Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия — это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора — наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов…
Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше… хотя это никак не укладывалось в голове.
На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:
— А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре «пирог» вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.
— Сейчас начнется, — прозвучал голос Джо. — Смотри внимательно, Прайд — это весьма поучительно.
«Чему еще меня можно научить?» — хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра…
И сфера раскололась…
В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне…
А потом из пролома появилась девушка.
— Там — человек! — Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.
— Спокойно, Генри! — голос Джо обжигал своей холодностью.
Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.
— Но ведь там человек!!! — прохрипел Прайд. — Надо что-нибудь предпринять!
— Не трогайте клавиши управления — это бессмысленно! — рявкнул Джо. — Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.
— Какое к чертям согласие?!! — зарычал Прайд. — Ведь она же погибнет!!!
— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!
Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…
И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.
— Пытаются наложить заплату, — раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. — Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
«Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи…» — Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.
Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда…
Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.
Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый «язык».
А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.
Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что «стены» тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи… И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи — сгрудились непосредственно у ног девушки.
— Они… ее… — прохрипел Прайд.
— Вы лучше о себе побеспокойтесь, — почти так же хрипло прорычал Джо. — Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…
И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.
Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.
А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.
Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.
Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.
— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.
Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.
Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.
— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…
Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.
Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…
И все кончилось.
В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.
— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!
Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.
Прайд отвернулся.
Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.