Командира отвели в редакцию, и там, в окружении ничего не понимающих хозяев и его соратников, он дал в вечерний номер газеты самое срочное объявление:
«Похищены двое детей сорока лет. Мальчик и девочка. Тех, кто располагает полезными сведениями, просим сообщить по адресу: Вселенная, любому честному человеку для Аскольда Витальевича».
— Итак, теперь наш черед пускаться в погоню, — сказал командир. — Слушай мою команду! Все на борт!
И тотчас все, кто был на площади, кинулись с разных сторон к «Сестрице». У трапа началась настоящая давка. Каждому хотелось попасть в экспедицию великого астронавта.
— Остановитесь! — гаркнул командир голосом в десятки оглушительных децибел. — На всех не хватит мест. И потому мы не возьмем никого. Дабы не было обид. Увы, даже вас, дорогой Мульти. Но вы не отчаивайтесь. Как мне подсказывает моя знаменитая интуиция, писатели пишут новые книги. И вам их читать — не перечитать!
Тут у памятника вновь со скрежетом шевельнулись гранитные губы.
— Сейчас я умолкну навеки, — прогрохотал каменный Степанов. — Хочу пожелать вам удачи. Счастливого пути!
— Погодите! Одно только слово! Вы останетесь вместе с нами? — поспешно спросил майор.
— Да! — ответил памятник и умолк.
— Но сколько еще измученных памятников… — покаянно пробормотал Степанов-живой.
ГЛАВА X
в которой время как бы обращается вспять и мы наконец встречаемся с Мариной
Все так и было, как говорил молодой пограничник. Бирбир, проходя мимо Петеньки в праздничной толпе, процедил сквозь сжатые зубы:
— Появилась возможность встретиться с Мариной. Следуйте за мной. Никому ни слова, иначе все лопнет, — и удалился за угол старого мрачного дома.
Петенька живо последовал за ним — да, что там! — бросился во всю прыть и, догнав в узком переулке, вскричал, еще не веря своим ушам:
— Значит, она все-таки здесь?!
— И да. И нет, — многозначительно ответил Бирбир. — Я договорился о вашем свидании. Большой ценой! С риском для жизни. Для моей. Но что не сделаешь для юного друга!
— Спасибо, Бирбир! Я этого никогда не забуду! — поклялся штурман. — Но может, все-таки скажем взрослым? Я хотел сказать: нашим товарищам!
— Ни в коем случае! Таково было условие: только я и вы! — прошептал Бирбир, озираясь. — Зато когда вы вернетесь вместе с супругой, вот то-то будет сюрприз для наших друзей. Но мы должны поспешить. Не то Барбар снова Марину куда-нибудь утащит. Вы его знаете: тот еще фрукт!
Покружив по улицам, он снова вывел Петеньку на площадь, к стоянке «Тарантула». Цивилизации между тем, сгрудившись вокруг памятника, обсуждали что-то очень важное, и потому никто не обратил внимания на Петеньку и Бирбира. Даже бдительный молодой пограничник.
— Ваша супруга там, — шепнул Бирбир, указывая на черный звездолет.
Возле черного корабля было тихо и безлюдно. Можно подумать, весь экипаж спрятался в каютах и, наглухо задраив люк, ждал каких-то чрезвычайно важных событий.
— Но когда она туда успела попасть? — удивился штурман. — Ведь, кроме вас, к «Тарантулу» не приближалась ни одна живая душа.
— О, это длинная история. Она тянется еще со времен Юлия Цезаря, — отмахнулся Бирбир. — Но, если хотите, я расскажу. Значит, так…
— Как-нибудь в другое время! — ужаснулся Петенька. — Лучше скажите, что делать дальше?
— А дальше вы пойдете без меня. Стукнете три раза в люк. Первый раз рукой. Потом ногой. И затем лбом. Когда вам откроют люк, скажете пароль: «Вам прислали подарок». Как можно веселей и громче. Будто вы явились с сюрпризом. Ответ, наверное, будет таков: «Ага, явился сам!» После чего вас вежливо возьмут под локти и отведут к супруге. — Бирбир подтолкнул штурмана к люку звездолета и тоненько хихикнул за его спиной. — Это у меня такая икота, пояснил он, спохватившись. — Я икаю, а все думают, что мне смешно. Зато мой смех похож на икоту. — И Бирбир икнул.
