Желтый Камень презрительно усмехнулся, теперь он окончательно уверился, что кавалеристы принадлежали к добровольческой милиции, там совсем не придерживались воинской дисциплины. Он поднял голову, насторожился.
— Собирайтесь в дорогу, на рассвете идем на рекогносцировку вместе с майором Брауном, — сообщил офицер.
— Значит, наши разведчики, наконец, возвратились, — произнес кто-то у костра.
Теперь рассмеялся офицер:
— Совсем наоборот, они до сих пор не возвратились и поэтому мы идем на рекогносцировку в сторону Нижнего агентства. Будем выслеживать краснокожих!
Желтому Камню больше было незачем подслушивать разговоры солдат, и он начал отползать к скальным осыпям. Это заняло у него немало времени, небо уже серело на востоке. К счастью, высокая трава достаточно надежно закрывала его от взоров мирно беседующих солдат. Наконец, Желтый Камень очутился среди холмов.
— Хо! Долго же мы тебя ждали, уже светает! — приветствовал его Длинное Копье. -Как, удалось тебе?
— Белые солдаты прямо слепые и глухие, — ответил Желтый Камень. — Майор Браун 44 отправляется на разведку с солдатами в сторону нашего агентства. А я возвращаюсь к Зон'та и Мо'то, надо известить наших вождей. Ты останься здесь и посчитай, сколько солдат покинет форт. А потом беги к нам!
Желтый Камень легко пробрался в убежище к двоим своим товарищам и отдал им следующие распоряжения:
— Мо'то, ты снова переправишься через реку и что есть духу беги к вождям Манкато и Большому Орлу. Скажи им, что в форте полно пехоты и кавалерии. Думаю, их больше десяти сотен. Майор Браун выходит из форта с отрядом добровольческой милиции. Скоро я дам знать, сколько солдат в отряде. Пусть Манкато и Белый Орел будут очень осторожны, белые раньше уже выслали разведчиков, те до сих пор не вернулись. Поэтому майор Браун и выходит вслед за ними. А теперь поспеши, время не ждет!
Мо'то немедля вскочил на мустанга и погнал его к реке. Желтый Камень остался с Зон'та при лошадях.
Уже настал день, когда из зарослей появился Длинное Копье.
— Из форта выехало сто шестьдесят солдат, командует ими майор Браун, — сообщил он товарищам.
— А мой брат сам видел майора? — поинтересовался Желтый Камень.
— Видел-видел, это наш старый знакомый, — ответил Длинное Копье. — Он когда-то служил индейским агентом в нашей резервации.
— Хо! Его жена полукровка из дакотов, — заметил Зон'та.
— Да, это тот самый Браун, — подтвердил Длинное Копье. — Я его хорошо запомнил.
Желтый Камень презрительно усмехнулся. Он тоже знал Брауна и знал, чего можно от него ждать.
— Майор Браун довольно долго жил среди дакотов, но у него еще не было случая сражаться с индейцами. Вожди Манкато и Большой Орел справятся с ним и без помощи Малого Ворона.
— Хо! Надо сейчас же предупредить вождей о том, сколько людей у Брауна, — заметил Длинное Копье.
Желтый Камень согласно кивнул головой и отдал распоряжения:
— Слушай, Зон'та, поезжай сейчас же к вождям и скажи им, что майор Браун ведет сто шестьдесят всадников.
— Солдаты прихватили с собой несколько фургонов, — прибавил Длинное Копье.
— Повтори это все вождям и скажи, что мы с Длинным Копьем будем и дальше следить за белыми. Если они изменят планы, мы сообщим, — закончил Желтый Камень.
Зон'та отъехал с сообщением для вождей, а Желтый Камень и Длинное Копье последовали по северному берегу Миннесоты за отрядом Брауна. Нынешнее их задание было совсем нетрудным. Отряд белых двигался по дороге, соединяющей форт Риджли с Нижним агентством. Сто шестьдесят всадников с фургонами впридачу не могли раствориться бесследно. Вскоре после выхода из форта отряду Брауна стали попадаться трупы беженцев, которых в первый день восстания схватили и убили воины вождя Шакопи.
