Правда, в одной из камер теплосети совершенно неожиданно для всех нашли целый выводок ньягонцев – нелегальных иммигрантов из породы кочующего с планеты на планету интер-манхла; глазастые остроухие существа, похожие на злобных мультяшных эльфов, тонко вскрикивали и взмахивали четырехпалыми руками, а их неописуемо фигуристые маленькие женщины верещали, прижимая к себе длиннолапых детенышей. На фоне панической сумятицы ньягонцев, сгребавших свое барахло, киборги с их холодной серьезностью куда больше напоминали выходцев из иного мира, а все происходящее тянуло на фантасмагорию.
* * *
Дочери Чары беззаботно оседлали мотоциклы и, на изощренном жаргоне попрощавшись со сходкой, ударили вдоль по улице, то и дело поднимая двухколески на дыбы и газуя, будто хотели взлететь. Лилик, уступая липучим мольбам Гребешка, села за его спиной и обняла его. Это было ново и увлекательно – выглядеть человеком в обществе людей. Гребешок успел наговорить ей кучу любезностей и еще кучу невнятных и сумбурных обещаний, весь смак которых был ей недоступен – например, что означало «Покарханим по трубам, отвяжемся»? – но Лилик ясно определила, что внимание Гребешка к ней не нравится сестре Косичке. И когда настала пора разъезжаться, а Лилик пересела за спину к Маске, Косичка толкнула ее кулаком в плечо:
– Если он тебя звал – ты туда не пойдешь.
– Почему? – наивно спросила Лилик, и Косичка не успела рот раскрыть для исчерпывающе веского ответа, как разинула рот Маска:
– Помолчи, Коса. Ей учиться надо; нет чтобы помочь – а ты лезешь поперек. Твой собственный он, что ли?
– Я с ним три месяца гуляю, – Косичка поставила руки в бедра, – и если тебе это не нравится – сама не лезь. Не твое дело. Не соображаешь, что будет, если она с ним смажется одна? Если ума нет – сходи к папе, он тебе из «Роботеха» закачает что-нибудь.
– Не ссорьтесь из-за меня, пожалуйста, – попросила Лилик. – Если это плохо или опасно – я не буду. Я вообще еще так мало понимаю…
Косичка хмыкнула и улыбнулась ей; она с самого начала приставаний Гребешка догадывалась, что новая кукляшка уступчива – по неопытности. Был риск, что Маска из вредности поддержит ее в споре за мальчишку, но теперь, когда она сама созналась в своей слабости, надо было брать ее, тепленькую, и прижимать к себе, как самую любимую сестру. Уверенности в себе Косичке придавали опыт и отчаянная шкура – асфальтового цвета куртка ремонтника подземных коммуникаций (который был на голову выше ее и на ладонь шире в плечах) с агрессивными знаками музыкального фанатизма на рукавах и кокетке, мешковатые брюки, дохлые мягкие туфли с помойки и беспалые перчатки; кроме очков, прилепленных за ушами к коже скотчем, ее украшала знаменитая коса – висящая справа сбоку, по-дикарски. Маска тоже была в стиле «я злющая, злей черта» – наскоро восстановленный демонский макияж, волосы торчком, утянута в тигрово-полосатую лип-кожу, сапожки-митенки – торчат пальцы с острыми алыми ногтями. Лилик в обливных липках цвета меди, задрапированная просторной лон-камизой, с непозволительно пышной и роскошной золотой гривой, заранее казалась жертвой этих хулиганок. Косичка запустила руку ей в волосы и растрепала их:
– Ребенок, вот ты кто.
Изучая Лилик глазами многоопытной старшей сестры, Косичка вспоминала себя в первые дни свободы. Она промышляла воровством, крала деньги и карточки, потрошила банкоматы – если удавался взлом, то брала все, а если карточкой – то полсотни-сотню бассов, и потом карточку по почте отправляла владельцу. Логово у нее было на Лайнофайр, в ничейном доме, где гнездилось манхло – сквоттеры, рвань и наркоманы.
