидев Жанну. — А это кто?
— Ваш преданный паж, сир, — ответила она, изящно кланяясь. — Где-то даже любимый. Вы ведь не страшитесь молвы?
— Вот чертовка! — рассмеялся Артур. — Ладно, принимается… Барон, вы уже просчитали ближние ходы? Наш друг Бахрам доставит вас, куда скажете, и вместе с вами будет в резерве. А заодно прихватите ее. — Король указал на диву. — Надеюсь, у вас ей будет безопасней, чем при дворе де Бифа, — слишком она необычная по меркам Междуречья.
Затем на платформе опять начались перемещения. Де Сэмпре с дивой перебрались к Бахраму, преобразившаяся Жанна — к Артуру. А Лора и Стрелок вернулись в свою кабинку, где девушка сразу надела сапожки и подтянула доспехи, наконец оградив бронзовое тело от чужих клинков — но не от взглядов. Выглядела она отдохнувшей и совершенно освоившейся в новой компании, хотя с момента их встречи не прошло и полдня.
Рассевшись наново, богатыри расцепили шестиногов, не желая в самом начале игры выкладывать перед де Бифом все козыри. А затем и вовсе поделились на два отряда. Меньший, из трех человек, отступил в чащу и помчал меж деревьев в обход замка. Остальные пятеро, не считая кошки, погнали своих чудищ к крепостным воротам, напустив на себя уверенный, даже надменный вид, будто не они только что подглядывали из-за ветвей.
— Сперва испробуем легальные средства, — молвил Артур, повернув лик к Светлану. — Уж полномочий у нас хватает. И пусть посмеют не принять королевских посланцев!..
— Засланцев, — пробурчал тот. — Только сразу-то ворота не круши — ладно, величество?
Глава 4
Партия войны
В замок их все-таки пустили — после стольких проволочек, что даже у миролюбивого Светлана стало заканчиваться терпение. Впрямую не отказывали, видимо, страшась взрыва, но бюрократическую канитель растянули до последнего предела. Шестиногов пришлось оставить поблизости от крепостных ворот и дальше топать пехом, что унизительно для королевских послов, — ладно, стерпели. Однако ручную кису задержать не позволили, как ни настаивали крепостные стражи, размерами немногим уступавшие Светлану с Артуром. И конечно, заикания о сдаче оружия задавили сразу — еще не хватало! А пасть ниц перед де Бифом не требуется? Вы кому это говорите, смерды!..
Наконец гостей провели в парадный зал — сумеречный, угрюмый, озаренный чадящими факелами, — где во главе длинного стола, выгнутого подковой, восседал здешний хозяин, даже сейчас облаченный в тяжелые латы и рогатый шлем. Кроме него в зале хватало народу, и почти каждый был в доспехах, будто вырвался из сражения на минутку… длящуюся уже не один день, судя по количеству мусора. На пустяки вроде танцулек и менестрелей тут не отвлекались — насыщались истово, целеустремленно, горы съеденного затопляя реками пива и вина. Вокруг пирующих бродили лохматые псы, осоловевшие от сытости, лениво выискивая деликатесы — больше среди объедков на полу, но иногда прихватывая прямо со стола.
Отстранив с пути стражника, Артур двинулся к де Бифу, словно бы не замечая галдящую публику. Чуть приотстав, Светлан шагал рядом, левой рукой придерживая пещерного тигра, безмолвно скалящегося по сторонам. Стрелок и обе девицы, как и положено, замыкали процессию.