И вот почему: если бы самолет пошел на посадку раньше того времени, которое требуется для полета до Южного Урала, то он взорвался бы на высоте одной тысячи метров. Сработал бы специальный механизм!
— И надо сказать, что несколько самолетов погибли. Но другие достигли цели! Сколько было принято мер предосторожности! До сих пор о нас никто не знает! Я знаком с нашим хозяином и преклоняюсь перед его умом. Поверьте, он еще себя покажет!.. Жаль, конечно, что хозяину пришлось продать пещеру американцам. Разумеется, на равных паях… Слишком велики были расходы, и хозяин чуть-чуть не обанкротился. А американцы сразу же направили сюда Рестона. Он изменил наши планы. Рестону мало было снарядов, созданию которых мы посвятили здесь жизнь. Значительные наши силы он направил на добычу драгоценных металлов. И работа над снарядами задерживается. Ненавижу этого янки! Но рано или поздно мы возьмем свое! Давно ли мы завоевали Польшу, а уже почти вся Западная Европа наша. И хозяин наш опять встал на ноги! Стал даже крепче, чем раньше! Мне приятно было получить через вас подтверждение этого… О, эту весточку я давно ждал! То, что вы добрались сюда — это предзнаменование того, что великая Германия будет властелином всего мира! — Максимыч его прервал:
— Но пока еще американцы нам будут нужны… Кстати, я так и не понял, зачем вам надо было приводить сюда этих мальчишек? Неужели, если их не трогать, они могли бы что-нибудь…
— Нет, они ничего не узнали бы ни о нас, ни о пещере.
Ну, для чего же тогда держать лишние рты?
— Лишние рты — это правильно. Но руки у них не лишние.
Максимыч понизил голос. По отдельным фразам можно было догадаться, что речь идет о политике разных государств и о каком-то смертоносном оружии…
ДЛИННАЯ НОЧЬ
До полуночи взволнованные ребята ломали голову над услышанным. Многое еще не могли понять. Было ясно одно: они в плену у врагов.
Убедившись, что Махмут уснул, Шариф тоже закрыл глаза, стараясь прогнать измучившие их мысли. Однако громкий стон Махмута (по-видимому, он видел какой-то кошмарный сон) прервал его дремотное состояние.
Не успел Шариф успокоить друга, как за дверью послышались шаги.
— Ну вот! Своим дурацким стоном разбудил Пугало! Тише! Закрывай глаза!
Приблизившись к «берлоге» ребят, Огородное Пугало окликнул их и, не получив ответа, тихо открыл дверь. Луч фонарика скользнул по лицам ребят. Пугало, видимо, не совсем уверенный в том, что ребята спят, негромко ворчал.
— Дай ухо, — шепнул Махмут, когда дверь закрылась.
— Ну?
— Если бездействовать, мы никогда отсюда не выйдем. А если не выйдем, кто догадается об этом змеином гнезде? Нет, Шариф! Мы обязаны выйти отсюда!
— Как?
— Не понимаешь? Какая у Пугала сила? Я даже один с ним справлюсь…
— А дальше?
— Его фонарь будет у нас. Ключ от двери в большой коридор найдем в его комнате…
— А если не найдем?
— Найдем!
— Нет, Махмут, нельзя так рисковать.
Скрип двери заставил ребят прикинуться спящими. Осторожные шаги удалились вглубь огорода.
— «Туда» пошел, — шепнул Махмут. — Теперь часа два там посидит.
Камень, закрывавший отверстие в грот, с грохотом опрокинулся. Как видно, Огородное Пугало не сумел осторожно открыть его.
— Подождем. Пусть лезет… Ты, Махмут, рассуждаешь по-детски. Нанести им небольшой ущерб — это нетрудно. Но это надо делать только в том случае, если ничего другого нам не остается. Подумаешь: Пугало! Это разве для них потеря?
— А кто для них потеря?
— Например, тот, кто назвал себя «Василием Федоровичем»… Или Максимыч, или тот «начальник»!
— Какая разница?
— Пугало занимается только черной работой. А Максимыч в пещеру прибыл недавно.
Значит, он приехал с каким-то новым заданием, привез что-то подлое.
Думаю, тот, кого они назвали «Рестон» — это и есть начальник, с которым мы познакомились.