Все произошло, как он и предсказал.
Только к своей части пароля замороженные астронавты почему-то добавили такие слова: «Ну и весельчак, этот Барбар». Да и ухватили штурмана под локти столь цепко, словно он передумал и собрался бежать.
Они повели его в глубь корабля и втолкнули в каюту с табличкой «Детская комната», сказав какими-то магнитофонными голосами: «Тебе нужна Марина? Так вот, получай!» Шагнув в детскую комнату, Петенька услышал тоненький девчоночий голосок, напевающий старинную астронавтскую колыбельную. Эту песенку обычно мурлыкали себе под нос матерые космические путешественники, погружаясь перед длительным рейсом в крепкий искусственный сон.
«Сию колыбельную любила Марина, — с грустью вспомнил Петенька. — И пела нашему Аси-ку, когда тот был еще младенцем. Но где же она? Что-то ее не видно».
Он огляделся, но в комнате никого не было. Кроме детской мебели, которая, к сожалению, не умеет петь. Наверное, девочка, чье пение он только что слышал собственными ушами, была невидимкой. Хотя как ученый Петенька не верил в невидимок.
— Я здесь, наверху, — подсказала невидимая певица.
Петенька поднял глаза и увидел ее почти под потолком. Она сидела на шкафу для одежды, свесив ноги в белых кроссовках, и баюкала, точно куклу, туго скатанное одеяло.
— Вы поразительно похожи на младшую сестру моей бесценной супруги. Если бы эта сестра существовала на самом деле, — сказал Петенька, любуясь девочкой. — А ваши красная блузка, синяя юбка и кроссовки как бы младшие сестры или братья ее блузки, юбки и кроссовок.
— Какое совпадение! — откликнулась девочка. — Имей мой горячо любимый супруг младшего брата, вы были бы его вылитым двойником. Об очках я уже и не говорю. Нет слов!
— А как вас зовут? — спросил Петенька. Будучи ученым до самых пят, он, разумеется, тотчас заинтересовался таким удивительнымскоплением случайностей.
— Меня зовут Мариной. А вас? — спросила несуществующая младшая сестра Марины.
— Феноменально! Совпадение, возведенное в квадрат! — воскликнул академик, увлекаясь и совершенно забывая о своем бедственном положении. — А мое имя Петр. Впрочем, все зовут меня просто Петенькой. Даже президент академии, — добавил он, считая точность матерью всех наук.
— По-моему, наше совпадение уже возвели в куб. А может, и в энную степень, — поправила девочка. — Мальчик, тебе сколько лет?
— Сорок. Но боюсь, сейчас мне никто не поверит, — посетовал Петенька.
— Вот видишь. Мне тоже, — вздохнула девочка.
Они взглянули в глаза друг другу и поняли все.
— Марина! Это ты! — воскликнул Петенька, бросаясь к супруге.
— Петенька! — воскликнула в ответ Марина и красно-синей-белой бабочкой вспорхнула со шкафа и приземлилась в объятия Петеньки.
Они поливали друг друга радостными слезами. Правда, чуть-чуть для вкуса подгорченными. Марина, будучи полом слабым, плакала веселыми весенними ручьями. Петенька, как полагалось мальчику, выдавил из себя единую скупую слезу, но зато емкостью в полведра. Так что стюардесса тоже вымокла до последней нитки.
— Ах какое трогательное зрелище! Сейчас разрыдаюсь и я. Ну прямо братец Иванушка и сестрица Аленушка, — послышался знакомый насмешливый голос.
В дверях комнаты стоял Бирбир. За ним высились угрюмые астронавты «Тарантула». На шевелюре Бирбира по-прежнему красовался лавровый венок.
— Барбар, это и вправду трогательно, как ты говоришь? — обратились к Бирбиру угрюмые астронавты.
— Ваш Барбар, стараясь запутать других, запутался сам. Мы не сестрица и братец. Мы вот уже двадцать лет состоим в законном браке, — возразила Марина.
— Ну, когда это было!
Теперь ваш брак незаконен. Где это видано, чтобы малые дети вступали в брак? Отныне вы брат и сестра! — объявил злодей, переступая порог, будто выходя на сцену.