Тот, кто прошёл здесь несколько часов назад, хитрил, запутывал след, посыпал его табаком, чтобы отбить у собаки охоту бежать за ним. Но Алый след не бросал.
Наконец они прибежали к небольшому ручью, и здесь Алый забеспокоился. Тот человек прошёл давно, и вода, которая имела его запах, утекла куда-то далеко вниз.
Теперь она пахла водорослями, камешками, проплывающим пескарём. И Алому захотелось поймать этого пескаря. Но пескарь спрятался под камень. Алый тронул камень, но оттуда выскочили сразу три пескаря.
Тут Кошкин увидел, что Алый ловит пескаря, и сказал:
- Фу!
Они перебрались на другой берег, и снова Алый почувствовал чужой запах.
Скоро они выскочили на открытую поляну и увидели того, за кем гнались.
Тот бежал, и оглядывался, и махал от страха руками, и рукава его одежды были ужасно длинными.
Кошкин бросил поводок, и Алый огромными прыжками стал нагонять нарушителя. Потом он прыгнул последний раз, пролетел по воздуху, ударил бегущего в спину и сшиб его с ног. Тот упал ничком и даже пошевелиться не мог, потому что Алый придавил его к земле.
Кошкин еле оттащил Алого за ошейник.
Тогда лежащий приподнялся и сказал:
- Ну и собачка у вас, товарищ Кошкин! Обалдеть можно!
Человек, за которым они гнались, был не кто иной, как Володька Есаулов, приятель Кошкина и тоже пограничник. И всё это была пока учёба.
Старший инструктор сказал:
- Собака работала хорошо. За такую работу ставлю ей отметку четыре.
- За что же четыре? - спросил Кошкин. - Надо бы пять.
- За пескаря, - ответил старший инструктор.
"Проклятый пескарь!" - подумал Кошкин. Он хорошо знал, что пограничная собака не должна отвлекаться, когда идёт по следу.
Все сели в машину, чтобы ехать назад, а Кошкин достал из кармана отличный сухарик и сунул его Алому в пасть.
И Алый, хрустя сухарём, подумал про старшего инструктора и про Володьку Есаулова: "Вам небось после такой беготни тоже хочется погрызть сухарика, да товарищ Кошкин не даёт".
Наконец настал день, когда Кошкин и собака Алый попрощались со школой собачьих инструкторов. Они поехали служить на границу.
Начальник заставы сказал:
- А, ёлки-палки, Кошкин!
- Так точно! - гаркнул Кошкин, да так громко, что у начальника заставы чуть револьвер не выстрелил.
- Вижу, вижу, - сказал начальник, - вижу, что ты научился отвечать как следует. Только попрошу так сильно не орать, а то у меня чуть револьвер не выстрелил.
Потом командир спросил:
- Как же зовут собаку?
- Алый, товарищ капитан.
- Алый? - удивился начальник заставы. - Почему Алый?
- А вы погодите, товарищ капитан, - ответил Кошкин, - вот он высунет язык, и вы сразу поймёте, почему он Алый.
А застава, куда приехали Кошкин и Алый, была в горах. Кругом-кругом, куда ни погляди, всё горы, горы... Все они лесом заросли: ёлками, дикими яблонями. Взбираются деревья вверх, налезают на скалы. А из-под корней вываливаются круглые камни да острые камешки.
- Видишь, Алый, - говорил Кошкин, - вот они, горы. Это тебе не школа собачьих инструкторов.
Алый глядел на горы и думал: "Просто странно, отчего это земля так вздыбилась, к небу колесом пошла?.. Быть бы ей ровной..."
Трудное дело - охранять границу. Днём и ночью ходили Кошкин и Алый по инструкторской тропе. Тропа эта - особая. Никому по ней нельзя ходить, кроме инструктора с собакой, чтобы не было постороннего запаха.
Рядом с инструкторской тропой идёт широкая вспаханная полоса. Кто бы ни пошёл через границу, обязательно оставит след на вспаханной полосе.
Вот Кошкин и Алый ходили по инструкторской тропе и смотрели на вспаханную полосу - нет ли каких следов?
Дни шли за днями, и ничего особенного не происходило. А на вспаханной полосе были только шакальи да заячьи следы.
- Дни идут за днями, - говорил Кошкин, - а ничего особенного не происходит.
"Беда невелика, - думал Алый, - не происходит, не происходит, да вдруг и произойдёт".
