- Моя отара ближе к мосту стоит!
- Все знают, что утром, когда попрохладнее, овцы идут хорошо, - заметил третий чабан, - труднее всего переправлять овец днем, по жаре. Пока отара идет до моста, овцы пасутся. Возле речки они пьют, а напившись, хотят отдыхать. Из - за этого-то и происходит задержка.
- Не пускать овец к воде! - сказал Вячеслав.
- Попробуй, удержи пятьсот овец, когда они пить хотят!
- Ну тогда придержать овец у воды, а через мост гнать, когда они уже отдохнут.
- К мосту подходят следующие отары. Овцы могут перемешаться. На разбор отар уйдет много времени.
- А если перегонять овец только по прохладе, утром и вечером? - сказал заинтересовавшийся Илларионыч.
- До жары можно перегнать не больше трех отар, а вечером - только одну.
- Почему вечером только одну?
- Перед ночевкой овец нужно напасти, напоить и оттырловать до темноты. За два часа не успеть.
- А ночью гнать можно?
- Ночью овец не гоняют. В темноте половину отары растеряешь, - пояснил чабан Сагандык.
-тогда пусть отары переправляются только утром и вечером!
- Нельзя, - сказал Сизов, - на трассе перегона еще пятьдесят отар. Если переправлять только по четыре отары в сутки, значит, переправа займет около двух недель. Мы потравим все окрестные сенокосы. Нужно использовать весь световой день.
Под монотонный, усыпляющий разговор я задремал. Сколько спал, не знаю, но разбудили меня голоса, почему-то ставшие громкими. Говорил Вячеслав.
- Причина задержки отар на "проклятой земле" - кусты. Причина гибели овец от укусов змей - те же кусты. Овцы грудятся в кустах, там их кусают змеи. Если убрать кусты с пути отар, обе причины будут устранены.
- Ты хочешь вырубить кусты? - насмешливо сказал самый старший чабан. Много же тебе придется поработать! Кустов вон сколько!
Остальные чабаны засмеялись.
- Зачем вырубать все кусты? - не смутился Вячеслав. - Достаточно расчистить полосу определенной ширины!
- Вручную это долго и дорого, - заметил Сизов.
- Зачем вручную, - удивился Вячеслав, - один бульдозер расчистит такую полосу за день!
- Пожалуй, вы правы, - сказал доктор Сизов - Завтра с утра переправим только две отары, которые стоят поближе к мосту. Остальные будут пастись.
- А сенокосы? - спросил Василий - За сенокосы директор нам головы поснимает!
- С директором я утром договорюсь. Сагандык и Бурабай, вы гоните свои отары на переправу. Выходите к мосту пораньше. Все. Совещание окончено. Вася, развези чабанов.
Не знаю, был ли Вячеслав уверен в успехе, но внешне он держался превосходно. Илларионыч тоже внешне был спокоен. У меня же внутри все дрожало от напряжения; чтобы отвлечься, я старательно работал лопатой. Целый день лазили мы по кустам, помогая наметить границы полосы через "проклятую землю". На подходе к мосту паслись двадцать отар. Вечером приехал директор, немногословный, пожилой казах. Мы познакомились, показали намеченные границы полосы. Директор больше слушал, чем говорил. Потом сказал: - Ну ладно. Действуйте! - И, забрав с собой доктора, уехал осматривать отары.
Сизов вернулся поздно ночью, но мы не спали.
- Ну как? - спросил его Илларионыч.
- Волков бояться - в лес не ходить! - отшутился доктор - Давайте спать. Утро вечера мудренее!
Спать нам почти не пришлось. Только улеглись, как послышался шум моторов подходивших бульдозеров и тракторов. Один из тракторов притащил за собой повозку с горючим. Пока мы угощали трактористов чаем, стало светать. Потом мы помогали трактористам заправить тракторы горючим. Приехал директор.
И вот бульдозеры один за другим осторожно поползли через мост. Передний опустил нож и ринулся в заросли. Задний остался стоять у моста. Мы пошли следом за первым. Нож бульдозера срезал мелкие кусты у самых корней. Кусты побольше он выкорчевывал вместе с корнями. За бульдозером оставалась полоса голой земли.
