Если верить карте, до предполагаемого места гибели Сайкса-младшего оставалось всего шестьсот тридцать два метра. По прямой. Ближе посадить коптер просто не удалось. Я глянул вниз с обрыва, туда, где подмаргивал мне алый огонек — начало маршрута, — и содрогнулся. Конан Сайкс добирался до места гибели трое суток. Почти без сна, на стимуляторах, пытаясь обогнать конкурентов. Мне, возникни такое желание, хватило бы пары минут на взлет и посадку.
А еще я понял одну вещь и содрогнулся снова. Сейчас меня с цивилизацией связывал только коптер. Без ретранслятора в нем я не смогу даже позвать на помощь. Ближайший наблюдательный бункер — в тысяче километров… или двух неделях пешего пути. Без надежды найти пищу и воду, зато с изряднь!ми шансами натолкнуться на формы местной жизни, для которых я представляю собой — нет, не закуску, а флягу с лимонадом. Если кто-то не хочет, чтобы я продолжал расследование — я не вернусь с пика Сикорского.
Вот так становятся параноиками.
Я поплотнее запахнул полы куртки — симпатическая застежка опять барахлила — и, прихватив с собой горсть водяных трубочек из распакованного НЗ, побрел через пустошь в сторону ущелья. Умом я понимал, что следовало прихватить с собой химдетектор — в конце концов, я прилетел сюда ради того, чтобы проверить подручных Адита Дева, — но волочить неподъемный ящик по незнакомой местности не хотелось совершенно.
В мелкие трещинки набился рыжеватый песок. Кое-где его кучки сливались, образуя причудливые лужицы. Я обратил внимание, что здесь совсем нет ветра. Обжигающий сухостью воздух едва шевелился, не в силах сдвинуть и пылинки. В отсутствие влажности воздушные массы движутся лениво и почти предсказуемо. И славно — потому что за мной стелился низко над землей неоседающий след ржавого праха. Статическое электричество напитывало воздух, угрожая закоротить нагревательные волокна в ткани костюма, и я, поморщившись, отключил комфорт-программу.
Вершины пика отсюда было не разглядеть, даже край плато, окружавшего центральный конус, скрывали утесы. Чем дальше я отходил от коптера, тем сильней преследовало меня ощущение, будто я свалял дурака, отправившись в пешую прогулку по горам. А когда ущелье открылось передо мной, я окончательно удостоверился в этом. Спуститься по склону без альпинистского снаряжения и страховки представлялось мне невозможным. Интересно, а как справились ребята равата Адита? Пройдясь вдоль края обрыва, я нашел четыре, несомненно, искусственных отверстия в камне, полузабитых пылью. Должно быть, здесь вбивали костыли, чтобы спустить на канатах увесистый короб детектора.
Почему Адит Дев не предупредил меня? Словно не хотел, чтобы я всерьез проверял работу его подчиненных… но неужели он не понимает, что препятствия только раздразнят любого толкового агента? В мутной воде обязательно водится рыба, нужно только суметь ее выловить…
Или попробовать? Я присел на край уступа, свесил ноги, вцепился для пробы в удобный выступ. Нет, ну его. Если Сайкс-младший считал восхождение рискованным, то не буду с ним соревноваться. И вот тут мое внимание привлекла одна деталь.
Я склонил голову, отдавая приказ глазным аугментам. Под напряжением дифракционные пленки меняли свойства, образуя микронно-тонкие линзы, гнулся полный текучего желе искусственный хрусталик. Дно ущелья прыгнуло мне навстречу. Мало. Я «выкрутил» увеличение до предела. Мало. Запустил программу эвристического разрешения. Трещинки в камнях маячили будто на расстоянии протянутой руки. Чистые.
То ли западные склоны пика меньше подвергались натиску дранг-бурь, то ли так сложились в этом месте камни, но ветер не заносил в ущелье пыли. А значит, песок не стер бы тела в прах вместе с костями. Что-то осталось бы.
Сайкс умер не там, где говорил отчет. И не там, где отключился его биодатчик.
Ситуация становилась все более нелепой. Неужели Адит Дев не отдавал себе отчета, как легко разоблачить его недоговорки и вранье? А если отдавал — зачем вообще пошел на подлог? Что он скрывает? Даже если Сайкс погиб случайно, нестыковок в отчете уже хватало, чтобы начбез Пенроузовской Академии вернулся на Землю ближайшим лифтом. В обезволивающем браслете.
Сама идея скрыть, замаскировать случившееся так нагло отдавала неосознанным высокомерием службиста, не привыкшего объясняться в своих действиях… но рават Адит не производил впечатления человека, опоенного властью. Преданный служака, скованный безумным кодексом чести — раджпути, — едва ли не более жестоким на свой лад, чем самурайское гири. Он мог действовать по приказу Этьенса. В это я поверил бы — но по-прежнему не находил мотива.