Шестнадцать раз пришлось солдатам остановиться, чтобы похоронить мертвецов, поэтому в тот день они не добрались до агентства и расположились на ночлег на берегу реки. Лишь на следующий день отряд Брауна подошел к паромной переправе. Именно там капитан Марш попал в засаду, устроенную дакотами. Тела двадцати погибших солдат так и лежали непогребенными, пришлось снова остановиться и копать могилы.
В конце концов, майор Браун переправился на южный берег Миннесоты. И снова солдаты начали хоронить тела убитых. Опустили в могилу и изуродованного Старого Моули и многих других, в том числе и торговца Майрика, из его рта все еще торчал пучок травы.
Похоронив мертвых, майор Браун снова переправил отряд на северный берег. Здесь в первый раз с того времени, как они покинули форт, солдаты встретили живое существо. То была Джустина Крейгер, тяжело раненная воинами вождя Шакопи еще в первый день восстания, когда она пробовала добраться до форта Риджли. Индейцы посчитали ее мертвой и не тронули, однако несчастная женщина осталась в живых. Двенадцать дней она питалась одними лишь дикими ягодами. Солдаты Брауна и наткнулись на нее, истощенную, всю в грязи 45 .
Майор Браун, успокоенный отсутствием каких-либо следов индейцев, приказал на ночь разбить лагерь в Березовом ущелье 46 недалеко от реки. Ущелье то растянулось по прерии на несколько миль, достигая прибрежных холмов. С южной стороны лагеря, в каких-нибудь двустах-трехстах шагах, располагались прибрежные густые заросли. С севера же лагерь окружала холмистая прерия, не дающая заметить издалека приближающегося противника. Майор Браун уж никак не подозревал, что ему может грозить какая-то опасность, ведь он не только не наткнулся на индейцев, но и не обнаружил никаких их следов.
Желтый Камень и Длинное Копье были весьма обрадованы, увидев, в каком удобном для нападения месте расположили белые свой лагерь. Они немедленно прекратили наблюдения и поспешили к вождям Манкато и Большому Орлу, а те тем временем, после прибытия обоих гонцов, посланных Желтым Камнем, самочинно подвинулись ближе к разрушенному Нижнему агентству. Задолго до рассвета санти дакоты бесшумно окружили лагерь белых.
Едва небо начало светлеть на восходе, как санти дакоты приступили к занятию позиций. В их намерения входило подкрасться сначала к часовым и без шума их обезвредить, а потом ударить по спящему лагерю. Но все пошло иначе. Один из часовых услышал какой-то подозрительный шелест в сухой траве и, не задумываясь, выстрелил из карабина.
Еще не затихло эхо выстрела, как в ночной тиши загремел жуткий боевой клич дакотов:
— Хокка-хей!
Это Желтый Камень, видя, что обезвредить часовых не удалось, дал сигнал к атаке.
— Хокка-хей! Хокка-хей! Хадре хадре сукоме сукоме! — раздавались вокруг лагеря страшные крики.
Воины-индейцы ворвались в лагерь. Внезапно вырванные из сна, солдаты поначалу почти совсем не оказывали сопротивления. Многие из них погибли от первого удара, даже не осознав, что происходит. Офицеры пробовали собрать вокруг себя солдат, в лагере началась полная неразбериха. Боевые кличи индейцев, грохот выстрелов из карабинов и свист стрел перемешивались с испуганным конским ржанием. В воздухе мелькали палицы, сверкали клинки ножей. Стоны умирающих и раненых заглушали распоряжения белых офицеров. Бой шел повсюду.
Желтый Камень ворвался в лагерь одним из первых. Он собственноручно убил двоих солдат, троих тяжело ранил, а у одного отобрал карабин «спрингфилд» с патронами, сам не понеся ни малейшего ущерба и даже не раня солдата.
Майору Брауну и нескольким офицерам удалось, наконец, собрать вокруг себя часть солдат, те перевернули фургоны и устроили из них баррикаду. Многие солдаты укрывались за трупами лошадей, другие голыми руками вырывали из земли куски дерна, укрывались за ними и стреляли в индейцев.