В полк Сергачев прибыл недавно, и его сразу же назначили командиром четвертой батареи, на место уехавшего в академию старшего лейтенанта Танеева. С приходом Сергачева для Сани настали черные дни. Капитан с первого взгляда невзлюбил младшего лейтенанта Малешкина, придирался по любому пустяку, а в последнее время все чаще грозился снять Малешкина с машины, отчислить из батареи и отправить в резерв. Это для Сани было подобно смерти. Жить без самоходки, без своих ребят он уже не мог.
– Почему стоим, Малешкин?
Саня съежился, как от удара.
– Тяга лопнула.
– Что? Какая тяга?
Бянкин хмуро посмотрел на комбата.
– Бортового фрикциона.
– Сейчас поедем. Один секунд, товарищ комбат! – крикнул из машины водитель.
– Ни у кого не лопнула, а у Малешкина лопнула. Вот навязали мне на шею командира, – желчно, не разжимая зубов, процедил капитан Сергачев и, резко повернувшись, пошел от машины, четко чеканя шаг.
– Это еще неизвестно, кого кому навязали. Ишь зачикилял, как принцесса Турандот, – сказал Домешек.
Бянкин неожиданно сорвался с места и побежал за комбатом. Догнав, стал что-то говорить ему, энергично размахивая руками.
Саня смотрел на них и думал, что Сергачев наверняка отнимет у него самоходку. Настроение было отвратительное. Ничего не хотелось делать, и ничто не радовало, даже предстоящий марш, наступление, бои, к которым он так рвался.
– Над чем, лейтенант, задумался? – окликнул его наводчик.
– Да так. Ужасно все плохо, Миша, – пожаловался Саня.
– Не унывайте, лейтенант, еще будет и хуже.
Саня вздохнул:
– Веселый ты парень, Мишка, отчаянный!
Домешек удивленно вскинул на командира свои большие, с тяжелыми веками глаза и очень серьёзно спросил:
– Это я-то веселый, отчаянный? – и обнял Малешкина. – Сейчас, Сан Саныч, я вам по этому поводу расскажу заплесневелый анекдот.
Саня приготовился слушать. И на этот раз Мишка не успел рассказать свой заплесневелый анекдот. Из люка высунулась грязная рожа Щербака и, скаля зубы, объявила:
– Готово. Поехали.
Самоходка переползла через канаву, Саня с Домешеком вскочили на нее, и машина покатила по дороге.
Полк Малешкин догнал на северной окраине леса. Он стоял, вытянувшись в походную колонну, и чего-то ждал. Саня пристроился в хвост и тоже стал чего-то ждать.
Настроение у младшего лейтенанта Малешкина теперь было превосходное. Машина готова к бою хоть сейчас. История с гранатой прошла так удачно, что и комбат не узнал. Саню все радовало, даже это хмурое утро. Он готов был расцеловать и веселого наводчика, и умного Осипа Бянкина, а заодно и Гришку Щербака. За то, что механик-водитель в какие-то десять минут устранил такую сложную неисправность, Саня простил ему сразу все грехи и пороки.
Прошло полчаса. Колонна продолжала стоять. Сверху посыпался снег, мелкий, как крупа. Стало подмораживать. Экипаж уселся на жалюзи и накрылся брезентом. Саня залез в шубу. Шуба эта тоже была своего рода реликвией полка. Ее привез начальник штаба майор Кенарев из Монголии и сдал на склад помпохозу Андрющенке. Когда в полк привезли легкие романовские полушубки и стали одевать в них офицеров, Сане не досталось полушубка. Помпохоз выдал ему этот тяжелый, как воловья шкура, монгольский тулуп. В него можно было завернуть двух лейтенантов Малешкиных.
– Чего стоим? Чего стоим? – сердито спросил себя Саня.
Его окликнул ефрейтор Бянкин.
– Лейтенант, узнай, когда тронемся. Может, еще обедать тут будем.
Саня сполз с машины и пошел вдоль колонны. Шел, переваливаясь с боку на бок, а сзади волочилась шуба, заметая его следы. Саня миновал свою батарею – никого из командиров не было, третью – тоже, вторую…
Комсостав полка собрался у самоходок первой батареи. Еще издали Малешкин услышал дружный хохот.
