Хитрый Змей поднялся. Занемевшие ноги подгибались под ним. Он сделал глубокий вдох, скрестил руки на повешенном на груди узелке с амулетами и отвесил глубокий поклон перед пещерой-склепом. В сухих ветвях терновника, заслоняющих вход, раздался шелест, а Хитрый Змей еще ниже наклонил голову и долго стоял так в неподвижности. Наконец, он выпрямился и посмотрел на небо.
Предвечерний сумрак предвещал наступление ночи. Только сейчас, по прошествии четырехдневного поста и жарких молитв, Хитрый Змей ощутил, как он голоден и как его мучает жажда. Четыре дня у него во рту не было ни капли воды, он ничего не ел и в то же время приносил духам жертву в виде собственной крови, она еще немного сочилась из надрезов на руках и груди. Теперь, после разговоров с духами, он вновь ощутил себя просто голодным индейцем.
Хитрый Змей обернулся к поваленному дереву, на котором до этого сидел, поднял оружие. Колчан с луком и стрелами он забросил на спину, палицу заткнул за ремень, опоясывающий бедра. И двинулся в лес.
Двигаться сквозь чащу было тяжело. Почетный головной убор индейца с Великих Равнин, украшавший Хитрого Змея, цеплялся за ветки деревьев и кусты. Хитрый Змей то и дело наклонял голову, охраняя великолепное оперенье. Тем более обрадовало его зрелище поляны, чуть завидневшейся между деревьев.
Вскоре он уже стоял на опушке поляны. Вложив в рот два пальца, он тихо свистнул. Из клубов тумана показалась темная фигура. Хитрый Змей свистнул еще раз. Пегий мустанг, двигаясь мягко, бесшумно, как кошка, подошел к нему, ткнулся мордой ему в плечо и фыркнул. Хитрый Змей погладил его по стройной, сильной шее, направился по краю поляны к ручейку, возле которого оставил свои пожитки. Мустанг шел рядом, прядая ушами.
Если приглядеться к мустангу повнимательнее, можно было заметить, что молодость его уже миновала, но он все еще выглядел весьма внушительно. То был любимый конь Хитрого Змея, имя свое — Белая Молния — он получил из-за белых ноздрей и морды, резко выделяющихся на черной голове. Хитрый Змей всегда отправлялся на нем в военные походы и на охоту на бизонов. В бою этот великолепный жеребец сражался наравне со всадником, кусался, лягался, вздымался на задних ногах, вообще вызывал ужас. Если случалось так, что Хитрый Змей соскакивал с него на землю, чтобы снять скальп врага, жеребец тут же самостоятельно возвращался и ждал у реки, не позволяя оседлать себя никому чужому. А во время опасной охоты на бизонов он безошибочно избегал все расставленные ловушки, умело проскакивал между низко опущенными, рогатыми головами и приближался так близко к выбранному бизону, что Хитрый Змей касался ногой завитков шерсти разъяренного животного. В бескрайних прериях были широко известны необыкновенные военные и охотничьи достоинства этого мустанга. Немало воинов мечтало похитить знаменитого жеребца, только никому это не удалось. Хитрый Змей мог бы получить за него двух, а, может, и трех молодых женщин, только он не отдал бы его ни за какие сокровища мира.
Хитрый Змей тем временем очутился на берегу ручейка. Сначала он напоил мустанга, затем сам утолил жажду, погрузив запекшийся рот в холодную воду, обмыл изболевшееся, израненное тело. Съел, крайне медленно его жуя, немного пемикана, заел его сушеными овощами и только потом напился водой досыта. Нарезав свежих пихтовых веток, он приготовил себе из них ложе под защитой старой вербы. Вскоре он уже погрузился в глубокий сон.
Хотя в своих молитвах Хитрый Змей в течение четырех суток не смыкал глаз, то не был сон, приносящий отдохновение. В разгоряченном воображении мелькали образы, события, лица. То любимая Мем'ен гва склонялась над ним, протягивала к нему руки, а то она же седлала ему коня перед военным походом.
