Одеревеневшими пальцами надавил на нос «искусителя», щелкнул посильнее – тайник раскрылся.
Я перевернул трость: в подставленную ладонь упал тяжелый предмет, обернутый бурой от времени хлопковой ватой. Все еще не веря своим глазам, я развернул и ощупал перстень, взвесил его на ладони. Вот оно, чудо, которого я исподволь ждал всю жизнь! Поезд со скрежетом затормозил на станции, свет в купе погас. В слабом луче, пробивающемся сквозь жалюзи, камень мерцал алыми искрами. Повинуясь первому сумасбродному желанию, я надел перстень на безымянный палец правой руки, словно заключая мистический брак с пустотой, и благоговейно погладил рукопись, наивно полагая, что чудеса и драгоценности равномерно распределены по всей ее длине.
* * *
«...Перстень обжигал мой сжатый кулак. Высокие, выкрашенные белой краской двери распахнулась, я едва успел спрятать за спиной раскрытую трость. На пороге вился алый дым, он вытекал из курительной трубки. Сквозь клубы дыма я видел узкие, как у рассерженной рыси, глаза. Они были налиты кровью и в них плавали черные раскаленные угли. Багряные всполохи играли сквозь кожу. Это был могущественный и одинокий Дракон. Башни и зубцы Кремля были его зачарованным замком. Окруженный рубиновыми звездами, он творил одному ему известное заклятье, охраняя свое грозное царство.
– Это ты шумел? – с акцентом спросил Дракон.
От страха я едва не обмочил штаны, но успел спрятать перстень за спиной.
Из-за покатого плеча Дракона выглянул бледный Вольф:
– Это мой воспитанник, Мальчик-Книга.
– Не надо бояться товарища Сталина, он друг, – с улыбкой произнес багряный Дракон, и тут я узнал его.
Оцепенение и страх сменились восторгом. «Товарищ Сталин – лучший друг советских детей!» Это он, осыпанный цветами, держал на руках маленькую узбечку Мамлакат, девочку-хлопкороба... Я видел самого Сталина!
– Он не говорит, товарищ Сталин.
– Глухонемой?
– Нет, его обследовал профессор Залкин, голосовые связки в порядке, это нервное. Но вас он хорошо знает, ваш портрет он нес Первого Мая!
На демонстрации Первого Мая я, действительно, нес маленькую фотографию вождя, обвитую лентами и колосьями.
Вождь усмехнулся и положил мне на темя тяжелую руку:
– Ты любишь сказки?
Я кивнул.
– Вам выпишут контрамарки на все спектакли Большого театра, – Сталин повернулся к Вольфу: – Вы иностранец, и вам должно быть интересно русское классическое искусство. Ленского поет Козловский. Советую посмотреть «Лебединое озеро», там танцует Лепешинская.
Сталин усмехнулся, словно вспомнил полет стройных ног танцовщицы, пыхнул трубкой, зажатой в коротковатой левой руке, и, разглядывая меня, спросил:
– Сколько тебе лет? Десять?
Я кивнул. От горького дыма щипало в носу, в глазах скопились слезы.
– Значит, ты уже пионер. А каждый пионер должен уметь хранить тайну.
Я судорожно отдал Сталину пионерский салют.
«Как он догадался, что я знаю его тайну? Родной...» Глотая слезы, я присягал ему в любви и беззаветной верности. Вольф казался мне слабым и жалким, я кожей чуял его липкий страх и холодный пот, стекающий между лопаток. Дверь в кабинет Сталина бесшумно закрылась.
А вдруг Вольф тайный шпион, недаром он прячет свастику от самого Сталина? Я должен был как можно скорее разрешить все сомнения.
Я огляделся. В зале было тихо и сонно. Алый бархатный свет лежал на низком письменном столе, на золотистых корешках старых книг. Я захлопнул трость, прокрался к дверям, встал на колени и приник к скважине, не соображая, чем рискую в эту минуту.
Шторы в кабинете Сталина были плотно задернуты. На столе тлела зеленая лампа, и бледное лицо Вольфа тонуло в тени. Сталин сидел за столом.