Метров через двадцать перед бульдозером собралась куча изломанных кустов вровень с мотором. Тракторист отвел машину назад. Второй бульдозер подошел к куче, сдвинул ее за границу намеченной полосы и отошел, освободив место первому.
Первый бульдозер снова ринулся в атаку. Любо было смотреть на слаженную четкую работу бульдозеристов, но вдруг бульдозер, сдвигавший кусты, остановился. Его водитель выскочил из кабины и с криком: "Змея!" - бросился к нам. Мы кинулись к бульдозеру. На капоте мотора извивался крупный полоз. Илларионыч вскочил на гусеницу бульдозера и взял полоза рукой. Полоз вцепился ему в рукав.
Трактористы, ветсанитары, Сизов и директор с ужасом уставились на нашего бригадира. Илларионыч спокойно перехватил полоза за голову, отцепил его от рукава, спрыгнул с гусеницы и направился к бульдозеристу.
- Чего ты перепугался? Это же не ядовитая змея!
- На ней не написано, ядовитая она или нет! - сказал бульдозерист. Эта неядовитая, а другая будет ядовитая!
- Ну и что? Сбрось ее палкой на землю и продолжай работать!
- Я ее палкой, а она по палке ко мне!
- Не полезет она к тебе!
- Откуда ты знаешь, что будет делать змея?
- Я за свой век поймал их тысячи. Ни одна змея ко мне не шла. Все от меня уходили!
- Нет. Я не согласен здесь работать, - заявил бульдозерист, - у меня четверо детей. Мне умирать нельзя. Пусть кто помоложе попробует!
- Я тоже не буду работать на "проклятой земле", - сказал другой бульдозерист, - старики не зря прозвали ее "проклятой". Здесь беду наживешь!
Начался спор Илларионыч доказывал, что никакой опасности нет; бульдозеристы не соглашались с ним и отказывались работать. Директор слушал спорящих и молчал. Глядя на него, спорщики утихли.
- Кончили базар? - спросил директор. - Или только передышку сделали?
- Кончили, - хмуро ответили бульдозеристы.
- Работу надо продолжать.
- А если змея укусит, кто отвечать будет?
- Не укусит. Знающий человек тебе это говорит.
- Он внизу стоит, этот знающий человек, а змея по капоту в кабину залезет!
- Палку с собой возьми!
- Пока за палку схвачусь, она меня укусит!
- Тьфу! - рассердился директор. - Ты мужик или баба?
- А вы, товарищ директор, сами трактор водить умеете. Вот и попробуйте на "проклятой земле" поработать!
- Я-то смогу на тракторе поработать, а ты сможешь совхозом руководить?
Тракторист замялся.
- Подождите! - сказал Вячеслав. - Зачем спорить? Бульдозеристы одни боятся работать на "проклятой земле"? Не так ли?
- А ты садись со мной рядом в кабину и сбрасывай змей, если не боишься.
- Именно это я хочу вам предложить!
- Ну как? - спросил директор. - Если к вам в кабину сядут змееловы, будете работать?
- Со змееловами будем, - согласились бульдозеристы. И все время, пока работали бульдозеры, нам пришлось сидеть в кабинах тракторов. Еще несколько раз на капоты тракторов вылезали полозы и стрелки. Сбросить их на землю не составляло большого труда. Щитомордников мы видели только раздавленными гусеницами тракторов. К вечеру через заросли пролегла широкая полоса чистой земли. Закончив работу, бульдозеристы подогнали машины к мосту и доложили директору об ее окончании. Директор сел в газик, медленно проехал до конца расчищенной полосы, постоял там и вернулся к мосту, потом закурил и сказал: - За работу спасибо. Только вот оправдаются ли ваши труды?
- Оправдаются! - уверенно отозвался Илларионыч.
- Хорошо бы! - вздохнул директор. - Уж очень все просто. Ладно. Утром все станет ясно. Пошли отдыхать!
Но все оказалось не так просто, как мы ожидали.
Утром, еще до восхода солнца, через мост двинулась первая отара, и тут произошла заминка, которая едва не испортила все.
Мост отара перешла дружно, но, выйдя на расчищенную полосу, остановилась. Передние овцы понюхали землю, развороченную бульдозерами, и встали.