– И советую пошевеливаться, а то это чудо‑юдо, чего доброго, за нами поползет. Конечно, она шутила, но у меня от этой шутки прибавилось сил.
Скоро мы вернулись на берег, я отскреб и отмыл запекшуюся кровь. Рядом со мной Анжелина полоскала шар в воде.
– Дай‑ка нож, – попросила она. – Сейчас моя очередь отведать туземной пищи.
– Он же размяк.
– Я быстро.
Я не успел ее остановить. Она разрезала шар, мякоть оказалась влажной, ярко‑красной, волокнистой. Больше всего она напоминала мясо. Анжелина отрезала ломтик, понюхала.
– Запах вроде ничего.
– Не надо, – сказал я. Но опоздал. Она сунула ломтик в рот, быстро разжевала и проглотила.
– Недурно. Нечто среднее между морепродуктами и конфетами.
– Не стоило этого делать.
– Почему? Кто‑то ведь должен был попробовать. К тому же сейчас действительно моя очередь. И я пока отлично себя чувствую. Ладно, по крайней мере, знаем теперь, почему тропа огибала полянку.
– Ой! – Я коснулся ободранной шеи. – Ты была права, и больше мы не будем сходить с тропы. Эта тварь – здешний аналог рыбы‑удильщика. Один к одному.
– "Рыба‑удильщик"?
– Угу. Она живет в океанских глубинах. У нее есть орган наподобие удочки – стебелек растет из макушки, а на кончике фонарик качается, перед самым ртом. Отсюда и название. Фонарик сияет во мраке, другие рыбы плывут на свет и попадают в пасть к удильщику.
– А зачем этой зверюге читать мысли? Я тяжело вздохнул и пожал плечами.
– Кто знает? Должно быть, это как‑то действует на местные организмы. Что ты делаешь?
Она отрезала еще кусочек красного шара и прожевала.
– Ем. А ты что подумал?
Я смотрел на движущиеся тени и прикидывал, сколько времени прошло с тех пор, как я оказался здесь. Анжелина посмотрела мне в лицо, а затем погладила по руке.
– Бедняжка Джим. Не бойся, я здорова, только есть очень хочется.
– Дай и мне попробовать. Может, этот яд убивает избирательно, по половому признаку.
– Очень остроумно. – Анжелина насупилась.
– Извини, я, конечно, глупость сморозил. Должно быть, обстановка на психику действует.
Я отрезал, разжевал и проглотил.
– А знаешь, ничего. Но я не собираюсь идти за другим шариком, когда мы этот съедим.
– Как скажешь. Кстати, ты заметил? Опять стемнело.
– Заметил. Предлагаю поспать, а на рассвете пройти дальше по тропе. Согласна?
– Согласна.
Когда нас разбудили лучи солнца, мы пребывали в добром здравии и очень хотели есть. Мы разделили и проглотили остатки трофея, запили океанской водой, зевнули, потянулись и посмотрели на тропу.
– Можно сегодня я ножик понесу? – спросила Анжелина. – Буду прорубать дорогу сквозь заросли.
– Его больше нет. – Я показал на песок, там осталось влажное пятно в форме ножа.
– Ничего, найду подходящий камень.
Она подобрала камень, отдаленно напоминающий топор – традиционное оружие человечества. Я безуспешно поискал другой такой же, затем набил карманы галькой. Анжелина пошла впереди. Она ничуть не уступала мне силой и ловкостью, а ее рефлексам я всегда завидовал. Вдобавок я никогда не решался дискутировать с нею на тему равенства полов. Отдохнувшие и сытые, мы шли довольно быстро. На этот раз мы благоразумно обогнули охотничьи угодья коварной твари. Я только на секунду остановился, чтобы запустить в нее камнем, которым только для этого и запасся. Он смачно влепился в бок, и зверюга яростно взмахнула "удочками".
– Эх, была бы у меня... мощная пила... – сказала тварь.
