Сузился, на глазах выгнулся, переставая быть самим собой, горизонт. Рельефную карту уходящей в бездну громады Скального Хребта затянула дымка. Глянули из‑за сплющивающихся, в ниточки стягивающихся Пограничных гор непогашенными кострами огни городов, в которых он, Мастер Лики, теперь уже никогда не побывает. Теперь уже совсем чужих городов… Свою родную Столицу он так и не успел узнать в этом молниеносно тусклеющем созвездии… Громадным каменным шаром, грозно ворочающимся под каменными сводами Тверди, предстала перед ним Обитаемая Вселенная. Шаром, становившимся все меньше и меньше. Локальное разгонное поле уступило место планетарному, а затем пришла невесомость.
– Прошу вас, не покидайте своих мест, господа, – глухо проронил Хромой. – Предайтесь своей Судьбе и ждите…
Все так и поступили. Даже Злюка. Только Руждан, как ни в чем не бывало, травил окосевшему от ужаса Мугу анекдоты про тот свет.
Лики не сводил глаз с медленно‑медленно – почти незаметно теперь – уменьшавшего свои размеры шара Вселенной.
И где‑то там теперь грозный Жвала со своей оставшейся с носом бандой… И Великий Виктис – где там он?..
Впрочем, за неимением Виктиса августейший Тоод Деррил был с ним – своим недавним подданным, а теперь просто попутчиком. Ох, да так ли уж это? Одетый простым купчиной, Высокородный Деррил, который по стечению обстоятельств покоился в противоперегрузочном кресле со Злюкой под ним, прямо напротив Лики, продолжал оставаться если не монархом, то уж главой Ордена Мечей, это точно. Третьим среди Древних Родов, неотделимым от турниров и рыцарской охоты. Неотделимым от стальной крепости своего слова и от воздуха всеобщего повиновения, который окружал его с самого рождения. И все, даже циник и приверженец радикальнейших идей свободы и демократии пропойца Руждан, даже бандюга, забывший при рождении данные ему имя и номер, Хромой, не могли не ощущать этого.
Опальный монарх и не думал подчиняться приказаниям ничтожнейшего из своих подданных. Высокородный Деррил расстегнул ремни безопасности и поднялся с явным намерением преодолеть те неполных полтора шага, что отделяли его от панорамного иллюминатора. Только верный слову гвардейца Дирк осмелился придержать своего сослуживца – по традиции Деррилов с рождения записывали в гвардию рядовыми, – хоть и стоял монарх в строю на его, Дирка, памяти ровно два раза, но дорос на сегодняшний день до тех же капитанских звезд, что и его отважный подданный. Поняв, что парить над честной компанией вверх тормашками – не совсем то, что от него, как от монарха, ожидают бывшие подданные, Деррил, сохраняя величественность позы, вновь закрепился понадежнее в своем сиденье и, откашлявшись, осведомился, продлится ли странствие в Рай, как ему было обещано, меньше дюжины часов или же…
– Еще как «или»! – угрюмо заверил его Хромой. – Откуда вы взяли, что мы до этого Рая долетим?
Наступило общее недоуменное молчание.
– Ты что хочешь сказать, отродье глисты? – воскликнул ничем до сих пор не выделявшийся и тихо благодаривший Бога Муг.
Злюка высунулся из‑под кресла Деррила и оскалился на бандита.
– А то и хочу, – не глядя ни на кого, громогласно объявил Хромой, – что команды стартового этапа я знаю как свои пять. Обещал вам, что стартуем, – и стартовали… А вот с техникой причаливания – там, Наверху – дело похуже. Я лично – ни бум‑бум. Я же не пилот… А канал связи со Спонсорами и причальные программы только Жвала знает. И летуны наши. Так ведь их обоих господин гвардии капитан из «дуры» своей и приложил. Аккуратнее воевать надо было…
– Так, значит?.. – начал уяснять себе ситуацию Высокородный Деррил.
