Встреча между адмиралом флота и недавним выпускником Академии была необычна. И, хотя он почти привык к необычному вниманию к себе в Академии, ему это никогда не нравилось.
Ситуация обещала быть более, чем просто бедствием. Уэст ожидал своего первого назначения и не хотел, чтобы что-то помешало его планам.
– Адмирал готов встретится с вами, – сказала пожилая женщина с приятным лицом, указывая на дверь.
Энсин Уэст подошел к скользнувшей в сторону двери, за которой открылся офис адмирала. Он был огромным, с отличным видом на залив Сан-Франциско. При этом обстановка была на удивление скудной. Единственными украшениями служили эмблема Звездного Флота на темно-синем ковровом покрытии и несколько изображений кораблей и какого-то оборудования звездной базы на стенах. Диван и кресло стояли вокруг маленького стола, расположенного у большого окна.
Адмирал встал и улыбнулся ему. Не вежливой улыбкой офицера высокого ранга, приветствующего новоиспеченного энсина, а теплой и дружеской улыбкой. Уэст сразу насторожился, встав по стойке «смирно».
Адмирал обошел вокруг стола, подойдя к нему. – Вольно, энсин, – сказал он, положив руку на плечо Уэста. – Садитесь. – Он подвел Уэста к дивану, находящемуся у одного из дальних окон. Когда Уэст сел, адмирал расположился в кресле, оказавшись лицом к нему по другую сторону низкого стола.
Он показывает мне вид из окна,подумал Уэст. Неужели адмирал хотел произвести на него впечатление? Почему?
– Я знал твоего отца, сынок, – сказал адмирал, и Уэст почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Однако он был уверен, что не выдал своей реакции. У него было для этого достаточно опыта.
– Знали, сэр? – ровно ответил Уэст.
– Да, мы и с тобой однажды встречались, хотя ты, возможно, был слишком молод, чтобы это помнить. На самом деле, я служил с твоим отцом. Мы вместе сражались в битве при Аксанаре, под руководством капитана Гарта.
Уэста это не удивило. В Академии он встречал много людей, служивших с его отцом.
– Как и вся Федерация, я многим обязан капитану Гарту и твоему отцу. А что касается
твоего отца, то, если бы не он, меня бы здесь не было.
Вот оно,подумал Уэст.
– Как твой отец? – спросил адмирал.
Уэст изобразил вежливую улыбку. – В порядке, – сказал он. Скорее всего, это было правдой. Если бы это было не так, мать сообщила бы об этом.
Лицо адмирал застыло. Уэст ждал, что будет дальше.
– Лейтенант, я знаю, вам интересно, почему я пригласил вас сюда, так что не буду заставлять вас ждать, – сказал адмирал. – В моем отделе в командовании Звездного Флота освободился пост, и я хочу, чтобы вы заняли его.
Лейтенант Уэст не сдержал удивления. – Но, сэр, я просил…
– Я знаю, вы просили должность на звездолете, но, как вам известно, лейтенант, только небольшой процент выпускников Академии Звездного Флота когда-нибудь оказываются на звездолете, не говоря уже о том, чтобы попасть туда в первое же назначение, – сказал адмирал.
– Сэр, со всем уважением, я был в числе первых в своем классе. Это неписаное правило, что в этом случае обычно гарантируется…
– Не продолжайте, лейтенант. Пожалуйста, не надо цитировать мне неписаные правила. Они не стоят бумаги, на которой они не напечатаны. Политика Звездного Флота не гарантирует особых назначений кому бы то ни было, независимо от его позиции в классе в Академии. И я прекрасно знаком с вашим положением в выпускном классе. Фактически, согласно моему докладу, – продолжил он, просматривая данные на падде, – вы могли бы быть и первым в своем выпуске, если бы не некоторые, полученные в последний год обучения выговоры… ну, скажем, связанные с вашим поведением из-за несогласия с политикой Звездного Флота.
Мгновение адмирал читал информацию с падда.