– Это ты подумала? – спросил я жену.
– Это ты подумала? – спросил я жену.
– А то кто же?
Мы одолели последний, самый крутой участок тропы и взобрались на гребень холма. И остановились.
– Что‑то новенькое, – сказала Анжелина. Зеленый растительный покров обрывался перед нами – четко по гребню, словно отрезанный по линейке.
Впереди лежала котловина. Ни единого признака жизни. Песок, камень и ничего кроме. Бесплодная пустыня.
– Ты говорила, на этой планете дождей не бывает? – спросил я.
– На моей памяти ни разу не было.
– Пойди тут дождь, стеклянные организмы сразу прикажут долго жить. Это означает также, что углеродная и хлорофилловая жизнь не может удалиться от океана. Держу пари, она либо пускает корни, либо собирает влагу из воздуха. А здесь влаги нет, а значит, нет и жизни.
– Но тропа есть. – Анжелина показала вперед.
– Интересно. Полагаю, стоит по ней пройти. Мы пошли. Тропа попетляла, огибая камни величиной с дома, и вывела нас на песчаную равнину.
– Это еще что за диво? – спросила Анжелина.
Я не нашелся с ответом.
На песке стояла небольшая пирамида, по всей видимости, каменная. Монолитная, но полая. Это сразу стало ясно. Верхушка отсутствовала, и нам удалось заглянуть внутрь. Но еще любопытнее выглядела другая пирамида, она была чуть повыше и стояла неподалеку. И тоже имела наверху отверстие. А рядом с ней – третья, а за третьей – четвертая... Целый ряд пересекал пустыню строго по прямой, у всех пирамид были отверстия наверху, причем каждое шире предыдущего.
– Инопланетная загадка, – бодро сказал я. Анжелина пренебрежительно фыркнула. Она не считала, что над этой загадкой стоит ломать голову.
Мы сошли с тропинки и двинулись вдоль ряда пирамид. Насчитали больше тридцати, и последняя была выше нас.
– Взгляни‑ка, – указала на ее верхушку Анжелина. – Целехонька. Гипотезы?
Я смущенно промолчал, что со мной бывает нечасто.
– Хочешь, объясню? – спросила она.
– Будь любезна.
– Наверное, эти пирамиды созданы силиконовым организмом. Он поедает песок и выделяет камень, создавая таким образом вокруг себя пирамидальную раковину. Когда существо вырастает из раковины, оно проламывает верхушку, вылезает и строит следующую пирамиду.
– Очень интересно. – Меня действительно поразила ее логика. – Но позволь спросить, откуда тут взялся этот силиконовый организм и как ему удается строить пирамиды изнутри?
– Я кто, по‑твоему? Всезнайка? – отбрила она меня. – Возвращаемся на тропу.
– Давай не будем спешить. – Я показал на ближайший холм. – Кажется, по ней сюда кто‑то идет.
– И этот "кто‑то" не один.
– Ты права. Скажи, нам обязательно торчать на открытом месте, пока мы их не разглядим получше?
Она отрицательно покачала головой, и мы отступили в тень самой большой пирамиды. Анжелина прижалась к ней ухом.
– Слышишь? – спросила она. – Скажи, там правда шуршит или мне кажется?
– Дорогая, давай с этим обождем. Я считаю, инопланетные загадки надо разгадывать по одной за раз.
Существа шли гуськом и несомненно представляли собой загадку. Их было одиннадцать, каждое со взрослого человека ростом. Но этим сходство полностью исчерпывалось. Мельтеша, бахрома ног или щупалец несла вперед туловище – массивное, сморщенное, издали напоминающее неокоренное полено. Один‑единственный отросток, очень похожий на "удочку" твари, которая пыталась мною закусить, венчал "полено", и на его конце покачивалось нечто вроде глазного яблока.
Существа как ни в чем не бывало шли по тропе и, похоже, не замечали двух инопланетян, затаившихся в тени пирамиды.