– А то и значит, что летим мы в белый свет, как в копеечку… Хорошо, если долго на орбитальной проболтаемся, да и задохнемся по‑простому иль с голодухи поумираем, а то ведь всего скорее о твердь небесную размажемся или назад, о Вселенную Обитаемую задом, извините, вдолбимся… Прибор‑то – ишь какую относительную скорость показывает.
Знать бы еще, относительно чего…
– Чертов придурок! – неожиданно услышал Лики свой собственный голос. – На что же ты рассчитывал, когда затащил нас сюда?!!
– А на то и рассчитывал, – продолжил во взятом им с самого начала ключе Хромой, – что тут – надежда какая‑никакая или отсрочка, а там – внизу – Жвала вас на кусочки бы порезал! Вас на кусочки, меня – на ленточки…
– Какая же такая надежда? – вкрадчиво, словно у больного, осведомился у него Дирк, начиная расстегивать одновременно и ремни безопасности, и кобуру бластера.
Злюка опасливо вжался под монаршье кресло.
– А та и надежда, господин гвардии капитан, – со злой досадой захрипел Хромой, – что хоть на Спонсоров Всеблагих у меня выхода сроду не было, так ведь народ, что с Магическими Науками делишки крутит, нам с Язвой о‑с‑о‑б‑ы‑й канальчик запродал. До нас Прорва, покойник, со своими людьми его потихоньку пользовал. Уж не знаю, к Богу или к Демонам, а почти навели мы свой мостик. О Черном Спонсоре не слыхали, что ли? И канал у этих Других Спонсоров есть, и причал свой… Черный опять же Терминал. Правда, дурная слава о Черном Спонсоре ходит, дык ведь не сами же мы лететь собирались… Налево, так сказать, работать захотели… Да теперь один черт, все – прахом…
«Черный Терминал, – подумал Лики. – Тогда, перед тем как сгинуть, Учитель Ларс как раз о Черном Терминале говорил – в том смысле, что ему теперь выбирать не приходится… Может, и встречусь я с ним. Не Здесь, так Там, как говаривали в семинариях».
– Бери свой костыль, скотина трехногая, – выразительно приказал Дирк и навел на Хромого пушку, – и марш за пульт! Наяривай на кнопочках, пока Спонсор твой Черный или Серо‑буро‑малиновый не примет управление капсулой!
– Вы со стволом‑то потише, господин гвардии капитан, – чувствуя, что его акции снова пошли вверх, захорохорился Хромой. – Чего радио‑то тревожить, когда мы еще там, внизу, связь с Черным Спонсором потеряли к чертям! Все как по маслу шло, а тут вдруг сигнал как ножом обрезало! Может, Жвала какую палку нам в колеса вставил, может, Магия подвела, а только – крышка нам…
– Как обрезало, так и сошьется, – твердо заявил Дирк. – Не знаю, как мы, а ты, зараза, если и сдохнешь в этой коробочке, так только за пультом связи!
– Я повелеваю! – громовым голосом оборвал начатую было Хромым ответную реплику Высокородный Деррил.
Злюка подтвердил волю Высокородного выразительным порыкиванием.
– Здесь Второй Секретарь канцелярии. Она говорит, что дело срочное.
Леди Сью поморщилась.
Визит Второго Секретаря (то бишь куратора Секретной Службы Материальной Республики) – сестры Лизи, как правило, означал кучу неприятных, а то и просто отвратительных новостей, требующих к тому же срочных решений, в отличие от визитов ее личного кассира – Софьи Глипштейн, регулярно радовавшей Леди Сью внушительными суммами от продажи Товара соседям по Сектору. На этот раз, видимо, опять что‑то стряслось, если Рыжая Лиса сподобилась заявиться в столь неурочное для доклада время. Леди Сью переключила кондиционер на полную мощность, чтобы разогнать окутавшие ее клубы ароматизированного дыма, и слегка помассировала виски, пытаясь прогнать пульсирующую в них боль.
– Леди, я пришла по поводу той самой злосчастной телепередачи.