– И, поскольку я не согласен со Звездным Флотом в данном вопросе, меня особенно заинтересовал ваш основной тезис, подвергающий сомнению мудрость Звездного Флота в разрешении ситуации во время битвы при Аксанаре, которая, как считают многие, послужила спасению Федерации.
– Я цитирую: «В то время как не может быть сомнений в вопросе о блестящей стратегии и тактике, примененной в этой битве капитаном Гартом и его командой, при более близком рассмотрении становится очевидным, что данный конфликт был прямым результатом нынешней политики Звездного Флота». Вы также ставите Звездному Флоту в вину то, что в Командование Флота не включили хотя бы одного офицера, основной специальностью которого была бы ксеносоциология или ксеноантропология, ваша собственная специальность. Согласно вашему утверждению, «продолжающееся отсутствие изменений в этой сфере крайне безответственно и в дальнейшем послужит причиной еще более серьезных конфликтов с другими расами и все больших и больших угроз безопасности Федерации», – адмирал положил падд. – Ваша работа, лейтенант, обратила на себя пристальное внимание в этом здании, – сказал он.
Сдерживаясь изо всех сил, Уэст ничего не ответил, сохраняя нейтральное выражение.
– Не все были рады слышать то, о чем вы должны были сказать. Какова была реакция вашего отца на этот материал? – спросил адмирал.
– Мы это не обсуждали, – честно сказал Уэст. Даже в самых общих выражениях нельзя было назвать дискуссией их разговор.
На лице адмирала явно читалось удивление, затем понимание.
– Значит, можно допустить, что отклонение моей просьбы о должности на звездолете своего рода наказание? – сказал Уэст, стараясь скрыть злость.
– Я понимаю, почему вы так подумали, но нет, это не наказание. Просто ваша просьба отклонена. Вы нужны мне здесь, – сказал адмирал.
– Со всем уважением, сэр, я ксеноантрополог. Я больше офицер-ученый, чем офицер-командир. Моя подготовка и способности принесли бы больше пользы на звездолете. Несомненно, найдутся и лучшие кандидаты для…
Взмахом руки адмирал прервал его. – Есть немало офицеров-командиров, которые отдали бы две нашивки, лишь бы попасть в число моих сотрудников, но они мне не нужны, мне нужен именно ксеноантрополог. Согласиться на меньшее было бы, – адмирал сделал паузу, усиливая эффект, – «крайне безответственно».
Лейтенант Уэст почувствовал, как вся его решимость и злость испарились, и он снова опустился на диван. Адмирал только что переиграл его.
После длительного молчания, он спросил. – У меня есть выбор, адмирал?
– Нет, лейтенант, у вас его нет. Вы теперь мой специальный помощник, и я возлагаю на вас ответственность за один совершенно секретный проект, – сказал адмирал.
– Сэр, я имею доступ только к…
– С этого времени вы получаете допуск к секретной информации по высшему уровню. То, что я собираюсь сказать вам, чрезвычайно секретно. Мгновение адмирал собирался с мыслями, затем сказал. – В ближайшие шесть-двенадцать месяцев мы можем оказаться в состоянии войны с Клингонской Империей.
Чтобы быть уверенным в том, что он слышал, Уэсту пришлось про себя повторить слова адмирала. – Напряжение определенно есть, – наконец сказал он. – Но этого следует ожидать от любых двух сил…
– Мы стоим перед лицом реальной войны, лейтенант. Вы увидите доклады разведки, и я уверен, убедитесь в их точности. Видит бог, я бы хотел, чтобы это было не так.
– Адмирал, если мы действительно оказались перед лицом войны, сомневаюсь, что от меня будет много пользы, – сказал Уэст.
– Напротив, лейтенант. Вы именно тот, кто мне нужен. Видите ли, я могу и готов защищать Объединенную Федерацию Планет с помощью силы, и Звездный Флот может собрать достаточно сил. Как вы знаете, я участвовал в битве при Аксанаре.