- Уж этот бы талант точно пригодился.
- Кто знает. Но! Я верю… этим старым тритонам. Не зря они подставили нам именно этого парня. Любое их предчувствие на вес даже не золота, на вес инфокристаллов со стратегической информацией! Я не удивлюсь, если окажется, что эти старые пни знают все о наших проектах. До самых мелких подробностей.
Второй покачал головой, поднялся и подошел к нише в стене. Тихая вспышка - и он вынул оттуда поднос с двумя чашками крепчайшего кофе. Пряный аромат коричной арабики поплыл по бункеру.
- Опять ты северный сорт заказал. Сколько раз я тебе говорил, пей более мягкий - хонку, или хотя бы смесь хонки с южной арабикой, - недовольно проворчал глава Кубикса, но чашку взял.
Коренастый слегка скривился, но промолчал. Он давно уже не отвечал на эту ритуальную фразу.
Пока они спорили, Марахов выбрался к опушке рощи. Он уселся на верхнее сплетение побегов плакучки и рассматривал окрестности. Дерево под ним неторопливо опускалось к земле. Когда ветви оказались почти у самой земли, Серж легко соскочил на траву, потянулся, расправляя плечи, потом нагнулся и пару минут массировал ноги. За его спиной тимма неспешно расправлялась, вознося к солнцу гибкие ветви.
В последний раз проведя ладонями по икрам, Марахов выпрямился и поправил небольшой мешок, висящий за спиной. До сих пор рюкзака заметно не было - слишком он был тощ. Сразу видно, что человек давно в походе - почти все припасы подошли к концу. Мужчина пару раз невысоко подпрыгнул и направился к виднеющимся вдали горам медленным, экономным бегом. Он умел бежать долго. Очень долго.
Металлический посверк в небе - летающий глаз двинулся за ним.
- Больше ничего интересного не будет. Тут голая степь. Может у гор опять встретит стаю змей-гремучек - ну, это он легко пройдет, - сказал второй наблюдатель. - Закрыть окно?
Его начальник долго молчал, внимательно рассматривая бегущего человека. Высокая трава скрывала бегуна до бедер. Казалось, что Марахов плавно и, как-то даже нежно, плывет по травяному морю
- Знаешь что - давай-ка его сюда, - внезапно решил худой и отхлебнул остывший кофе. - Нечего нам еще сутки ерундой заниматься. И так ясно, что тренировку пройдет. Он всегда проходил ее без проблем.
Помощник неодобрительно покачал головой.
- Или нет, - раздумчиво произнес худой. - Наверху хорошая погода. Давай-ка проветримся.
Второй наблюдатель недовольно поднял брови, - мысль лететь куда бы то ни было не вызывала в нем радости, - но промолчал. Из-за его левого уха выполз тонкий усик микрофона, и он вызвал флаер для них и пару флаеров с охраной. Отдал указания и достал из ящика стола тяжелую чешуйчатую кобуру. Затолкал в нее длинноствольный десантный сагит и повесил на левое плечо.
- На кой дьявол ты эту дрянь с собой тащишь? - проворчал худой. - Любишь дурацкие игрушки. Нет бы, нормальный кофе научиться заказывать…
Коренастый обиженно засопел и вышел из комнаты.
…Через полчаса они подлетали к нужному месту. Флаер давно уже перемахнул через горы, к которым направлялся агент, и теперь стремительно приближался к той точке, где Марахова видели в последний раз.
Машину вел коренастый.
- Так ты уверен, что собираешься его отправить в…
- Да.
- Черт! Это важное пророчество и чертовски большая высота. Стоит ли рисковать?
- Я уверен, что парня можно использовать. Эти динозавры не подсунули бы нам порченый товар.
- Меня беспокоит, что мы вообще сумели определить, что он подставной агент.
- Последнее время наши… хм… друзья… стали слишком небрежны. Они спешат и организуют прикрытие своих операций из рук вон плохо, - ответил худой, рассматривая проносящуюся под флаером степь. - Не беспокойся. Все выйдет нормально, пусть эти старики получат свою долю.
Операцию все равно готовим мы, и сливки достанутся именно нам.