Причины не было.
Вздохнув, я поднялся с разогретого уступа. Воздух на высоте плато был холодным и разреженным — атмосфера планеты буквально стекла в океанские ложа — но, пока светило солнце, темный камень накапливал тепло. В кармане перекатывались трубочки; я машинально вытащил одну, скусил сладковатый кончик и втянул в рот отдающее кровью содержимое. Пора было возвращаться. А я так ничего и не узнал толкового. Вопросы все множились, и в их круговерти терялся один, главный: как мой начальник узнал, что дело нечисто? Почему не поверил елейно-лживому отчету?
Работники Колониальной службы — голубцы, как презрительно называют их в доменах — гибнут нечасто. Не так просто лишить жизни человека, состоящего из синтетики хотя бы на четверть. Но бывает, что гибнут. Не просто служаки — администраторы, ревизоры, но к активный состав. Это считается нормальной платой за поддержание спокойствия. И не вызывает бурного шевеления на нижних этажах горы Шайен, где в подземных бункерах, клаустрофобическом наследстве системы противоракетной обороны США, обитает Директорат. Драконы, чутко дремлющие в скальном логове…
Я готов был допустить, что Сайкс-старший испытывает к племяннику родственные чувства — взамен детей, которых ему по статусу не полагалось иметь. Но это по-прежнему ничего не объясняло.
Всю обратную дорогу я так и этак обкатывал в мозгу разные варианты, вплоть до попахивающих изменой. Снижение лояльности — так это называется в полном недоговорок служебном жаргоне и может иметь печальные последствия. Для меня едва ли не более мрачные, чем для штатных колониалыциков. Тем, если мыслепреступление выявится при анализе памяти, грозит всего лишь трибунал. А меня — уволят.
Из памяти интелтронного помощника-секретаря вычистят все коды доступа, все программы голько-для-служебного-пользования. Мое имя войдет в черный список, так что ни одно правительство Земли не примет меня на службу и никакой голубец не пропустит к лифту, даже если я распродам себя по частям и все, деньги завещаю ему. Сделать карьеру в частном бизнесе невозможно уже лет триста. Не знаю, удастся ли мне сохранить накопленные деньги — я только недавно расплатился за последние наращения — но их все равно не хватит надолго. Придется перейти со сложного химкоктейля на выжигающую синапсы смесь нейюрина с ГАМК… и медленно терять рассудок. Конечно, всегда остается преступность, но это из воров получаются хорошие полицейские, а наоборот — вряд ли.
Мы огибали штормовой фронт с юга. Глядя, как мимо проплывает тускло-бурая в лучах заката, поминутно озаряемая изнутри зелеными, как антикварные пивные бутылки, молниями туча — край несущейся вслед за солнцем дранг-бури, — я уже пытался найти светлые стороны в ожидающей меня судьбе вегетирующего безработного. И вот тогда секретарь зашелся трезвоном в моей сосцевидной кости.
— Вызов принят. — закрыв глаза, машинально отозвался я, прежде чем сообразить, что сигнал идет со спутника — мы еще не вошли в зону ретрансляции.
Передо мной возникло лицо равата Адита Дева. Раджпут был мрачен. За спиной его маячили кривые голые ветки и сумрачное небо.
— Господин Михайлов, — начал он без предисловий, — я должен сообщить вам, что мой отчет оказался прискорбно неточен. Полчаса назад колониальная полиция обнаружила тело Бертрана Бартоломью Сайкса.
У меня отвисла челюсть.
— Не может быть! — сорвалось с языка прежде, чем до меня дошло, что ничего глупее сказать было невозможно.
Индус пожал плечами с заметной задержкой.
— Я могу передать вам все наличные материалы уже сейчас…
— Будьте любезны, — перебил его я. — А поговорим, когда я вернусь в зону устойчивого приема.
— Но… — Адит осекся, когда мои слова достигли его слуха. — Конечно. Мы постараемся выяснить все возможное.
Я молча кивнул и прервал связь.
Солнце, во время пути к горе Сикорского цеплявшееся за небосвод с отчаянием утопающего, теперь лишилось сил и на глазах соскальзывало за низкий окоем. Белые от света небеса меркли, наливаясь сапфировым блеском; даже когда от нестерпимо яркого светила остался лишь узкий серпик, прожигавший горизонт, сверкание его не пригасало, а косые лучи все так же легко прорезали хрустально-ясный воздух. Лишь на востоке, напротив заходящего Адоная, колыхалось в лазурной бездне ложное солнце, препоясанное радужными кругами. Мглистая пелена заволокла север; в недрах ее просверкивали зарницы, почти незаметные в слепящем блеске заката.