К счастью, голова у Питу была крепкая; он едва почувствовал удар, но, дабы разжалобить тетку, которая озлилась еще сильнее оттого, что руке стало больно, сделал вид, что не удержался на ногах и рухнул на пол в противоположном конце комнаты; когда же тетка стала приближаться к нему, размахивая веретеном, он поспешил предъявить талисман, который, как он надеялся, мог искупить его побег. То была дюжина птиц: шесть малиновок и шесть певчих дроздов.
Мадмуазель Анжелика с изумлением взглянула на эту добычу и, продолжая для порядка ворчать, завладела птицами и поднесла их к свету.
- Что это такое? - спросила она.
- Вы же видите, добрая тетушка Анжелика, - отвечал Питу, - это птицы.
- Съедобные? - живо спросила старая дева, которая, как всякая богомолка, обожала вкусно поесть.
- Съедобные! - воскликнул Питу. - Еще бы: малиновки и дрозды; будьте покойны: уж они-то съедобны.
- И где же ты их украл, несчастный мальчишка?
- Я их не украл, а поймал.
- Каким образом?
- У лужицы.
- Как это у лужицы?
Питу взглянул на тетку с удивлением; он не мог постичь, что существуют на свете существа настолько темные, чтобы не знать, как ловят птиц у болотца.
- Лужица, черт подери, это лужица, - отвечал он.
- Да, но я, господин шалопай, не знаю, что такое лужица.
Поскольку сердце Питу было исполнено сострадания к невеждам, он объяснил:
- Лужица - это маленькая лужа: их в лесу штук тридцать; кругом пристраивают ветки, намазанные клеем, а глупые птицы прилетают попить и ловятся на это.
- На что?
- На клей.
- Ну-ну! - сказала тетка Анжелика, - это-то я понимаю, но откуда ты взял деньги?
- Деньги? - переспросил Питу, удивленный тем, что кто-то мог предполагать в нем обладателя хотя бы одного единственного денье, - деньги, тетушка Анжелика?
- Да.
- Ниоткуда.
- В таком случае как же ты купил клей?
- Клей я сделал сам.
- А ветки?
- Тем более.
- Значит, эти птицы...
- Что, тетя?
- Ничего тебе не стоили?
- Наклониться и подобрать - вот и все дела.
- А часто можно туда ходить, к этой лужице?
- Каждый день.
- - Превосходно!
- Только этого не нужно делать.
- Не нужно делать.., чего?
- Ходить туда каждый день.
- Почему?
- Ну как же! Потому что это портит.
- Портит что?
- Да лужицу же. Понимаете, тетушка Анжелика, если ты поймал птицу...
- Ну?
- То другие птицы туда не прилетят.
- Ты прав, - согласилась тетка.
Впервые с тех пор, как Питу жил у мадмуазель Анжелики, она признала его правоту; это неслыханное событие привело мальчика в восторг.
- Вообще-то, - сказал он, - в те дни, когда нельзя ходить к лужице, можно ходить в другое место.
В те дни, когда нельзя ловить птиц, можно ловить кого-нибудь другого.
- Кого же, например?
- Да хоть кроликов.
- Кроликов?
- Да. Мясо съесть, а шкурку продать. За кроличью шкурку дают два су.
Тетка Анжелика подняла на племянника восхищенные глаза; она не подозревала в нем такого крупного экономиста.
- Но продавать шкурку буду я?
- Конечно, - отвечал Питу, - как прежде матушка Мадлен.
Ему никогда не приходило в голову, что охота может дать ему самому что-нибудь, кроме пищи.
- А когда ты пойдешь ловить кроликов?
- Когда! Когда у меня будут силки.
- Ну так сделай их. Питу покачал головой.
- Но ты же сделал себе клей и ветки.
- Да, клей и ветки я делать умею, это правда, но я не умею делать латунную проволоку, ее надо купить у бакалейщика.
- И сколько она стоит?
- Ну, на четыре су я смогу сделать две дюжины силков, - отвечал Питу, произведя подсчеты на пальцах.
- А сколько ты поймаешь кроликов с двумя дюжинами?
- Как повезет - четыре, пять, может быть, шесть; но эти штуки можно использовать и по несколько раз, если их не найдет сторож.
- На тебе четыре су, - сказала тетка Анжелика, - ступай, купи у Дамбрена латунной проволоки, а завтра отправляйся ловить кроликов.
- Я расставлю силки завтра, - сказал Питу, - но поймались кролики или нет, узнаю только послезавтра.
- Ладно, все равно - ступай.
В городе проволока стоила дешевле, чем в деревне: ведь драмонские торговцы закупают товар в Виллер-Котре. Итак, потратив 3 су, Питу заполучил проволоку на 24 силка. Одно су он вернул тетке.
Нежданная честность племянника почти растрогала старую деву. У нее даже мелькнула мысль наградить его этим сэкономленным су. Но, к несчастью для Питу, монета эта, некогда расплющенная молотком, в темноте могла сойти за два су. Мадмуазель Анжелика сочла, что не стоит расставаться с такой выгодной добычей, на которой можно заработать ровно вдвое больше, и спрятала су в карман.
Питу заметил ее колебания, но не придал им значения. Ему и в голову не могло прийти, что тетка может подарить ему целое су.
Он принялся за изготовление силков.
Назавтра он попросил у мадмуазель Анжелики мешок.
- Зачем? - осведомилась старая дева.
- Затем, что он мне нужен, - отвечал Питу.
Держался он крайне таинственно.
Мадмуазель. Анжелика вручила племяннику требуемый мешок, положила туда хлеба и сыра на завтрак и обед, и на заре он отправился в Волчью рощу.
Тетушка же Анжелика тем временем взялась ощипывать малиновок, которых прочила на завтрак и обед себе самой. Двух дроздов она отнесла аббату Фортье, а четырех других продала хозяину трактира «Золотой шар», который заплатил ей за каждого по 3 су и посулил платить столько же впредь.
Тетушка Анжелика вернулась домой сияющая. С Питу на ее дом снизошло благословение Божие.
«Да, - думала она, поедая малиновок, жирных, как садовые овсянки, и нежных, как лесные жаворонки, - правду говорят, что добрые дела вознаграждаются».
Анж появился дома под вечер; сумка его чудесно округлилась.