Тени флаеров прыгали далеко позади по ровной земле, изредка взбираясь на невысокие холмы, резко перечеркивали серебристые ленты ручьев и мелких рек.
- Небрежны… И каков твой вывод?
- Старики что-то знают и потому спешат.
- Что-то во Внешнем космосе? - на миг обернулся к нему коренастый.
- Возможно. Ходят слухи… хм… странные слухи.
- Я их слышал. Империя Мелден. Но ты подумай, где она - и где мы!
- Не знаю, не знаю… Но боюсь, нам надо ускорить Проект. Поэтому я использую любого, кто у нас в руках, даже агента этих старых пней.
- Они слишком спешат… - не отрываясь от управления флаером, пробормотал его помощник. - Их что-то давит и подталкивает… Знаешь, на этом можно сыграть. Подумай…
Он умолк.
Человек похожий на волка закрыл глаза и задумался. Наконец, когда флаер уже начал снижаться, он ответил на недосказанное коренастым:
- Опасно, но можно попробовать. Нам нужно ускорить Проект, а значит - нужна прорва энергии. М-да… Можно попробовать поиграть… хм… хотя с ними играть опасно. Надо придумать нечто-то этакое… Ты говорил, что у тебя есть новые образцы капсул?
- Да, "Кондор" уже почти готов.
- Хорошо, пусть будет "Кондор". Но Марахова все равно возьмем в работу, чуть позже.
Больше они не проронили ни слова.
Тепловой сканер тихо звякнул и высветил на лобовом стекле направление на агента. Пару минут назад тот увидел темные точки флаеров, летящих со стороны гор, и успел укрыться под быстро вырезанным из земли большим куском дерна.
Флаер с наблюдателями заложил широкий вираж. Машина осторожно опустилась на траву. Стальные лапы щелкнули и вцепились в землю, погасив инерцию. Флаер качнулся туда-сюда и застыл. Охранение осталось кружить над местом посадки.
Наблюдатели выбрались из флаера и пошли в сторону укрывшегося агента. Солнце припекало, из-под ног прыгали крупные кузнечики. Не доходя несколько шагов до места, люди остановились, и коренастый брюзгливо произнес:
- Марахов, вы можете больше не прятаться.
Отвалив в сторону полосу дерна, тот спокойно поднялся и отряхнулся от земли и песка. Несколько ярко-зеленых травинок застряли в его темных волосах.
Оглядев стоящих перед ним, он слегка поклонился каждому, и поздоровался:
- Господин Моттэ. Господин Когнар.
Марахов сорвал длинную травину, сунул ее в рот и едва заметно улыбнулся. Когнар поморщился, но промолчал. Первый наблюдатель, глава Кубикса Танцующего Лотоса Филипп Моттэ, усмехнулся и, смотря прямо в глаза агенту, произнес:
- Агент Марахов. У нас есть для вас небольшое задание. Совсем даже маленькое, да. Полагаю, для вас не является секретом наш основной проект по созданию защитника человечества, Сверхсущности под кодовым именем Диктатор.
Марахов молча кивнул.
- Так вот, для его создания нам необходимо заполучить несколько менее… хм… сильных существ, созданных в разное время человечеством. - Тут Моттэ ненадолго умолк, и покачался с пятки на носок. - Сверхсуществ, да. Так называемых Сущностей. Вы отправитесь в будущее и доставите к нам одну из них.
Агент все так же молчал.
- Разумеется, вы выполните задание. Силой или уговорами, но притащите Сущность к нам, - жестко улыбнулся Моттэ. - Или ее бывшего носителя, если Сущность приходит не навсегда, лишь на время. Провал недопустим. Слишком высоки ставки. Вы это понимаете?
Марахов равнодушно кивнул.
Моттэ и Когнар удивленно переглянулись. Спокойствие агента их несколько удивило. Он не понял?
- Это задание - почти верная смерть, - бледно усмехнулся Когнар и утер мокрый от жары лоб. - Вы можете отказаться.
Моттэ остро посмотрел на него. В какую игру решил сыграть его помощник?
Марахов перевел взгляд на Когнара и пожал плечами.
- Все мы смертны. А полевые агенты - в особенности.