— А Василий Федорович какую роль исполняет?
— Точно не могу сказать. Но он не пешка! По-моему, он держит связь с внешним миром. Сам же видел" сколько из Энска везли муки. Кто-то должен раза два-три в год ездить закупать продукты.
— Пожалуй. Но Максимыч тогда ехал сюда впервые. А Василий Федорович его встречал…
Глухой грохот внезапно нарушил их шепот.
— Пугало там что-то ломает, — сказал Шариф, прислушиваясь. — Не зря он ходит ночью тайком от других. Давай сходим, посмотрим?
— Айда! — вскочил Махмут.
— Если увидит нас, скажем — проснулись от шума. Испугались и вышли посмотреть.
Через несколько минут ребята были у входа в грот и затаили дыхание.
Шариф заглянул в грот.
Свой фонарь Шульц положил на камень, направив свет внутрь грота, и остервенело колотил молотком по зубилу, словно пытаясь расколоть стену. Впрочем, это не стена… Оказывается, это огромный камень, плотно прилегающий к стене.
Стены и потолок покрыты копотью. Значит, когда-то в гроте произвели взрыв и затем что-то сожгли. Вот отчего до сих пор здесь такой тяжелый запах — смесь гари и затхлости.
А что лежит на земле? Черные от копоти кости!..
Это же человеческие кости! Шариф почувствовал мурашки на спине.
Вспомнились слова: «Всех пленных и солдат уничтожили…»
Кто знает, не ожидает ли его и Махмута такая же участь? Может быть, надо поступить так, как советует Махмут? До утра еще далеко… Никто не услышит. Подползти к Пугалу поближе, взять вон тот камень и…
Какая у него отвратительная рожа!..
И сидит так спокойно, будто в мастерской, а не на костях замученных людей.
Между тем Шульц вытащил из-под камня еще один отколотый кусок. Он лег и просунул руку в образовавшуюся под камнем брешь. Поспешно встал. Взял в руки длинный лом. Опять лег и втолкнул лом в брешь. Лом, длиной больше метра, весь ушел под камень. Значит, за камнем — пустота!
Огородное Пугало лизнул почерневшие, пересохшие губы и снова начал долбить камень.
Что ищет здесь этот больной, дряхлый старик, вместо того, чтобы спокойно спать?
Кажется, камень дал трещину. Напрягаясь и выкатывая глаза. Шульц отодвинул отколотую глыбу.
Открылась черная дыра. У Шарифа учащенно забилось сердце. Нет ли там выхода из пещеры?
Шульц отбросил в сторону мелкие камни и на четвереньках полез внутрь.
Там, внутри, был большой ход. Шульц поднялся, сделал несколько шагов, и под его ногами сухо захрустели кости. Такие же человеческие кости, как и в гроте, только не черные, а белые.
Вот Шульц отодвинул ломом скелет, присел на корточки и вскрикнул не то радостно, не то удивленно. Что-то поднес к фонарю. Это была металлическая фляжка.
Шульц откупорил ее, вытащил свернутые бумаги. Дрожащими руками развернул их, долго рассматривал и, наконец, отбросил в сторону.
Прикрыв ладонью горловинку, он потряс флягу. Она гремела так, словно в ней лежали железные гайки. Шульц, покачиваясь, поднялся и прохрипел:
— Майн готт! [2]
Быстро снял халат и высыпал на него какие-то камни. Он брал то один, то другой камень. Пробовал зубами. Вставал и снова садился.
— Мои! Мои! Мои алмазы! — шептали его перекошенные губы.
Махмут с волнением шепнул:
— Дорогу видишь? — он показал на черную щель в дальнем конце пещеры, — как только уйдет это Пугало, мы…
— А скелеты ты видишь?
Вижу.
— То-то. Если бы там был выход, скелетов не было бы.
— Как?
— Люди ушли бы через тот ход, пока были в живых. Не умирали бы здесь.
Махмут хотел возразить, но увидев, что Шульц встает, умолк.
Огородное Пугало всыпал камни обратно во фляжку, засунул ее за пазуху, надел халат, застегнулся, затем, подняв фонарь, зашагал к выходу. Он торопился и качался, как пьяный.