— Э нет, мой дорогой, так не годится, — внезапно возразил Биер и, крепко взяв напарника под руку, увлек его за Эриком. — Куда бы вы не шли, мы вас проводим — верно, Эст?
— Ну разумеется! — с энтузиазмом подхватил коротышка. — Наш красавец слишком беспечен — при том, что сегодня уже угодил в переплет. — Засмеявшись, он внушительно похлопал себя по мечу. Клянусь Горой, мы вас в обиду не дадим!
Впрочем, малыш действительно был отважен и оружием владел мастерски.
— Но вам же будет скучно со мной! — запротестовал Эрик. — Я только и собираюсь, что заглянуть в одно старое, пустое, заброшенное здание, — ничего больше. И оно уже совсем рядом, в нескольких минутах ходьбы.
— Кажется, я догадываюсь, — вдруг сказал Эст. — Это бывший молельный дом, верно?
— Понятия не имею.
— А больше вроде и нечему… Поздравляю вас, Эрик, я про него тоже кое-что слышал. И давно хотел наведаться.
— Что же, пойдем, — со вздохом уступил Эрик, и они зашагали по улочке в ряд, перегородив ее от дома до дома. — Кстати, Эст, а про Хранителей вы не слышали ничего странного?
— Фу, Эрик, как не стыдно!.. Уж кому про них и знать, как не вам, доблестному Стражу?
— А все-таки? Ну ходят же про них сплетни!..
— Ну, я не знаю… Говорят, будто глаза у них в темноте светятся.
— Так, — загнул Эрик палец.
— Что они раны заживляют простым касанием.
— Точно, могу подтвердить.
— Что они могут возникать ниоткуда и так же непонятно исчезать… Да на что вам, дружище, вы же никогда этим не интересовались?
Нехотя Эрик признался:
— Понимаете, я был уверен, что уже вытравил из себя страх, но вчера меня здесь напугали — невероятным… И теперь мне стало любопытно: в своем ли я был уме?
— Вам всегда везло, — со вздохом позавидовал Эст. — Почему со мной никогда ничего не происходит?
Сейчас произойдет, подумал Эрик, останавливаясь перед входом в злополучный дом. Может быть.
Он толкнул дверь, и та распахнулась — неожиданно легко, зияя устрашающим мраком. Нервно ухмыльнувшись, Эрик вступил внутрь, прощупывая темноту клинком. Нашарил на стене светильник, включил.
Ничего здесь не изменилось, даже его трос все так же свисал с чердачной балки. Ну-ка, а где настигла заговорщиков божья кара?
— Кто-то порезвился здесь с лучеметом, — прозвучал из-за спины голос Биера. — Весь пол в подпалинах… — Бесшумным скользящим шагом Волк выдвинулся вперед. — Погодите, а это что?
Он надавил сапогом, и одна из половых плит послушно повернулась, обнаружив под собой пустоту — так вот куда провалились панцирники!
— Уходили в спешке, — заметил Биер. — Даже не успели затворить за собой дверь… Ну что, прогуляемся?
— Бессмысленно, — с сожалением возразил Эст. — Без планировки мы можем там месяц проплутать — это же катакомбы, вы не слышали про них?
— А мы-то решили, будто это вход в Подземелье, — проворчал Волк. — Ну что, Эрик, удовлетворены осмотром?
— По крайней мере убедился, что мне это не приснилось, — отозвался тот хмуро. — Но разорви меня Ветер, если я поверю во все эти чудеса, пока не испытаю их на своей шкуре!.. Больше им меня не испугать.
3
— Ты уж прости нам его безобразную выходку, — громыхающим басом, более похожим на львиный рык, говорил Глава Тор — громадный величественный старик с белоснежной, но еще пышной гривой, поверх нательных доспехов облаченный в просторную косматую шубу. — Мне бы не хотелось, чтобы по Лоту ты судил обо всем нашем прайде.
Он сам налил гостю вина, и тот благодарно кивнул, оценив жест. Они сидели друг против друга в небольшой округлой комнате, искусно стилизованной под пещеру, с высокими неровными сводами, исчезающими во тьме.