«Наверное, надо мной…» – поморщился Саня, но не изменил ни походки, ни важного вида.
Он знал, что сейчас опять начнется комедия и главную роль в ней будет исполнять он, гвардии младший лейтенант Малешкин. Саня и сам не понимал, почему это так получалось. С экипажем он был строг и всячески стремился держать на высоте престиж командира. А как попадал в общество офицеров, совершенно терялся.
Когда Саня приблизился, круг офицеров разомкнулся, вперед выскочил лейтенант Наценко и громко доложил:
– Товарищ генерал Малешкин, полк в полном составе к маршу готов!
У всех, видимо, было отличное настроение, поэтому хохотали так громко и долго, что Сане стало не по себе. Смеялись все: и командир полка Басов, и начальник штаба, и даже пожилой строгий замполит полковник Овсянников. Когда смех наконец смолк, Овсянников сказал:
– А что? К пятидесяти годам Малешкин вполне может быть генералом.
Саня быстро взглянул на замполита и потупился. Даже этот серьёзный человек, которого он очень уважал, смеется над ним.
Сергачов с нескрываемым презрением посмотрел на Малешкнна и сказал:
– Пусть этот «генерал» расскажет, как вынимал из машины гранату. Чуть в штаны не наложил.
У Сани из глаз покатились желтые кольца. Такого удара в эту минуту он никак не ожидал.
– А зачем он ее вынимал? – спросил Басов.
– Не знаю. Он мне не докладывал, – ответил капитан.
– Малешкин, в чем дело? – строго спросил полковник.
Саня, как рыба, хватил ртом воздух и начал рассказывать. Он хотел посмешить, но шутки не получилось. Рассказ произвел угнетающее впечатление.
– Вы говорите, Малешкин, что наводчик дотронулся до гранаты и чека сама вывалилась? – прервал молчание майор Кенарев.
– Так мне сказал наводчик, – ответил Саня.
– А сколько в сумке гранат?
– Шесть.
– И все со взрывателями?
– Все.
Начальник штаба повернулся к Басову: – Во время движения машину трясет, усики, вероятно, разогнулись, и чека свободно вывалилась. Но ведь какая случайность! А если б не испорченный взрыватель?
Полковник Басов вынул из кармана платок, вытер им лицо и шею.
– Капитан Сергачев, почему вы об этом сразу не доложили?
Сергачев пожал плечами:
– Я этому не придал значения.
– Вот как, – выдавил Басов. – А вот Малешкин придал этому значение.
– Мне об этом рассказал заряжающий. – Сергачев вытянулся и щелкнул каблуками.
Басов уставился на Саню;
– Малешкин, почему вы не доложили комбату?
Саня опустил голову и так сжал зубы, что никакая сила не смогла бы их разомкнуть. Что будет, то пусть и будет. Все смотрели на Малешкина, а он, опустив голову, упорно молчал. И вдруг Пашка Теленков громко сказал:
– Он боится комбата, товарищ полковник. Комбат Сергачев все грозится снять его с машины.
– Как это снять? – недоумевая, переспросил Басов и с интересом посмотрел на Сергачева.
Теперь все смотрели на капитана. Сергачев вскинул подбородок и заговорил твердо, не спуская глаз с полковника:
– Снимать с машины командира у меня нет прав. Я имею в виду, товарищ полковник, подать вам рапорт, чтоб убрали с батареи младшего лейтенанта Малешкина. Я его подам после боевых действий.
– Почему?
Сергачев удивленно вскинул брови, как бы давая этим понять, что вопрос крайне странен.
– Вы сами видите, товарищ полковник, какой Малешкин командир. Шут гороховый. – Капитан усмехнулся одними губами.
Командир полка побагровел:
– Я вас, капитан, спрашиваю не о причинах. Я спрашиваю: почему вы хотите его снять не перед боем, а после? Вы считаете его плохим командиром?
Сергачев четко щелкнул каблуками:
– Так точно.
– Тогда почему же вы с плохим командиром решились идти в бой?
Стало так тихо, что было слышно, как в головной самоходке работает радиостанция.
– Странная логика у капитана Сергачева, – задумчиво промолвил замполит Овсянников.