- Договорились! - сказало чудовище. Майк был совершенно уверен, что оно ухмыльнулось.
- Ладно. Чего тебе от меня нужно?
- Ты ходишь в фэйрмонтскую школу, так?
- Угу.
- Странное заведение, правда? - Майк промолчал, и Ящер продолжил: - Поверь мне, оно действительно странное. Не так много школ учат Старших вместе с детьми.
- Ага. Старикашкам это не нравится. Мы тоже не в восторге.
- Так вот, твоя задача - покрутиться вокруг, пообщаться со Старшими. Подружиться с ними.
М-да. Майк хотел было отказаться, но взглянул на чек. Он был очень похож на настоящий. Система начисления денег выглядела совершенно непонятно, зато оплату гарантировала Э-Бэй. Солидная фирма.
- С кем именно?
- Все, что сообщило мне начальство - у них очень широкий круг интересов. Проще говоря: кое-кто из Старших раньше был весьма уважаемым человеком на ответственной должности.
- Ответственной, значит? А что они делают в нашей школе? - этот вопрос здорово интересовал Младших.
- В жизни, Майк, всякое бывает. Кто-то остался в одиночестве, кто-то залез в долги и пытается понять, как выжить в условиях современной экономики. А кто-то просто лишился половины винтиков в голове - и ни на что уже не годится. Слышал когда-нибудь о синдроме Пика?
- Э-э, - Майк порылся в Гугле, - полная социальная… дисфункция. И как мне с кем-нибудь из них подружиться?
- Хочешь денег - подружишься. Но не волнуйся, в списке только один такой человек, и у него сейчас ремиссия. - Ящер протянул Майку документ. Он бегло его проглядел.
- Сколько же тут всякого… - в списке значились отставные военные, политики, биологи, родители тех, кто сейчас работает в этих областях. - Глубоко копаете. Мы что, шантажировать их будем?
- Ну надо же, заметил!
- Я все-таки не идиот.
- Если слишком глубоко копнем, можешь отпрыгнуть.
- Я берусь за работу. Партнером.
- Если не уверен, ты мо…
- Я же сказал: берусь!
- Вот и прекрасно. Можешь приступать. Там в документе есть контактная информация.
Ящер поднялся, и теперь его голос доносился откуда-то сверху. - На Пирамидальном холме мы, конечно, больше не встретимся.
- Идет, - в знак согласия Майк хлопнул уползающее чудовище по хвосту.
Близнецы здорово опередили Майка и теперь торчали на футбольном поле, в глубине кампуса. Майк забрался на трибуны и кинул братцам пинг. Фред помахал в ответ, но рубашка его была пропитана слизью, и полноценного контакта установить не удалось. Джерри смотрел в небо, откуда в его протянутые руки спускалась посылка. Служба доставки Фед-Экс никогда не опаздывает. Распаковывали посылку близнецы на ходу, уже в школе.
Майков первый урок, к сожалению, проходил в дальнем крыле школы. Он несся по газонам, разглядывая мир без виртуального наложения: большинство строений сегодня были трехэтажными. Их серые стены походили на игральные карты, застывшие в неустойчивом равновесии.
Внутри особого разнообразия видов не ожидалось. Администрация требовала, чтобы по утрам на всех внутренних стенах показывались новости фэйрмонтской средней школы. Трое парней в гуверовской школе выиграли стипендию от компании IBM. Аплодисменты, пожалуйста, хотя гуверовская школа и является главным, и притом нечестным, соперником фэйрмонтской. Школа, спонсируемая математической кафедрой Университета Сан-Диего, подумать только! Три юных гения обеспечили себе оплату колледжа - даже если они никогда не появятся на пороге IBM, в колледж их примут прямо со школьной скамьи. Да какая разница, подумал Майк. В конце концов, какой-то процент заработанных будущими специалистами денег осядет на счетах IBM.
Майк вполглаза следил за зелеными стрелками-указателями… и вдруг сообразил, что как-то незаметно преодолел два лестничных пролета.
