— Здорово! Великолепно! — Марина пропела эти слова голосом Мумий Тролля и захлопала в ладоши. — Ник ты слышал?
В зале опять радостно зашуршала газета.
— Теперь салат из помидоров и огурцов. Летом лучшего блюда невозможно себе представить, — Вера так ловко стала рубить овощи огромным столовым ножом, которым Марина обычно разделывала мясо, что хозяйка дома даже рот открыла от удивления.
— Нет, ты точно в армии был десантником, а не поваром? — спросила она, с риском потерять пальцы, подворовывая из под ножа кусочки помидоров.
— У меня же целый взвод мужиков был, — улыбнулась Вера. — Целый взвод, представляешь? И все всегда голодные. Так что пришлось вместе с теорией и практикой ведения ближнего и дальнего боя, изучать мне и полевую кулинарию.
По квартире распространился изумительный запах пельменей тушеных в майонезе с сыром. Марина повела носом и блаженно вздохнула. Появился Ник, прошел к холодильнику и вынул из него бутылку «Посольской».
— Пельмени без водки, что без весел лодка, — похвалила Ника Вера. — Виден настоящий мужик.
— Этому настоящему мужику, — скептически заметила Марина, — сегодня всю ночь за рулем придется пробыть.
Вера посмотрела на часы:
— До начала операции осталось четыре часа. Он десять раз успеет протрезветь. Тем более у нас такая роскошная закуска. К тому же, нам всем надо снять нервное напряжение. А лучшего способа, чем сто грамм перед боем, я тоже не знаю. Средство верное и испытанное.
— Ладно, — замахала руками Азарова, — уговорили! Бегу за рюмками.
Через двадцать минут все трое сидели за столом и уплетали за обе щеки приготовленный Верой ужин.
— Вот уж не думала, — с набитым ртом с трудом произнесла Марина, зеленые глаза которой после первой рюмки весело и ярко заблестели, — что магазинные пельмени могут быть такими вкусными. Верунчик, ты чудо!
— Это еще что? — скромно опустила глаза Вера. — Ты еще моих пирогов не ела и тортов. Я даже для нашего комдива Наполеон на Новый год делала.
— Представляю! Ник, ты слышишь? Это какая же Вера молодец! Нет, ну ты подумай. А нам сделаешь?
— А то? Найдем картину, я вам такой торт сварганю, сдохнете от счастья. Ник, ты почему так мало ешь?
Вместо ответа Ник наполнил рюмки во второй раз. Троица чокнулась:
— За успех операции!
Выпили, захрустели салатом и снова набросились на пельмени.
— Да, поистине еда поднимает настроение, — сказала Вера, когда первый голод был утолен. — Говорят, правда, что затуманивает мысли.
— Вот с этим я не согласна категорически! — возразила Марина. — Это кому как. Мой Костик например, действительно после обеда не то что таблицу умножения, порой свое имя вспомнить не мог. И первый муж тоже от еды тупел. Я же наоборот! Если не поем, работать не могу. Еда для меня, как бензин для машины. Вот ты говоришь, что мысли туманятся, так я тебе говорю, что они у меня наоборот яснее некуда.
Вера снисходительно посмотрела на подругу:
— Это тебе так кажется. С водки всегда, кажется, что все задачи решаются просто.
— Нисколько. И водка тут совершенно не при чем. Мне, чтобы опьянеть рюмок десять надо, не меньше. Я в милиции, знаешь, как натренировалась! Так что две рюмки, это ерунда. Вот сейчас мне в голову как раз пришла оригинальная мысль.
— Это какая же?
— Ты не задавалась себе вопросом, что мы будем делать, когда окажемся внутри дома?
— Что значить, что делать? Искать картину.
— Это ежу понятно, что искать картину. Только вот где? Ты видела, какой там огромный дом? Это же эрмитаж! Мы там будем неделю искать картину и можем ее не найти.
— Я как-то об этом не подумала, — призналась Вера. — Меня больше интересовало то, как мы туда попадем, и как мы оттуда уберемся.
— Видишь, тебя больше интересуют средства, а меня цель. И это здорово! Вот он результат совместной деятельности. Вместе мы дополняем друг друга.