Ее тень отступала перед мощной фигурой Красной Собаки. Хитрый Змей вновь пережил страшную смерть Рваного Лица, погибшего под копытами разъяренного стада бизонов. А затем в его ночных видениях явился тот, кто дал ему военное имя. Был это наводящий ужас Черный Волк, вождь «Сломанных Стрел». Лицо его покрывали гнойные струпья, такие же, какие видел Хитрый Змей у тех, кто умер от заразы в селении вахпекутов. Сон оказался таким ярким, что, хоть Хитрый Змей и пробудился от него как раз в эту минуту в холодном поту, ему все казалось, что он еще видит это страшное лицо.
Лишь тихое ржание Белой Молнии вернуло его к действительности. Хитрый Змей сел на своем ложе, отер пот со лба. Подобно всем индейцам, он не отделял действительности от снов. Он верил, что во время сна душа покидала тело и общалась с тенями умерших в стране Великого Духа.
«Они пришли ко мне, они знают, что скоро уже я буду с ними…» -негромко произнес Хитрый Змей.
Голод все еще не покинул его, поэтому, невзирая на обычай, он немного поел перед тем, как пуститься в путь. Затем из дорожного мешка достал мешочек с бизоньим жиром и красками. Усевшись на берегу ручейка, на поверхности которого он мог видеть свое отражение, Хитрый Змей сначала натер тело жиром, затем разрисовал лицо желтой краской, нанес на щеки два больших черных полумесяца, провел на лбу белую полосу. Это были его военные цвета. Полностью готовый отправиться в путь, он свистом призвал мустанга, оседлал его, приторочил к деревянному седлу дорожный мешок, вооружился и резво вскочил на коня.
Сначала Хитрому Змею надо было добраться до водопадов на Черной реке, левом притоке Миссисипи. Там ему предстояло встретиться с четырьмя своими попутчиками, которых он послал вперед на разведку, пока сам вел беседы с духами. То были два брата покойного Рваного Лица, Медвежья Лапа и Ловец Енотов, а также брат деда, Сломанное Весло, и молодой сын Хитрого Змея — Желтый Камень. Осмотревшись в окрестностях, они должны были сообщить ему, как идут бои сауков с американцами. Вот Хитрый Змей и направлялся на юго-восток на условленную встречу, проезжая по лесным оврагам в сторону крохотной речушки Миннехахи 7 , что брала свои истоки в озере Миннетонка и впадала в Миссисипи. В том месте, где они сливались. Хитрый Змей хотел переправиться на левый берег Миссисипи. Таким путем он хотел обойти выдвинутый дальше всего на юг Форт-Снеллинг 8 , американский военный пост, созданный для сдерживания воинственных индейских племен.
Узкая тропка вела Хитрого Змея через лесистые овраги, темно-зеленые рощи, девственные луга и обрывистые боры, поросшие вековыми дубами, платанами, яворами, елями и соснами. Временами среди зарослей проглядывали синие озера, над ними надрывно кричали птицы.
Хитрый Змей с восторгом впитывал в себя красоту этих краев. И мысль, что белые люди хотят выжить его отсюда, наполняла его гневом, он еще подгонял мустанга.
Ближе к вечеру он добрался до водопада Миннехаха. Здесь до того лениво несущая свои воды речушка натыкалась на не очень-то высокий обрыв, с которого она и стекала, заслоняя его тонкой водной завесой. Отсюда было уже недалеко до впадения Миннехахи в Миссисипи. И вскоре Хитрый Змей уже стоял на краю лесистого каньона, который пробила когда-то в скалах Миссисипи.
Сейчас ему предстояло найти подходящее место для переправы. Миссисипи текла здесь среди чуть ли не вертикальных серых стен, образованных известковыми и песчаными скалами. Уже и в своем гористом течении Отец Вод был довольно широк. На крутых обрывах кое-где цеплялись за скалы кусты и изогнутые деревья, а там, где берега были более пологими, рос девственный лес.
Под прикрытием бора Хитрый Змей спустился к самому берегу Миссисипи.