Они шагали плечом к плечу, ни капли не рисуясь, и так же легко и артистично приблизились к дверям, украшенным, видимо, в их честь роскошной бронзой.
Командир решительно распахнул двери, и наши путешественники вступили в «Тихую гавань».
Старый уютный зал тоже было не узнать. Там, где некогда за грубыми дубовыми столами веселились после странствий бродяги космоса, рассказывали всякие небывальщины, сдабривая их добрым элем, и пели старинную матросскую песню про «Жанетту», которая в Кейптаунском порту «поправляла такелаж», пристукивали в такт глиняными кружками… Так вот, теперь на этом месте расположились ресторан, казино с коварной рулеткой и дискотека. Куда-то делись и сами завсегдатаи таверны — лихие бродяги в живописных потрепанных и латаных-перелатаных скафандрах. Ныне за изысканными ресторанными столиками восседали, развалясь, совершенно иные люди, наряженные в дорогие бронированные скафандры от лучших модельеров. У каждого из них все толстые пальцы были в перстнях. У каждого в ухе торчала серьга. Каждый из них, выпивая и закусывая, в то же время с кем-то говорил по радиотелефону. И за каждым из них стоял бритоголовый телохранитель.
— Командир! Похоже, вся эта публика состоит из сплошных рэкетиров, — сказал сыщик, оглядывая зал.
— Я не знаю, что это такое, — признался великий астронавт. — Но на шутку, по-моему, не похоже. Кажется, я ошибся, а это со мной бывает не часто. Однако Христофор ни за что не выставил бы за дверь своих давних клиентов. Даже ради самой остроумной шутки. Впрочем, сейчас мы все выясним у него самого.
И вдруг, точно по чьему-то знаку, смолкла музыка и за столами оборвался говор. В зале установилась тишина, которую можно было бы назвать мертвой, не будь все живыми. В этой гробовой тишине великий астронавт и его компания с достоинством прошествовали к бару.
За новой хромированной стойкой вместо старины Христофора вздымался гориллообразный громила в смокинге, будто снятом с чужого плеча. И только попугай — ярко-красный, ярко-синий и ярко-желтый ара — напоминал о старой доброй таверне. Он по-прежнему сидел на жердочке, сбоку от стойки, напоминая о прежних славных временах.
Аскольд Витальевич дружески кивнул попугаю, как это делал каждый раз, когда головокружительные события приводили его в таверну.
Попугай напрягся, пытаясь что-то вспомнить. Вместе с ним напрягся и громила за стойкой, прочистил мизинцем ухо и навел его на птицу — видно, ловил каждое ее слово.
— Склерроз! Склеррроз! — прокричал попугай, панически хлопая крыльями.
— Что он сказал? — заволновался бармен.
— Что у него отшибло память, — пояснил юнга как можно проще.
— Наверное, бедняга и впрямь очень стар. Говорят, он сиживал еще на плече у самого Колумба, — сказал великий астронавт и подбодрил расстроенного попугая: — Но ты все равно самый умный! Самый красивый!
— Мы его тут держим специально. Он должен узнать кое-каких людишек. Но от этой выжившей из ума птицы уже никакого прока, — доверительно пожаловался бармен.
— А кстати, где наш закадычный друг Христофор? — спросил Аскольд Витальевич.
— Великий астррронавт! Уррра! — вдруг спохватился попугай и радостно забил крыльями.
— Так это вы? Что же не сказали сразу? А я тут… — будто бы обрадовался бармен, но его черные зрачки почему-то блудливо забегали. — Тогда я сбегаю, позову… вашего Христофора. А вы пока посидите за столиком. Можете даже что-нибудь заказать. — Он почему-то гадко хихикнул и скрылся за служебной дверью.
Наши путешественники уселись за ближайший стол, и тут же на них уставился человек в старомодном скафандре, одиноко коротавший время за соседним столом. Его глаза были полны безнадежной тоски.
— Я, думаю, не ошибусь, если скажу, что он водитель космического грузовика, — задумчиво произнес командир.
