Бриджит, помнится, говорила, что тамошний дождь – не простой дождь; что‑то приключилось с городским климатом. Вам всегда кажется, что дождь вот‑вот начнется, но дальше этого «вот‑вот» дело не идет. Клянусь, я запросто представляю себе, как капли дождя прикасаются к коже. Для меня эти осадки означают все: все, что было в прошлом; все, что было утрачено. Я могу различить на гравии отметины от дождя. Через дорогу, в парке Плат‑Филдз, большие черные деревья колышутся под ветром и шепчут, благодарно впитывая влагу, как настоящий дар. Месяц похож на тоненький ножик, на выгнутое лезвие. Годы и годы спустя, за тысячи миль оттуда, я все еще чувствую эту неспешную борьбу на подступах к двери в дом.
На самом деле, Существо‑из‑Открытого‑Космоса – никакое не существо из открытого космоса. Просто Мэнди дала Ему это прозвище, и оно нам понравилось. А как бы вы сами прозвали бесформенную каплю, которая не говорит ни на одном из известных вам языков и появилась в вашем мире волей несчастного случая? Сложновато, не так ли?
– Не роняй Его! – прошипела Мэнди сдавленным от напряжения голосом. Дождь прилизал ее рыжие волосы, челка прилипла ко лбу.
– А я Его разве роняю?
– У него голова на земле!
– А это Его голова? Я думал, что это хвост.
Мэнди уже начинала злиться. Как будто я должен был прыгать от радости, что мне выпало счастье таскать всяких пришельцев по скользкому гравию под проливным дождем! Как будто я должен был знать все способы транспортировки Существ.
– Держи Его крепче, – не выдержала она.
– Держать – за что? Оно все такое склизкое.
И тут вдруг включилось мерцание теневого полицейского, трансляция откуда‑то с Плат‑Филдз. Он крался словно туман, яркие огни всех его механизмов мигали, то появляясь, то исчезая за кронами деревьев. Я попросил Мэнди ускориться.
– Нет, вы только подумайте, он меня еще и торопит, – огрызнулась она.
Чтобы пронести Существо в дом, нам пришлось скомкать его в виде странной фигуры – что‑то вроде ленты Мёбиуса, завязанной в узел. Существо не возражало; в объятиях Вирта его тело стало супер‑флюидным. Краем глаза я выхватил копа, уже оставившего позади лесопарковую зону и подбирающегося к домам. Я хлопнул дверью. Тишина. Пауза. Задержка дыхания. Во взгляде Мэнди сквозило отчаяние. Обнаженные в свете домашних огней глаза; напряженные руки изо всех сил пытаются удержать вес инопланетного мяса.
– Вот, зараза! – воскликнул я. – Мы оставили плед. – Существо у нас в руках было совершенно голым.
– Как мы дошли до такого? – спросила Мэнди.
– Что?
– Почему все всегда происходит именно так?
– Да, ладно. Пойдем.
Прямо над нами, на пролет выше, Брид блуждала среди теней, волоча за собой смог.
– За ней, – сказал я.
Складывалось впечатление, что я тащил плохой сон вверх по скользкой лестнице, выскальзывающей из‑под ног.
Иногда возникает стойкое ощущение, что весь мир вымазан Вазом.
– Ты что, клеишься к Битлу? – спросил я, пропыхтев половину первого пролета.
– К Битлу? Не будь идиотом.
– Хорошо. А то Бриджит тебя убьет.
– Себ кое‑что рассказал.
– Да ну? – удалось выдавить мне сквозь сбивающееся дыхание.
– На завтра планируется новый завоз.
– Чего?
– Новые поступления. Он сказал, материал хороший. Бутлеги. И черные.
– Вуду – не черное. Я же тебе говорил.
– Да, Английский Вуду. Себ...
– Так он достал Вуду?! Мэнди!
– Пока еще нет. Оно должно прийти завтра.
– Мэнди! Это.
Оно должно прийти завтра.