Я жадно разглядывал его крепко посаженную голову, его знакомое до последних черточек солнечное лицо, дальнозоркий прищур мудрых, усталых глаз, отмечая новое: щербинки на носу и щеках, сивый цвет густых усов, низкий морщинистый лоб и короткую шею. Он сильно сутулился. Чирканье спички, покашливанье, дыханье казались небесным громом. Он заговорил, и я с обожанием и страхом слушал его, с одинаковым наслаждением вбирая долгие паузы и глуховатый, гортанный голос.
Я передаю тот давний разговор со всеми подробностями, ибо уверен, что кроме двух собеседников и мокрого от пота мальчишки, притаившегося за дверью, его никто не слышал, и в дюжине исторических анналов вы не найдете даже упоминания о приглашении в Кремль циркового факира Кинга с его ассистентом.
Попыхивая трубкой, Сталин угостил Вольфа папиросой из красивой черной с золотом коробки. И мой учитель неожиданно закурил, хотя ненавидел табак. Он поперхнулся и прикрыл рот рукой.
– Вы очень хорошо говорите по-русски, – Сталин словно ожидал ответа, хотя вопроса так и не задал.
– Я знаю семь языков и понимаю около двадцати, включая тибетский и письменность деванагари.
Я понял, что Сталину интересен разговор, и немного успокоился. Каждое слово он неспешно взвешивал на точных весах и добавлял промедление, чтобы было еще весомее. Они стояли рядом и были чем-то схожи. Оба невысокие, сдержанные в словах и жестах, в них обоих была сила, чарующая людей. Сталин не был «сыном сапожника», так же как Вольф не был «сыном садовника», у них обоих был тайный усыновитель.
– Гд е вы учились, товарищ Кинг?
– Не считая нескольких классов хедера при синагоге, я самоучка: когда заработал необходимые средства на обучение, то стал брать уроки философии и истории.
– Вы учились в хедере? Да вы не стесняйтесь! У нас половина политбюро училась в хедере. Я сам учился в семинарии, Ворошилов пел в церковном хоре, а наш уважаемый нарком Микоян готовился получить церковный приход. Если бы мы не избрали путь революционеров, кто знает, кем бы мы стали? Возможно, священниками...
Сталин умолк, усмехаясь своим воспоминаниям. Он позабыл о трубке, и она почти погасла в его ладони.
– Скажите, что больше всего поразило вас в нашей стране как иностранца? – внезапно спросил он у Вольфа.
Вероятно, этот вопрос он задавал всем, кто попадал в страну «оттуда».
– Вы позволите мне быть искренним? – смущенно спросил Вольф и замялся, не решаясь начать.
Сталин решил его ободрить:
– Искренность – редкая монета. Помню, еще в семинарии рассказывали такой анекдот: «Приходит послушник к настоятелю на исповедь и говорит:
– Отче, я неискренен!
– До какой степени, сын мой?
– Я неискренен, даже когда говорю, что я неискренен!»
Вольф хрипло рассмеялся.
– Говорите, товарищ Кинг, – подбодрил его Сталин. – Я вижу, что вы вполне искренни.
– Я приехал в Советскую Россию три с половиной года назад, – запинаясь начал Кинг. – Было начало января и градусник на Белорусском вокзале показывал тридцать восемь градусов мороза. Я ожидал встретить вымерший от холода город. О, это было похоже на чудо! Улицы кипели возбужденными людьми! На Красной площади около тридцати тысяч человек с плакатами в руках требовали наказать врагов народа, неких Зиновьева и Каменева. Там было множество женщин. В тот день они оставили детей, свои маленькие, пропахшие капустой кухни и гневно клеймили «наймитов империализма». Сын степей в волчьем малахае пел «Сказ о батыре Ежове». Мне объяснили, что это казахский акын Джамбул, а «батыр» на его языке означает великан. Позже я увидел Ежова: это был крошечный человечек с ярко-голубыми, как медный купорос, глазами.