— Где взял? — спросил старик милиционер.
— Нашёл.
Со стороны палаток подошла к костру женщина в милицейской форме, с большим крапивным мешком в руках.
— Товарищи, я буду показывать вещи, а вы отвечайте, кому они принадлежали. Она вынула белоснежный шерстяной свитер.
— Мой свитерочек, — сказал Колёсников, — мама в прошлом году прислала.
— А ты, Челпанов, где его приобрёл?
— Стибрил! — И Рыжий прищурился.
Все вещи были узнаны. И каждый раз Челпанов, бесстыдно мигая, повторял: стибрил, стибрил, стибрил.
— А медвежонка куда дел?
— Мяса захотел и схавал.
Петька подскочил на месте. Женщина покосилась на него:
— Юноша, не мешайте следствию. — Из мешка она вынула ствол, цевьё и приклад, быстро сложила их вместе. Увидев ружьё, Рыжий дёрнулся, бросился бежать. Милиционер догнал вора и повис на нём, как клещ.
— Я ещё ничего не спрашиваю, а ты уже бежишь, в чём дело, Челпанов?
— Ружьё я нашёл на. берегу. И там же нашёл электромагнит, его я бросил в воду, на нём была кровь. И часы я нашёл. А остальные вещи я украл. Клянусь. Гадом буду. — Глаза у Рыжего бегали. — Я ещё мешок меховой хотел украсть у девчонки. И они меня чуть не поймали. Помните? Да? — спросил он у Петьки.
— Помним…
Следователь предупредила геологов, чтобы на вопросы арестованного не отвечали. Рыжий сделал вид, что плачет.
— Я только тибрил и сбывал Метелкину. Вы его уже арестовали? Да? Преступнику не ответили. Следователь посмотрела в глаза Челпанову.
— Что-то ты быстро сознаёшься. Думаешь, за мелкое воровство два года отсидишь, и всё! Ошибаешься. В твоём шалаше, который у траншеи, обнаружена береста, со следами крови.
— Я же говорил, медвежонка сожрал.
— Мы сделали анализ крови — она человеческая.
— Не убивал я, по-мокрому, клянусь, не работаю.
Женщина вынула из кармана кителя шёлковый шарф.
— Тебе он знаком?
— Конечно, он мой, несколько дней назад потерялся Я посчитал тогда, что (Рыжий кивнул в Петькину сторону) они спёрли.
Петька вскочил:
— Кто?!
Колёсников схватил Петьку за руку и усадил на место. Следователь свернула шарфик, кинула в мешок.
— Твой шарфик мы нашли в утопленной лодке Жухова.
— При чём тут я, ежели у меня его спёрли. — Рыжий вдруг взъярился: — Убийство вы мне, граждане-начальники, не пришивайте, я никогда никого не убивал. Дружков Жухова лучше проверьте. А может, Васька сам ненароком стрельнулся.
— А береста с его кровью в твоём шалаше?
Подошёл Иван Иванович:
— Ирина Григорьевна, караван отправляется. Вы с нами поедете?
— Спасибо, у нас, — она кивнула на кусты, — свои лошади, мы ещё в Шалаганово заглянем.
Оперативный отряд милиции ушёл в тайгу так же бесшумно, как и появился. А вскоре в обратную сторону тронулся караван геологов. Петька с Таней и лошадь Житуха оставались караулить стойбище.
Таня заметила, что после ухода каравана, лошадь стала вести себя странно. Она косилась на кусты, задирала голову и, всхрапывая, лягала воздух. Таня пошла в штаб рассказать Петьке.
— Ты где?
— Тут я, — отозвался Петька из-под нар, — ловушку делаю. Сейчас мы с тобой сходим к реке, а если без нас кто полезет сюда, в чернилах вымажется.
— Петька, Житуха что-то нервничает.
— Сейчас посмотрим, обожди чуточку. — Наверх двери Петька положил небольшую тоненькую хворостинку. — Она упадёт, когда дверь будут открывать, и мы узнаем, заходил туда кто или нет.
— Мы уйдём к реке, а здесь кто караулить будет?
— А что тут охранять. Постройку не украдут, а карты, фотоплёнки, образцы взял караван.
Лошадь стояла под навесом. В чёрных глазах беспокойство. Колени задних ног подрагивали.
— Может, рысь где-нибудь затаилась?
— Сейчас проверим.
