В случае неудачи - передадите командование Сагату Баймурзину. С ним все в порядке?
– Да, мэм. - Лицо координатора окаменело. - Господин Баймурзин находится у себя в каюте.
– На мостик его. Он наделен всеми полномочиями, которые я способна ему делегировать. И не расстраивайтесь, Синтия. Там, где бессильны пушки, должны работать ученые. Я же сказала - открою огонь только в крайнем случае.
– Есть, мэм. Я все понимаю, мэм. - Синтия ничего не понимала. Она ничего не хотела понимать, но пререкаться с Ларкин было бессмысленно.
– Всем - на связи. Говорите со мной, дети мои. Флаг.
– Есть, мэм. - Кастро проверила коммуникатор и быстро отдала еще несколько приказов уже занявшим позиции кораблям пограничной эскадры. Затем переключилась в режим внутренней связи и попросила господина Баймурзина подняться на мостик.
* * *
Мужчина среднего роста, безбородый, безусый, спокойный и уверенный, материализовался на мостике через несколько секунд. Профессор Баймурзин внешне походил не на лабораторного яйцеглавого, а, скорее, на хорошо тренированного бойца. Он кивнул координатору, показывая, что помнит сегодняшнюю встречу в офицерской кают-компании за завтраком, а потому не считает нужным здороваться официально, и вопросительно глянул в ожидании пояснений.
Синтия кивнула в ответ и произнесла, стараясь, чтобы слова звучали не слишком сквозь зубы:
– Господин профессор Баймурзин, прошу вас присутствовать рядом со мной все время, пока будет идти операция. Мне может понадобиться ваша помощь.
Ученый приподнял брови и ответил, как всегда, вежливо:
– Конечно, капитан. Чем я могу быть вам полезен? Кстати, если вас это не смутит, называйте меня просто Сагатом. Я очень не люблю официальных титулов.
Синтия наклонила голову к левому плечу, секунду подумала и решила, что просьба профессора, хоть и необычна, но все же не выходит за рамки приличий. Потом улыбнулась. От яйцеглавого веяло какой-то доброй уверенностью и расположением. Она не любила шпаков, но Баймурзин не походил на шпака ни в какой мере.
– Хорошо, Сагат. Мы не зависим друг от друга в служебном смысле, поэтому я могу допустить такую вольность. Можете называть меня Синтией - но только при неофициальных встречах. Когда я нахожусь при исполнении своих служебных обязанностей, будьте добры обращаться ко мне по званию.
– О'кей. - Ученый усмехнулся. - Жаль только, что вы, капитан, при исполнении - всегда…
Слова могли быть и намеком… На что? Синтия почувствовала легкое тепло, исходящее от этого невысокого мужчины с азиатскими чертами лица, какую-то расслабляющую волну эмоций, но тут же запретила себе всякие мысли по поводу… Чего? Неважно. Перед боем - не к месту.
– Так вот… Сагат. - Обращение далось ей слегка через силу. - Большая Мама распорядилась передать вам командование операцией в том случае, если наши действия не принесут результатов. Придется ли мне это делать - станет известно не позже, чем через четверть часа.
Баймурзин внимательно слушал.
– Вы позволите мне вопрос?
Ученый кивнул:
– Несомненно, капитан. Спрашивайте.
– Этот приказ как-то связан с той аппаратурой, которую установили на борту “Сандерсторма” перед выходом с Тритона-11?
– Да, капитан. Непосредственно. Это экспериментальная боевая аппаратура.
– У меня нет времени расспрашивать вас о принципах ее работы. Ответьте только на один вопрос: чем угрожает ее применение моему кораблю? Я не должна буду отдать приказ о подготовке команды к экстренной эвакуации?
– Это два вопроса, капитан, - ученый опять улыбнулся. - Но ответ один - “Сандерсторму” ничего не грозит. Нет причин для беспокойства. Моя техника либо сработает, либо не сработает. Результат будет виден не сразу. Я ученый, но не слишком сумасшедший.
– Замечательно, - сказала Синтия.
- Спасибо. А теперь - постойте, пожалуйста, молча.
Она отвернулась к монитору и определила, что все пограничные корабли заняли свои точки.
