-Дело в том, что ваше участие в нашей операции как раз и обусловлено тем, что мы ждем от вас большего, чем то, что вы нам только что перечислили. Кстати, если вас так беспокоит перспектива лишиться вашего поста в филиале «Трансгалактик», то...
Надо заметить, что Рус только сейчас взглянул на вопрос именно с такой точки зрения.
-То мы урегулируем это с руководством корпорации. Вы можете не волноваться. Кроме того, как и всякая работа, сопряженная с повышенным риском, ваш труд будет оплачен по соответствующим ставкам. Если говорить коротко, то сразу по подписании контракта на ваш счет будет переведено...
Возможность вот так - просто за росчерк пера - заработать примерно два своих годовых оклада, конечно, заняла соответствующее место в сознании Руса рядом с грустным соображением о том, где именно можно встретить запасы бесплатного сыра. Но мысль о том, что удастся побольше узнать про Эла, занимала его значительно сильнее. Господин Штуббе меж тем продолжал гнуть свою линию.
-Так вот, наш выбор, господин Рядов, обусловлен двумя причинами. Во-первых, нет никаких гарантий, что в Мире Молний сможет успешно действовать человек, не обладающий так называемым Даром.
Рус помрачнел. Каким-то образом он успел за прошедшие несколько часов почти полностью вытеснить из своего сознания тот факт, что именно проклятый Дар и был первопричиной его и Эла бед. Мало того, про то, что сам он - Рус Рядов - является носителем какого-то там Дара, правда носителем всего лишь потенциальным, он просто не вспоминал.
-Я бы не сказал, - начал Рус и осекся, поймав нахмуренный взгляд Лорха.
Но собрался с духом и продолжил:
-Я бы не сказал, что замечал за собой какие-то необычные способности...
-Не беспокойся, Рус, - вступил в разговор Лорх. Русу было необыкновенно приятно вновь услышать этот - по совсем другой своей жизни знакомый - голос.
-Ты и не должен был замечать ничего, - заверил его старик. - Это мое дело - замечать, ловить признаки... А для тебя то необычное, что временами происходило с тобой, всегда было чем-то простым и естественным. Как воздух, который все мы привыкли не замечать... Вот скажи, пожалуйста, в каком направлении отсюда находится твой дом?
Рус слегка удивленно показал рукой в сторону дальнего угла кабинета.
-Там, разумеется...
-А тебе не приходило в голову, что девяносто процентов обычных людей, поплутав целый день по городу и потом по здешним коридорам и переходам, просто не смогли бы так вот сразу ответить на столь простой для тебя вопрос?
Рус пожал плечами. Ему было решительно нечего сказать в ответ.
-Есть еще несколько вещей, которые отличают тебя, Рус, - продолжил старик. - Но не думай, что это - Дар. Это - только его признаки. Симптомы... Сам же Дар только начинает просыпаться в тебе. Подошел срок - и он просыпается. И окончательно овладеет тобой уже там - в Мире Молний.
Русу очень не понравилось это - «овладеет тобой». Но Лорх всегда называл вещи своими именами.
-Так вы предлагаете мне отправиться туда? - слегка ошарашено спросил он.
-Именно так, - заверил его Штуббе голосом дантиста, сообщающего клиенту, что проблемный зуб придется рвать. - Я назвал вам только одну из причин, по которым выбор пал именно на вас. Первая - наличие у вас Дара. Вторая же причина заключается в том, что вряд ли кто-нибудь, кроме вас, сможет быстро найти общий язык с вашим братом. Понять его и... э-э... убедить, что его настоящая жизнь должна протекать здесь - в нормальном, человеческом мире.
Понять его и... э-э... убедить, что его настоящая жизнь должна протекать здесь - в нормальном, человеческом мире...
Рус потер лоб.
-Простите, но все то, что вы мне предлагаете... Вся эта «операция»... Она что, затеяна только для того, чтобы вызволить из того мира Эла? Это признано такой важной задачей?
Штуббе секунду-другую жевал свои губы - тонкие и бесцветные, подыскивая, видно, подходящую формулировку для мысли, которую хотел выразить.
-Видите ли, господин Рядов, - произнес он наконец. - Вы - человек, работающий в сфере бизнеса, поэтому должны хорошо понимать, что благотворительностью в наше время не занимаются даже благотворительные фонды. Как бы мы ни сочувствовали вам и вашему брату, мы никогда не получили бы ни цента ассигнований просто под экспедицию с целью его возвращения в ваши... э-э... объятия.
Он косо глянул на нервически закопошившегося Николая Петровича. Тот явно хотел что-то добавить от себя. Но - слова не получил.
-Нас заставляют действовать причины весьма серьезные, и времени на подготовку у нас мало. Может быть, его нет вообще. Ваш брат - это только одна из ниточек, за которые мы пытаемся ухватиться. Дело в том, что, по нашим данным, он занимает сейчас одну из ключевых позиций в той игре, которая начинает разыгрываться. Разыгрывается она пока что там - на Блуждающей планете. Но еще немного - и игра перейдет на наше поле. Сюда, в этот Мир. Впрочем, не буду говорить с вами загадками.
Штуббе посмотрел на часы.
-Сейчас вы сядете вот за тот столик в углу и внимательно прочитаете один очень интересный документ... У него есть служебное название. Так сказать, кличка. «Меморандум Беглеца».
Он вынул из лежащей в сторонке от других бумаг папки пару скрепленных листков, заполненных убористым, от руки написанным текстом, и положил перед собой на стол.
-У этого документа - интересная предыстория. Вам не приходилось слышать о событиях на Джее? Давнюю такую историю о пробуждении технодракона? Нечто связанное с возникновением некоей эпидемии... Ведь вы, насколько нам известно, интересуетесь всем, что связано с различными... м-м... аспектами наследия Предтеч и Древних Империй?
Рус кивнул. Ему приходилось бывать на Джее. И наслушаться тамошних баек - тоже. Помнится, он даже потратился на покупку пары тамошних «магических» сувениров, исполненных из напоминающего латунь сплава, - «глобусов» - с голубиное яйцо размером каждый, - с удивительно тонко выгравированными на них древними материками и прочими деталями поверхности Джея времен Древних Империй.
И, конечно, он слыхал и ту историю, на которую намекал Штуббе.
-Насколько мне известно, - осторожно начал Рус, - суть различных слухов о тех событиях сводилась к тому, что несколько человек - трое или пятеро - привели в действие некий талисман... Или - нечто в этом духе. Никто толком не мог описать эту штуку. Говорили, что условное ее название - «Джейтест»... Вот эти люди и попали под ее влияние. И оказались наделены некими сверхъестественными способностями. Из-за чего вышло немало бед. Вот та эпидемия, в частности. Правда, тогда эти... Преображенные сами вроде и помогли с эпидемией той справиться. Ну а в конце концов все они то ли погибли, то ли просто исчезли неведомо куда... Впрочем, теперь могу предположить - куда именно.
-Гм...
Штуббе пожал плечами.
-В целом это, конечно, достаточно далеко от истины. Но полностью вымышленной историю не назовешь. Вам еще предстоит познакомиться с фактами. Пока же - вот что...
Он поднялся со своего кресла и принялся расхаживать взад и вперед за спинами двух своих коллег.