– Не очень благоразумно бросать за борт все спасательные круги!
– Что вы хотите этим сказать, капитан? – спросила Салли.
– Подумай хорошенько и поймешь! – ответил Новицкий. – Если в Манаусе Смуги не застанем, нам придется отправиться в Перу на поиски.
– Это я знаю! Ведь за этим‑то мы и едем в Бразилию! – возмутилась Салли.
– Не горячись так! – упрекнул ее Новицкий. – Если Смуга не вернулся в Манаус, значит он исчез в дикой стране. Если это могло случиться с таким опытным путешественником, как Смуга, то с нами и подавно может так случиться. Тогда твой уважаемый свекор, голубушка, поднимет паруса и поплывет нам на помощь. Поняла теперь?
– Я вижу, капитан, что вы принимаете во внимание различные возможности, даже… самые худшие, – опечалилась Салли.
– Только желторотые щенки рассчитывают на то, что постоянно будут дуть попутные ветры!
Они умолкли и в задумчивости наблюдали за чайками, которые с жалобными криками носились вокруг судна. Спустя некоторое время Новицкий прервал молчание, говоря:
– Птички проголодались, да и у меня в брюхе кишки играют зорю. За питание мы заплатили, поэтому идем на завтрак. Ничто так не влияет на настроение, как хорошая еда и стаканчик ямайского рома!
В столовой, во время завтрака, наши путешественники обменялись мнениями насчет плана действий на ближайшее время, потому что скоро они должны были оставить «Полярную звезду», на которой проделали путь из Европы в Южную Америку.
– Ну, кончаются удобства путешествия, – говорил капитан Новицкий. – В Белен ду Пара [34]придется пересесть на речное судно. А на них, как правило, пассажиров бывает как сельдей в бочке! Хватает там и темных личностей.
– А мне говорили, что по Амазонке могут плавать даже океанские суда, – вмешалась Салли. – Мы сберегли бы массу времени, если бы наш корабль шел прямо в Манаус.
– Ничего невозможного в этом нет. Корабли водоизмещением до 5000 тонн могут свободно проходить до порта в Манаусе, а в 3000 – даже до Икитос, в Перу. К сожалению, однако, «Полярная звезда» заканчивает рейс в Белене!
– Почему вы думаете, что в Белене мы можем встретить много темных личностей? – любопытствовала Салли.
– Не только в Белене, голубушка. И в Бразилии, и в Перу все еще продолжается каучуковая лихорадка. Каучук теперь – это черное золото Южной Америки. Несколько лет назад мне пришлось побывать в Белене. Один тип, который искал счастья в джунглях Амазонки, говорил мне, что каучуковая лихорадка доводит людей до еще большего сумасшествия, чем золотая в Калифорнии, на Аляске и в Клондайке [35] .
– А вы сами бывали в стране, охваченной золотой лихорадкой? – продолжала спрашивать Салли.
– Бывал на Аляске. Мы шли туда с грузом муки. На берегах Юкона старатели гибли от голода, как мухи. За продовольствие платили чистым золотом. Впрочем, самая большая опасность грозила там тем, кому посчастливилось напасть на золотую жилу.
– В Бразилии, пожалуй, дела обстоят несколько лучше?!
– Лучше? Ничего подобного, Бразилия это настоящий ад! Тип, о котором я говорил, чудом унес ноги из лагеря сборщиков каучука в джунглях Амазонки. Ему пришлось там два года работать как каторжнику. Прямо таки рабство и разбой на большой дороге!
– Что за ужасы вы рассказываете, – сказала Салли. – Если так обстоят дела, то не могу понять почему Смуга согласился туда поехать, да еще прихватил с собой Збышека и Наташу?
– Смуга на своем веку уже повидал виды. Он не впервые встречается с опасностью. А молодоженов он, наверное, не послал в опасное место, сама в этом убедишься, когда приедем,
– Я тоже в этом уверен, – вмешался Томек.
– Ах, чтобы только нам не пришлось долго додать парохода, направляющегося вверх по Амазонке. Уже и без того слишком много времени прошло от исчезновения Смуги!
– Думаю, что какая‑нибудь оказия встретиться, нам подвернется. Уж я там разнюхаю, – ответил капитан. – Стойте, сколько же времени прошло от исчезновения Смуги? Дай‑ка сюда письмо Збышека и Наташи!
– Письмо я знаю наизусть, – сказал Томек. – Смуга выехал из лагеря на берегу Путумайо в конце июня. Письмо, высланное в октябре мы получили в ноябре. Теперь осталась только неделя до рождества [36] . Это значит, что от Смуги нет никаких известий уже около шести месяцев.
– Действительно, прошло уже много времени! – озабоченно сказал Новицкий.
– Нечего и мечтать о том, чтобы найти какие‑нибудь следы, – огорченно заметила Салли.
– Да, на это надеяться никак нельзя, – согласился Томек. – За это время там даже переменилось время года. Смуга отправился в поход в сухую пору года, длящуюся там с апреля по октябрь, а теперь в тех местах уже два месяца продолжается период дождей, то есть зима. На Амазонке и ее притоках теперь паводок, и значительная часть Амазонии находится под водой.
– Это не помешает нам снарядить спасательную экспедицию? – еще более озабоченно спросила Салли.
– Скорее затруднит сбор сведений. Во время паводков люди и животные перебираются на возвышенные места, отдаленные от берегов рек. Поэтому трудно будет найти тех, кто может кое‑что рассказать нам о Смуге. Что касается самой экспедиции, то она будет, пожалуй, облегчена, потому что в бассейне Амазонки легче всего путешествовать на лодках. Видишь ли, Амазонка большую часть года выступает из берегов, и заливает многие районы. Это происходит потому, что период дождей в северном полушарии не совпадает с таким же периодом в южном. Поэтому паводковые воды сначала начинаются на левобережных притоках, а потом – на правобережных [37] .
– Ты, Томми, молодец! – воскликнула Салли. – Никогда не был в Бразилии, а все о ней знаешь! Мы преодолеем все препятствия. Ты и капитан наверное справитесь со всеми трудностями!
Говоря это, Салли подарила обоим друзьям ослепительную улыбку. Великан Новицкий от удовольствия даже глаза зажмурил, а Томек покраснел – ведь он, как и капитан, был очень чувствителен к похвалам всякого рода.
Два дня пролетели, как один миг. Они готовились выйти на берег после длительного морского путешествия, посещали Динго, который находился в помещении отведенном для животных, строили разные гипотезы насчет судьбы Смуги, и разрабатывали планы дальнейшего путешествия. На третий день, почти с самого рассвета, они находились на верхней палубе, потому что на западном горизонте уже виднелась синеватая полоса берегов Бразилии.
Чуть заметная сначала полоса, стала постепенно разрастаться, увеличиваться, принимать все более ясные очертания, пока, наконец, около полудня северное побережье Бразилии предстало перед путешественниками во всей своей тропической красе. Мощные океанские волны с глухим шумом перекатывались через береговые мели, а потом, брызгая белой пеной, мягко растекались по золотистому песку широких пляжей. В других местах волны с бешенством врывались в чащу мангрового леса, ограждающего джунгли от уничтожающих ударов океанских волн. Здесь и там виднелись султаны кокосовых пальм. Качаясь на ветру, они словно приглашали путников, прибывших с противоположного берега неизмеримого океана, в глубину живописного и одновременно таинственного материка.
– К нам подходит какое‑то судно! – воскликнула Салли. – По‑видимому, на его борту лоцман!
– Конечно, скоро мы примем его на борт, – подтвердил Новицкий.