– Всем нашим - приготовиться. Начинаю отсчет…
– ОГОНЬ ГОТОВ! СЧЕТ ВЫШЕЛ.
“Прокрусты” дали залп.
– Всем нашим! Синхронизируйте свои наводящие системы.
На ситуационном пульте вспыхнули ряды индикаторов, подтверждающих синхронизацию систем наведения перехватчиков. Светящиеся квадратики всегда напоминали Синтии разинутый рот какого-то странного механического зверя. Сегодня в этом рту не хватало одного зуба. “Свина”. Затем, с интервалом в секунды противник невидимым хуком вышиб еще два. “Дагестан” и “Урядник”. Тьма раздвинулась и сомкнулась вновь. И даже кругов не пошло по неподвижной глади космоса.
– ОБЩИЙ МАНЕВР “ХАОС”. ПРОДОЛЖАТЬ ПОДОГРЕВ. ЗАДЕЙСТВОВАТЬ ВЕСЬ ОГОНЬ.
В тот же миг от каждого из перехватчиков пограничной эскадры оторвались гроздья мерцающих пузырей и, набирая скорость, поплыли к арьергардному “ежу”. Средние кавитаторы плюнули.
– РЕПРИЗА. ПРОДОЛЖАТЬ ПОДОГРЕВ!
Кастро кивнула. Прошло еще несколько секунд.
– Понятно, - сказал Баймурзин. - Понятно…
– Что вам понятно, профессор? - зло бросила Синтия, глядя как светящиеся пузыри исчезают, не совершив своего зла. И, не дожидаясь ответа: - Всем нашим! Реприза вразнос!
Ее перебила Ларкин:
– Всем моим! Реприза и сброс атаки.
– ПРИНЯТО.
Космос вспыхнул лезвиями длинных лучей, протянувшихся со всех сторон к шипастому кораблю пришельцев, но лучи остановились на границе кристаллической решетки, образованной строем вторгшейся армады, бессильно пометались по граням и угасли.
– Всем моим! Сброс атаки! Профессор! Агрессор ваш. Потом я применяю свой огонь. У вас четыреста секунд.
– СБРОС АТАКИ. “САНДЕРСТОРМ”, ВАШ ВЫХОД.
Синтия медленно посмотрела на ученого.
– Согласно приказу адмирала Ларкин командование операцией переходит к вам, господин профессор. Мои ресурсы истощены. - И через паузу добавила: - Мне будет позволено остаться на мостике, или от командования своим кораблем я тоже отстранена?
Вопрос был обращен в сторону Баймурзина, но адресовался непосредственно Хелен Джей.
– Зачем такие крайности, капитан? - удивился яйцеглавый. - Мои полномочия тоже отнюдь не безграничны. Всего лишь - испытание новой техники…
– Это бой, профессор! И гибель!
– Кастро, держите себя в руках, - раздался ровный голос Ларкин, - или мне действительно придется задуматься о подборе для вас новой должности. Профессор Баймурзин, принимайте временное командование. После успешного, я надеюсь, завершения испытаний ваши полномочия аннулируются. Приступайте. Флаг.
– Хорошо, адмирал, - совсем не по-военному подтвердил получение приказа Баймурзин и включил свой коммуникатор.
– Мальчики, вы меня слушаете?
– Да, тятечка.
– Пушечка готова?
– Очень, тятечка. Огонь готов, как тут говорят. Показания в норме, графики стандартные.
– Хорошо. Настройте мощность импульса на двадцать процентов от максимальной, режим “конус”, угол восемнадцать градусов на срез.
Двадцать процентов, подумала Синтия Кастро. Кажется, шпак слишком самонадеян. Либо он держит в загашнике нечто такое, от чего содрогнутся звезды.
– Готово, господин профессор.
– Цель - все корабли вторгшейся армады, - Баймурзин кивнул каким-то своим мыслям и повторил, - цель - все корабли.
– Все?! - не удержалась Синтия.
Профессор глянул в удивленное лицо координатора и пожал плечами:
– Ну да… Выборочно было бы слишком сложно. Техника еще не доведена до нужной кондиции качества. Мальчики, побыстрей, пожалуйста. Оставьте вашу медлительность до лучших времен.