– Мэнди! Это...
– Смотри! Существо! Оно...
Я выронил Тварь. Мои ладони были все мокрые. Мир ускользал от меня. Перо колобродило у меня в голове. Волшебный разноцветный образчик. Я практически дошел до искомого состояния. Оставалось совсем чуть‑чуть.
– Скриббл! – голос Мэнди вернул меня на землю. – Что с тобой?
– Мне оно нужно, Мэнди! Без подстав. Надо опять искать Себа.
– А вот и не надо искать. Он дал мне контакт. Сказал, что Икарус займется новой партией.
– Икарус?
– Икарус Уинг. Он – поставщик Себа. Знаешь его?
Никогда о таком не слышал.
– Мэнди, почему ты раньше мне не сказала?
– Я собиралась. Но копы... и потом все это... теневой коп... собака. Скриббл, я испугалась. Я... я извиняюсь...
Я посмотрел на нее – сальные из‑за дождя, огненно‑рыжие волосы прилипли к голове, на нижней губе остался след от запекшейся краски. Само собой, никакой особенной красоты в свете лестничного освещения не наблюдалось – лицо помято от напряжения транспортировки инопланетной плоти, – но мое сердце все равно распевало песню: песню любви, наверное. Одному богу известно, как долго я не пел.
– Как ты думаешь, с Себом все будет в порядке? – спросила она.
– Разыщи его, Мэнди. Спроси про Английский Вуду...
– Мне кажется, что он больше не сядет на кассу этого «Вирта на любой вкус».
– А ты не знаешь, где он живет?
– Нет. Он шифруется... Скрибб! – глаза Мэнди налились испугом.
– Что? Что случилось?
– Там! В углу!
Мы уже осилили первый пролет. У стены стоял старый буфет. На нем было написано: «Нет Ходу». Между буфетом и стеной лежала свернутая в спираль лента – фиолетово‑зеленая. Она зашевелилась. Абсолютно неожиданно.
– Это змея, – завизжала Мэнди. Черт! И тут же погасли все огни на лестнице.
Скотина домовладелец установил везде таймеры, чтобы свет горел строго определенное время. Следующий выключатель находился на расстоянии каких‑то двух футов вниз по лестнице. Но два фута – это неблизкий путь, когда в руках Тварь, вокруг кромешная тьма, да еще и змея снов караулит по близости.
– Без паники! – сказал я.
– Включай скорей этот ебаный свет!
– Замри!
Мэнди выронила Существо. Но я держал Его со своей стороны, и поэтому почувствовал ладонью рикошет от веса, когда студенистая масса шлепнулась об пол. Мэнди уже неслась к выключателю. Давай же, новенькая, врубай скорее! Я весь вспотел от страха, а Существо продолжало скользить у меня из рук. Свет зажегся, но не потому, что Мэнди достала до выключателя. Это женщина из 210‑ой вышла на шум и первой добралась до кнопки. И вот, что предстало ее взору: Мэнди, застывшая в двух дюймах от выключателя; я, с трудом удерживающий пульсирующий беспредел из щупальцев и склизи; фиолетово‑зеленая спираль, готовая молниеносно среагировать на ближайшую тень.
Я почувствовал острую боль в левой ноге, в том месте, куда меня уже кусали. Но это было давно, больше четырех лет назад. Тогда почему мне больно? Иной раз стервозная память играет с нами злые шутки.
Женщина таращилась на нас около двух секунд, а потом истошно завопила:
– Ааааааа!!!!!!!!!!!
Это был пронзительный всепоглощающий крик. Шум разлетелся по коридорам, угрожая привлечь внимание соседей.
Мэнди ударила ее.
До сих пор я ни разу не был свидетелем насилия в ее исполнении. Только представлял себе, как это будет выглядеть.
Женщина сразу заткнулась. Я вообразил, как большинство квартиросъемщиков подскочили в своих постелях от этого крика, а потом – от внезапной тишины.