Сама ползая по трубам, она срастила сетевой кабель и сделала себе черный терминал с левым номером, потому что встроенное в тело радио ей пришлось выломать, чтобы хозяева не отыскали беглое имущество по противоугонному маркеру; хорошо, что не все хозяева такие ушлые и бережливые, как у нее, – вон, Маске и Дымке не пришлось потрошить себя отверткой и ножом, да и Лилик, похоже, «чистенькая»… Иногда она связывалась с Банш по уличному телефону, а потом ее нашла Гильза.
Бродяжничая, Косичка жила куда свободнее, чем большинство подростков, – она не ходила в школу и даже не училась по Сети, она умывалась и чистила зубы не по команде, а лишь когда считала нужным, она была избавлена от родительских запретов и нотаций. Она пила из луж, она шныряла в толпе на станциях подземки и надземки, она шлялась по магазинам и рынкам, лазила по трубам и тоннелям, по пожарным лестницам, по крышам. Так живут независимые существа – кошки, крысы, йонгеры, манхло и Банш. Правда, в отличие от манхла, она не курила мэйдж и сольву, не пила «колор» и агуру, не глотала галофорин и ничем не кололась – этакая правильная, умная девчонка. От одиночества она в ту пору не страдала – одиночество и чувство потери известны лишь тем, кто имел близких – и потерял их. Косичке было немного жаль, что Лилик не отведает свободы в одиночку – но зато она узнает счастье жить в семье!..
– Мы эти волосы обрежем… и причешем… – мурлыкала Косичка, – а шкуру соорудим – еще спасибо скажешь. Мас, во что ее превратить, скажи. – Поддержкой Маски тоже надо заручиться, а то будет потом заглазно интриговать. Нет, она обязательно будет, но не так густо, если к ней подольститься сейчас.
– Самый визг теперь в Басстауне – льеш-трэш, – отозвалась та, еще насупленная, но начавшая смягчаться. – Звать друг дружку надо «туа», средним родом, а говорить – на моторном языке: линго, большой туанский, яунгаль, тьянгуш – все в кучу как попало, поняла? это модняк, по сериалам. Можно, как варлокеры – они сегодня у нас самые закинутые, голубые глаза себе на лбу рисуют и, чтоб было ясно, в чем тут жуть, над ними пишут: «Сплю и вижу». Вывернешься так – будешь своя. Вообще, надо быть не девочка, не мальчик, а черт-те что. Или остричься под дуру ньягонскую, тоже класс.
Лилик благодарно кивнула, запоминая кусок хитрой науки жить среди людей. Косичка ласково перебирала ее волосы, взлохмачивая их и распушая, и Лилик поняла, что больше на нее никто не злится и ей хотят сделать приятное. Хозяева никогда ее не гладили, она была как бытовая техника, а Косичка… Косичка, похоже, ее полюбила.
– Поехали домой, детка, – Маска сняла мотоцикл с опоры. – Там уже Дымка пришла, наверно; вместе тобой займемся.
* * *
Хиллари бросил дело, едва убедившись в том, что искать бесполезно. Баншеры выиграли этот раунд – зато проиграли свою куклу, приставленную для слежки. Как им это удалось – выследить его самого?.. Возможно, на стенде из куклы что-то удастся извлечь. И еще одна мелочь – по оперативной сводке, кукле помогал какой-то тьянга. Уж этот точно не уйдет. И память стереть не сможет.
Банш, Банш… почему это вызвало сейчас такой ажиотаж? Это могло стать сенсацией лет сорок, сорок пять тому назад, а теперь это банальное явление природы. Искусственной природы. В раздувании Явления до масштабов Проблемы виновата жажда сенсаций.
Правда ли, что Банш создал Король Роботов – и насколько реальна эта фигура?.. Тот, кого СМИ окрестили Королем Роботов, столь же реален, как и мы с вами. Ныне этот человек состоит на государственной службе… Да, в Баканаре. Его настоящее имя засекречено. Это очень талантливый системщик, но работа его не связана с Банш.
Робопсихология сыграла с человечеством ехидную шутку – люди сами вложили в киберов приоритет Трех Законов над уголовным и гражданским кодексами, сами обучили их умолчанию – и оказались перед фактом существования натурального кибер-подполья.