И действительно.
Как-то вернулся Кошкин с ночного дежурства и только хотел лечь спать тревога!
Тревога!
Кто-то перешёл границу!
Тревога!
В ружьё!
Через две минуты на заставе остались только дежурные. Словно ветер сдул пограничников, да так ловко сдул, что они оказались там, где надо...
Кошкин и Алый очутились у горного озера. Там, в озере, плавали форели тёмные рыбы с коричневыми звёздами на боках.
На берегу Кошкин увидел знакомого старика, который вообще-то жил неподалёку, а сейчас удил форель. Этот старик нередко помогал пограничникам.
- Здравствуй, Александр, - сказал Кошкин.
Старик кивнул.
- Никого не видел? - спросил Кошкин.
- Видел.
- Кого?
- Босого мужика.
- Тю! - сказал Кошкин. - Какого босого мужика?
- Тю, - сказал теперь старик Александр. - Косолапого.
Кошкин плюнул с досады: он вспомнил, что босым называют медведя.
- А больше никого не видел?
- Видел.
- Кого?
- Обутого мужика.
- Ох, - рассердился Кошкин, - дело говори!
Но старик Александр дело говорить не стал. Он любил говорить странно и шутливо, поэтому сейчас он просто ткнул пальцем в сторону лысой горы. Но Кошкину и этого было достаточно. Он сделал Алому знак, и они побежали в ту сторону.
Было тихо, тихо, тихо. Но вдруг откуда-то сорвался ветер, закрутился колесом и донёс до Алого запах, странный, недобрый. Тронул ветер верхушки ёлок и тревожно затих и так притаился, как будто ветра и не было на свете...
Алый взял след. И теперь Кошкин продирался за ним через густые терновники, скатывался в овраги, поросшие ежевикой. Алый шёл по следу возбуждённо - острый, чужой запах бил прямо в нос.
Алый зло залаял, и сразу Кошкин увидел человека - на дереве.
Он сидел на дереве, на дикой яблоне: словно пантера, прижался к чёрному корявому суку.
- Вниз!
И человек спрыгнул с ветки и, отряхиваясь, заговорил:
- Да я так просто, яблочков хотел пожевать, яблочков.
- Оружие - на землю!
- Да нет у меня никакого оружия, - сказал человек. - А я так просто, яблочков хотел было пожевать, кисленьких.
И вдруг он прыгнул на Кошкина и в ту же секунду оказался на земле, потому что Алый сшиб его с ног и прокусил руку, сжимавшую нож.
- О-о-о! - закричал человек, а потом замолчал - так страшно было увидеть над собой раскрытую собачью пасть...
Когда Кошкин вёл его на заставу, он всё бубнил:
- А я-то яблочков хотел было пожевать... - А потом оглядывался на Алого и говорил: - У-у-у! Дьявол проклятый!
Алый бежал сбоку, и что он думал в этот момент, сказать трудно.
Так и служили Кошкин и Алый на границе.
Командир заставы часто посылал их в секрет. Они прятались в кустах и следили, чтоб никто не перешёл границу.
Они так прятались, что их нельзя было увидеть, а они видели всё. Словом, секрет.
Пробегал мимо заяц - они даже и не шевелились. Если пробегал шакал, тогда Алый думал: "Беги, шакал, беги. Жаль, что я пограничная собака, а то бы я тебе уши-то пооборвал".
Кошкин, конечно, не знал, о чём думает Алый, но сам глядел на шакала я думал: "Жалко, что Алый - пограничная собака, а то бы он от этого шакала камня на камне не оставил".
Вот так и служили Кошкин и Алый на границе. Время шло и медленно и быстро.
"Медленно-то как идёт время", - думал Кошкин иной раз.
"Быстро-то как время бежит", - думал он в другой раз.
Уже наступила весна. С гор текли ручьи из растаявшего снега и льда. На некоторых тёплых местах даже пошевеливались змеи и ящерицы. Было полно подснежников и горных фиалок.
Кошкин и Алый шли по инструкторской тропе.
От ручьёв и тающего снега, мокрых камней и свежей земли, от цветов и от ящериц стоял такой могучий и нежный запах, что у Кошкина кружилась голова и он был ужасно чему-то рад.
Алый фыркал, водил по сторонам мокрым носом и тоже был странно возбуждён.
"Ёлкины палки, - думал Алый.