— О, добрые люди! Вы не попросите у меня меню? — не выдержав, взмолился мужчина, похожий на водителя.
— Спасибо, но мы не собираемся здесь задерживаться. И к тому же на нашем столе тоже есть меню, — мягко пояснили земляне.
— Но я хотел бы, чтобы вы попросили именно мое меню. Мне это крайне необходимо, — настойчиво попросил незнакомец.
— Видимо, за вашей просьбой кроется какая-то история, — догадался Аскольд Витальевич.
— Но не известная мне, — уточнил их сосед. — А все началось двадцать лет назад, когда я впервые сел за руль космического грузовика. Его прежний водитель, не сказав никому ничего толком, перешел на такси. О, если бы я знал что меня ждет!.. Однако, ничего не ведая, я беспечно забрался в кабину, включил зажигание и… тут кто-то неведомый мне сказал: «Поезжай в таверну „Тихая гавань“. Сядь за стол и жди, когда к тебе подсядет некто». И я просидел двадцать лет, точно пень. Видите? Стулья за моим столом покрылись толстым слоем многолетней пыли. И все эти годы я прождал напрасно. Ко мне так и не подсел ни один некто. Правда, сегодня утром за мой стол присела очень юная девица, взяла меню, что-то отметила в нем и, не дожидаясь официанта, ушла. Но вряд ли ее пометки вызовут у вас хоть какой-нибудь интерес. Лично я в него даже не заглядывал, и если вам предложил, то разве что из-за полного моего отчаяния.
— Мы передумали. Мы попросим ваше меню. Наше нас чем-то не устраивает, — сказали земляне.
Нетерпеливый юнга выхватил из рук водителя ресторанную карту и, открыв ее, воскликнул:
— Командир! Здесь тайный знак! Через наименования дорогих затейливых блюд тянулась длинная неровная стрела. Да, это был тайный знак, поданный кем-то кому-то!
— Это тушь для ресниц моей мамы! — вскричал сыщик.
— Это почерк моей супруги! — воскликнул штурман. — У нее всегда все прямые линии выходили кривыми. Даже на школьной доске.
— Господа! Мы откррыли Амерррику! — завопил попугай, наверное, подражая Колумбу.
— Теперь мы знаем: Барбар и Марина были здесь сегодня утром. А главное, нашей славной стюардессе удалось нам сообщить, куда намерен отправиться ее безжалостный похититель, — удовлетворенно произнес командир.
— Но она забыла обозначить стороны света! Где север? Где юг? Где восток и запад? В каком направлении искать это «куда»? На самом деле стрелка указывает в никуда! — возразил простодушный юнга.
Его замечание повергло в уныние всех, кроме командира. Даже водитель беспокойно завертелся на своем стуле и удрученно спросил:
— Выходит, эти двадцать лет ушли впустую?
— Все вы, к счастью, ошиблись, — мягко сказал командир. — Стрелка направлена очень точно. И скрытно. Обозначь стюардесса стороны света, и всяк будет знать: перед ним тайное послание. Но вижу, вы до сих пор ничего не поняли. Тогда вот вам загадка: кому прежде всего передаст весточку похищенная жена? Зубному врачу? Продавщице из магазина? Налоговому инспектору? Или кому-нибудь из соседей?
— Она передаст собственному мужу! — воскликнули все остальные и даже попугай.
— Значит, это послание адресовано супругу стюардессы, — сказал командир, радуясь смекалке своих друзей. — Поэтому, штурман, возьмите меню, держите его вот так, перед собой. Теперь видите, куда направлена стрелка? Она смотрит именно туда, куда Барбар увез Марину.
Его молодые друзья тотчас повскакивали с мест, готовые немедля пуститься вдогонку за Барба-ром. Попугай и тот взлетел с насеста и перенесся на могучее плечо великого астронавта. Довольные удачей, молодые люди не заметили, как на мужественное лицо их старшего товарища легла суровая тень.
— Но в тех краях, куда указывает стрелка стюардессы, нет ничего, кроме Ничего с большой буквы, — хмуро молвил великий астронавт.