От примитивного очага, сложенного посреди каменного пола, исходил горячий живой свет, скачущий багряными бликами по стенам и скудной мебели, и веяло расслабляющим теплом. В костре уютно потрескивали ароматные дрова, завезенные сюда из самой Огранды, дым поднимался строго вверх, повинуясь могучей тяге.
— По-настоящему я пока знаком только с Норой, — усмехаясь, ответил Горн. — Впечатления ошеломляющие.
— У девочки неплохие задатки, — охотно подтвердил Тор. — Высоко поднимется, если найдет подходящую пару.
— А разве Лот…
Глава покачал гривастой головой.
— Уже нет, — сказал он. — Пусть подберет себе такую, которую сумеет укротить. — Угрюмо помолчав, он добавил: — Это Дворец его испортил. Нахватались манер у побежденных — теперь расплачиваемся!.. А Нору я туда не пускал.
Девушка расположилась тут же рядом, в глубоком кожистом шезлонге. Она будто дремала, по горло укутавшись в роскошные меха и протянув к самому огню породистые узкие ступни. По странному контрасту с безмятежным лицом ее ноги пребывали в непрестанном и вкрадчивом движении: томно терлись друг о друга, сладко потягивались, поджимали длинные пальцы. Искоса Страж наблюдал за этим беспокойным шевелением, словно бы приглашающим оголить Нору целиком и вклиниться между соблазняющими ногами. Гм, чертовка!.. Любопытно, а дедушку Тора она тоже через себя пропустила? А почему нет? Старикан не лишен привлекательности, к тому же Глава прайда. И своего Избранного отпрыска он, похоже, ценит не слишком, раз уж не пожалел для меня его подружки. А хороша приманка — знал, чем купить!.. И сейчас продолжает водить ею перед самым моим носом, чтобы не сорвался с крючка. Соглашайся, парень, и тогда можешь приступать прямо тут же, на шезлонге, — только разбросай меха, а там наверняка все уже готово к приему…
Не открывая глаз, Нора промурлыкала:
— Не отвлекайся, милый, — сперва дело!
Тор добродушно рассмеялся и, наклонившись, подбросил в очаг дров. Горн уже обратил внимание, что в этом блоке предпочитают обходиться без слуг и даже бессловесных рабов допускают не всюду. Добрые старые традиции… или обычная конспирация?
— Так чего же тянуть? — спросил Страж, демонстрируя понятное нетерпение. — Вперед, светлейший!
— Что ж, — согласился Тор. — Как ни бесчестна была выходка Лота, она показала нам, чего ты стоишь.
— Будто специально, верно? — невинно вставил Горн. — Ну-ну, продолжайте…
— Днем раньше, позже, но естество проявится, сколько ни скрывай.
Тор вдруг поднялся, и только сейчас Страж смог в полной мере оценить, что это была за громадина. И двигался старик на удивление легко. Пожалуй, в тех легендах, что про него сложили, могло быть немало правды. Еще и сейчас немногие из молодых посмели бы с ним поспорить.
Страж тоже встал, и Тор оглядел его с одобрением.
— Прайду не помешал бы приток свежей крови, — произнес он и вздохнул: — Мельчает порода, а ведь когда-то наши женщины рождали героев!..
— Говорят, вы были последним? — с интересом спросил Горн.
— Как-то за один вечер я победил дюжину лучших бойцов Империи, — ответил Глава, глядя мимо гостя в такую даль, куда теперь за ним могли последовать немногие. — И мог бы стать Верховным Правителем, если б захотел. Но тогда меня влекло другое.
— Надеетесь возродить древнюю традицию? — усмехнулся Страж. — А честь прайда на этот раз буду отстаивать я?
Тор уперся в него пронзительным взглядом. Глаза у старика были ясные и твердые, словно у юноши.
— Это хорошо, парень, что ты умеешь не только драться, — произнес он. — Ты ведь из провинции, так?
— Я — лишенный рода, — уточнил Горн. — Почти что шатун. Разве я могу драться за вас?
— Конечно — если мы тебя примем. Это еще одна древняя традиция, о которой забыли нынешние блюстители пород.
— Ну ладно, — сказал Страж. — Допустим, я одолею всех.