Местный системный администратор опять все перестроил. Ну, зато указатели обновились. Хорошо, что Майк не следил за дорогой, а доверился стрелкам.
Он проскользнул в класс и незаметно уселся.
Миссис Чамлиг уже начала урок. «Поиск и Анализ» - так назывался ее предмет. Раньше она вела тот же курс, правда, ускоренный, в гу-веровской школе, но… Злые языки утверждали, будто она не справлялась. И приводили доказательства.
Так что Министерство образования перевело ее в Фэйрмонт, где она преподавала тот же предмет. Майку миссис Чамлиг даже нравилась. Она тоже была неудачницей.
- Существует много разных способов, - начала миссис Чамлиг. - Иногда лучше действовать совместно, собрав побольше людей.
Ученики кивнули. Координатор! Вот где были деньги и слава. Но они знали, к чему клонит учитель. Она оглядела класс и кивнула, показывая, что понимает, о чем они думают.
- Итак, вы все собираетесь быть в верхнем эшелоне, правда?
- Ну, кое-кто из нас там окажется. - Это заявил один из Старших, Ральстон Блаунт. По возрасту он годился Майку в прадеды. Когда у него было плохое настроение, он любил поиграть на нервах миссис Чамлиг.
Учительница улыбнулась.
- Настоящие координаторы встречаются очень редко, профессор Блаунт.
- Кто-то из нас пойдет в администраторы.
- Да. - Миссис Чамлиг на мгновение помрачнела, словно прикидывая, как перейти к плохим новостям. - Там сейчас все изменилось, профессор Блаунт. Сильно изменилось.
Ральстон Блаунт пожал плечами:
- Ну, значит, надо выучить новые трюки.
- Да. - Миссис Чамлиг оглядела класс. - Я об этом и говорю. Этот урок посвящен поиску и анализу. Поиск может выглядеть просто, но анализ - совсем другое дело. Там надо понимать, что именно вы нашли и что с этим делать. Короче говоря, вы должны знать кое-что… кое о чем.
- В смысле, те курсы, которые мы сдали на тройки? - раздался голос из задних рядов.
Чамлиг вздохнула.
- Да. Используйте эти навыки, не забывайте про них. Для этого, знаете, существует специальный вид предварительного анализа. Называется «учеба».
Одна из учениц подняла руку.
- Да, доктор Шу?
- Я понимаю, что вы правы, но… - Женщина огляделась. Она казалась ровесницей миссис Чамлиг, хотя была гораздо старше. - Но у некоторых людей кое-что получается получше. Сейчас я соображаю хуже, чем раньше… или, возможно, другие соображают быстрее. Что получится, если мы будем стараться изо всех сил, но и этого окажется недостаточно?
Миссис Чамлиг замялась.
- Эта проблема волнует многих, доктор Шу. Провидение причудливо тасует колоду, и каждому выпадает уникальный набор карт. В вашем случае вы получили карты второй раз и можете начать новую жизнь. - Она строго поглядела на остальных. - Кто-то из вас думает, что ему пришли одни двойки и тройки.
На первых партах зашевелились прилежные ученики из Младших. Они хорошо ориентировались в Сети, но не умели пользоваться ней-роинтерфейсом. Пока Чамлиг говорила, их пальцы постукивали - они пытались разобраться в картежных метафорах.
- Но у меня есть теория жизни, - продолжила Чамлиг, - и базируется она именно на играх: всегда есть шанс. У каждого из вас имеется какой-то талант. Постарайтесь понять, что делает вас уникальным. Что делает вас лучшим. И как только вы поймете, то сможете внести свой вклад, свои ответы, и другие поделятся ответами с вами. Иными словами - коллективное озарение просто так не возникает. Его надо создать.
Она замолчала, перебирая невидимые записи учеников, и ее голос смягчился.
- В общем, что-то вроде этого… Сегодня мы научимся работать с результатами командного поиска. Главное, как всегда, это задать нужные вопросы.
Майк любил сидеть у внешней стены, особенно когда класс находился на верхнем этаже. Так можно было почувствовать легкие колебания стен, пребывающих в неустойчивом равновесии.