Итак, что же делать?
— Что?
— Допустим, что картина у Лаврентия. и он ее прячет в самом надежном и тайном месте, как самую дорогую для себя вещь.
— Почему ты думаешь, что она для него столь дорога?
— Если бы это не было так, стал бы он приказывать убить Скворцова?
— Скорее всего нет.
— Вот так-то. Так, это проехали. Теперь дальше. Как нам узнать, где он ее прячет? Времени у нас будет в обрез, к тому же темнота.
— Элементарно, — ответила Вера и взяла в руки нож, которым недавно так лихо резала салат и большим пальцем проверила его острие. — Мы берем его в спальне, приставляем такую игрушку к горлу, и он нам сам выкладывает, как миленький, где прячет картину. Мы его оглушаем дубинкой по башке, забираем картину и уходим.
— В обще-то тоже вариант, — сказала Азарова. — Даже проще, чем мой.
— А ты как хотела?
— Я собиралась кинуть дымовую шашку. Шашка задымит и когда все погрузиться в дым, поднимется пожарная тревога.
— Что-то я не врубаюсь. Зачем это?
— Ничто так не действует на человека, как пожар. Любой, самый отважный и хладнокровный человек, бывает теряется, когда слышит о пожаре. Дальше, как правило, он кидается спасать самое для себя дорогое и ценное. и я думаю, что он как раз бросится к картине. Тут мы его хватаем, оглушаем, забираем картину, и пользуясь всеобщей суматохой и густым дымом уходим из дома.
— А что, если он кинется спасать не картину, а свою жену и детей? — спросила Вера.
— У него нет жены и детей.
— Откуда ты знаешь?
— Я в этом убеждена.
— А вот я нет.
— Хорошо, попробую тебя убедить. Лаврентий один из авторитетов нашего города. Это раз. Естественно, что хочет быть не одним из авторитетов, а одним на весь город. Понятно?
— Понятно.
— То есть, говоря по другому, он хочет стать Вором в законе. А что это значит?
— Что это значит?
— Это значит, что у него нет ни жены, ни детей, потому что по законам уголовников, Вор в законе имеет только одну семью — братву. Другой ему не полагается. Вот почему все авторитеты у нас в городе холостые и бездетные. Я тебя убедила?
— Вполне!
Девушки пожали друг другу руки, а Ник разлил по третьей.
— Стоп! — всполошилась Марина. — Я конечно согласна, что надо снять нервное напряжение, но перебарщивать тоже бы не надо.
— Ты что это? Говорила, что десять рюмок тебе мало, а сама… — Вера погрозила пальцем, — мы же только две выпили. А Бог, он троицу любит. К тому же у нас на Кавказе пьют всегда нечетное количество тостов.
— Это почему же?
— Потому что четное количество пьют только на поминках.
— Больше вопросов не имею! — Марина взяла свою рюмку. — Тогда третий тост, как всегда, за любовь.
На этом распитие водки закончилось. Марина включила кофеварку, а Ник с серьезным видом убрал бутылку с остатками алкоголя в холодильник.
Кофе пили в зале на диване. По телевизору шла передача «Сегодня». Все слушали новости, но каждый думал о чем-то своем. Вдруг Вера подскочила на месте:
— Слушай, Марина, а у тебя дымовая шашка есть?
— Конечно есть.
— Надо же! И респираторы?
— И респираторы.
— И что, три штуки?
— Зачем нам три? Нас же двое будет. Ник останется за забором. Его задачей будет нейтрализовать собак. Хотя у меня респираторов пять штук.
— Куда же тебе столько?
— Сама не знаю.
К полуночи все трое уже клевали носами, а от кофе уже всех тошнило. Где-то за окнами куковала кукушка.
— Как это тебя в город занесло? — удивилась Марина. — Кукушка, кукушка, скажи, сколько мне жить?
Кукушка внезапно замолчала.
— Это что же? — всполошилась Азарова. — Это получается, что все?
От волнения она сильно побледнела. Ее страх передался и Вере. Но тут, словно одумавшись, кукушка закуковала снова и куковала так долго, что они устали считать ее кукуконье и скоро сбились со счета.