Петька вытащил из кармана жуховскую ракетницу, отошёл подальше от Житухи и выстрелил к скалам,
Тяжёлое эхо покатилось по горам.
Выстрел никого не вспугнул. Не качнулся кустик, не вздрогнуло нигде деревцо.
— Её испугал Челпанов. Лошади, ты же знаешь, Таня, боятся убийц.
— Петька, но ведь до милиции она не боялась Рыжего.
Таня заскочила в кухню и взяла горсть сухарей на дорогу.
— Наверное, жуховские вещи на неё подействовали.
— Пойдём, Петька, она поволнуется и перестанет.
На тропе Таня обернулась — Житуха шла за ними.
— Пусть идёт, устанем, на ней поедем.
Ребята скрылись. И сразу же из-за сарая вышел человек. Подмышкой он держал большой свёрток. Пристально посмотрел в сторону палаток и лёгкой трусцой побежал в кухню. Обратно вышел с рюкзаком за плечами и направился в сторону штаба.
К реке Петька с Таней спустились возле Кочерги Дьявола. Пошли по берегу, внимательно рассматривая занесённые илом камни. Волнение у Житухи прошло. Она безразлично посматривала на тёмные скалы и неторопливо шагала за ребятами. Подбирала губами выброшенные водой сочные водоросли.
Километров через пять они заметили на застывшем иле следы человека. Два отпечатка. Человек, судя по следам, прыгнул с лодки на полоску ила, а оттуда на твёрдую кромку.
— Стой, Таня, здесь, — рассматривая землю, Петька пошёл вперёд. Следы вели в распадок. Прямо по следам тянулись едва заметные параллельные канавки. Петька вернулся к берегу. — Знаешь, Таня, как будто человек катил тележку на велосипедных шинах. Пойдём вместе смотреть.
Житуха кралась сзади. Ноздри у неё подрагивали — Не тележку он катил, — прошептала Таня, — а бочку с деревянными обручами.
Петька прыгнул в сторону. — Иди сюда, чтоб наших следов не оставить.
Житуха, словно понимая человеческую речь, тоже сошла в пожухлую траву.
Попалась небольшая песчаная полянка, и предположение Тани подтвердилось. На песке были видны отпечатки деревянной бочки. Человек, по-видимому, старался их замести, но нервничал, а может, заметал— ночью и проглядел. Пошла твёрдая земля, и следы исчезли, словно неизвестный вместе с бочкой взлетел в воздух. Таня взяла лошадь за гриву и осталась в кустах, а Петька стал обшаривать узкий распадок. Вот он склонился над расщелиной и помахал Тане рукой. Прикрываясь лошадью, Таня пошла к Петьке. В расщелине лежали два деревянных обруча, эмалированная кастрюля с чёрными следами смолы и почерневшие гнутые досточки. Неизвестный пытался скрыть следы: остатки бочки были кое-где присыпаны сухим щебнем.
— Может, здесь в Жухова стреляли?
Но дальнейшие розыски ничего не дали. Никаких следов ребята больше не обнаружили. К найденным предметам не прикасались, ведь человек мог сюда вернуться в любой момент, заметить, что кто-то трогал их и броситься в погоню.
К стойбищу возвратились своей же дорогой. На всякий случай зашли со стороны палаток. В стане никого не было. На столе под навесом сидела ворона и спокойно склёвывала неубранные остатки пищи… Таня прогнала ворону и принялась готовить ужин, а Петька побежал к штабу. Зашёл за угол, посмотрел на дверь и сразу же шмыгнул в кусты. Хворостинки на двери не было. Она валялась в нескольких шагах от порога. Петька выхватил ракетницу, взвёл курок. Подкрался к дому и рванул на.себя дверь. Никого. Петька прыгнул внутрь, наставил ствол в правый угол.
— Выходи, гад, из-за печки.
Не ответили. Прыжком Петька вылетел на улицу, через окно посмотрел за печку. Пусто. Крадучись, зашёл обратно. Заглянул под нары. Вытащил вещевой мешок. Картонная папка исчезла.
Значит, документы взял не Жухов и не Рыжий, а кто-то третий. И он, этот третий, теперь понятно, связан с ними. Но как он вынул, не попавшись в чернильную ловушку. Может, он оттаскивал нары? Петька потянул на себя нары, но сдвинуть их не смог. Они были прибиты большими гвоздями к стене. Один гвоздь был загнутый.