– Уводь медя, - посланник Истинной гильдии разглядывал арахноида с отвращением. - Есди вздубал кого-то разжадобить, поищи ддугого сдушатедя.
Отондон застегнул крючки накидки.
– Я же дичего де хочу сдушать. До де забудь… - Гли-ед встал, угрожающе наклонился к хозяину паутины. - Ты бде доджен.
– Долг чести, - пискнул Куд'ар Муб'ат, отодвигаясь от обвинительного перста. - Каждый стандартный отрезок моего времени будет начинаться с размышлений на эту тему.
– Уж пожалуйста,
Отондон посмотрел по сторонам, едва не разрывая мягкие стены массивными - широкими плечами.
– Как бде отсюда выбдаться? Я возвдащаюсь в Гид-дию. Бедя ждут.
Куд'ар Муб'ат подозвал одного из нахлебников и поручил проводить гостя в центральный док. В гнезде был еще один, поменьше и с другой стороны, что-то вроде черного хода; там, подальше от глаз Отондона, отдыхала сейчас «Гончая», принадлежащая трандошану. Когда Босск связался с Куд'аром Муб'атом и сообщил о своем прибытии и намерении обсудить кое-какие дела, арахноид сумел убедить ящера в необходимости поддерживать секретность. Мол, могучие силы, о которых говорят намеками, а не горланят на всю Галактику и ни в коем случае не называют по имени, неусыпно следят за паутиной и отслеживают визиты гостей. Босск без пререканий совершил сближение по другому вектору и посадил корабль в другом доке. Эмиссару Истинной гильдии Глиеду Отондону была спета та же самая песня. С тем же результатом.
Не покидая центральной камеры, Куд'ар Муб'ат восстановил визуальный контакт с оптическим придатком. Перед внутренним взором сборщика немедленно возникла уродливая морда преисполненного худшими подозрениями Босска - так отчетливо, будто сборщик сам принимал трандошана, а не замаскированный Бланкавизо.
– Это что было?
Трандошан, прислушиваясь, повернул голову.
По шелковистой нити аксона Куд'ар Муб'ат послал оптическому придатку запрос сменить угол зрения, арахноид хотел видеть еще и пустой экзоскелет со счетоводом внутри.
– Прощу прощения? - раздался из муляжа голос, идентичный голосу Куд'ара Муб'ата. - О чем ты только что говорил?
– О том, что слышал секунду назад.
Узкие ноздри трандошана трепетали, как будто ящер пытался отфильтровать из переработанного воздуха молекулы запаха.
– Спорить могу, стартовал корабль.
В вакууме, окружающем паутину, едва ли возможно было услышать звук двигателей; к тому же они работали на малой мощности. Но у трандошанов слух чуткий; вероятнее всего, Босск ощутил вибрацию нитей и сброс давления при отлете.
– Да, действительно, очень похоже.
Сборщик не замечал, как в волнении стиснул лапы, подслушивая разговор.
– Но, - продолжал Бланкавизо, - ты ошибся. Что же это могло быть?
Оптический придаток передал изображение Босска: глаза прищурены, на морде оскал.
– Ты скажи мне, - проворчал трандошан. - Почему это из гнезда стартует какой-то корабль?
– Какой корабль? - удивился Бланкавизо. - Мой многознающий Босск, любое разумное существо прилетает в мою скромную обитель с единственной целью - переговорить со мной о делах. Но разве я не сижу здесь с тобой? И разве мы уже битый час не наслаждаемся приятной радушной беседой? Я с таким удовольствием внимал твоим мудрым словам! Как бы я общался с другим посетителем, если бы ты не занимал безраздельно мое внимание? Так откуда же взяться другому гостю? Я не льщу себе, мой подозрительный друг, мой дом не настолько очарователен, чтобы возбуждать желание осмотреть его красоты.
Прищуренные глаза Босска стали еще уже. Чешуя на лбу сморщилась: ящер натужно решал шараду.
– Тогда что это было?
– Сброс мусора, мой любезный, сброс мусора, - экзоскелет с Бланкавизо внутри покачал пустой головой. - Какой стыд… в приличном обществе о подобных вещах говорить неудобно.
О засорах, мусоропроводах, канализации и сортирах. Но у меня те же проблемы, что у любого корабля, который перемещается в открытом пространстве, окружающем нас. Сам знаешь, время от времени гигиены ради следует сбрасывать кое-какие отходы. И им нужно придавать хорошую скорость, чтобы удалить из навигационной зоны. Представляешь, во что превратится мой дом, если вокруг будут плавать всякие отвратительные предметы?
На треугольном личике экзоскелета появился намек на улыбку.
– Даже личный корабль Императора производит подобную операцию, мой любознательный друг, что ж говорить о нас, ничтожных.
– А-а,.. ну да, - трандошан почесал в затылке. - Наверное, ты прав.
Куд'ар Муб'ат хмыкнул, отдавая должное ловкости счетовода, который выкрутился из затруднительного положения. Загвоздка была лишь в том, что гнездо было полностью автономным. Арахноид испытывал инстинктивное отвращение, когда был вынужден расстаться с любой малостью. Он словно терял часть собственного тела. Но когда нужно для дела, кого станет интересовать правда?
Когда Босск наконец-то убрался восвояси («Гончая» вылетела из малого дока не раньше, чем первый корабль скрылся из виду), Куд'ар Муб'ат похвалил отпрыска за быстрые и уверенные переговоры с охотником за головами.
– Молодец, - сказал арахноид.
Поудобнее устроившись на воздушных упругих подушках, сборщик позволил маленькому придатку взобраться себе на колени. В удаленной малой приемной остались валяться пустые хитиновые скорлупки, похожие на доспехи давно павших воинов.
– Ты пробудил гордость во внутренних органах своего творца.
– Всего-навсего деловое соглашение, - выслушивая похвалу, Бланкавизо ничуть не смутился. - Если у меня все получилось, то лишь потому, что отношения между разумными существами можно свести к кредиткам, расходам, дебетам и балансам.
Он нарисовал в воздухе лапкой ноль.
– Складывай и разделяй, - пропшцал малыш-нахлебник.
– А разделяя - властвуй.
Риторическое выражение, впрочем. Куд'ара Муб'ата могло удовлетворить лишь большое количество денег.
– Самый лучший совет, - поддакнул маленький подхалим.
Арахноид спустил отпрыска на пол, и придаток бодро убежал в свою норку в глубине паутины. Надо быть осторожнее, иначе рудиментарный сердечный узел опять размягчится. Малыш-счетовод так похож на родителя! И он очень помог: трандошан Босск улетел, убежденный в том же самом, что и его оппонент Огон-дон. В том, что Куд'ар Муб'ат поддерживает интересы осколка (для каждого - соответственного) прежней Гильдии охотников за головами. Пусть верят. Когда выяснится вся правда, поздно будет что-то предпринимать. И совсем не важно, что победит - Истинная «гильдия» или Реформаторский комитет. Сливки все равно снимет Куд'ар Муб'ат.
Арахноид подобрал под себя конечности и стал обдумывать следующие ходы.
Доклад, ваше высочество! Ссутулившийся в механическом форм-кресле, которое он отчаялся научить правильно произносить свое имя, фаллиен небрежно протянул руку и взял у склонившегося в глубоком поклоне слуги тонкий лист флимсипласта. Лакей сунул драгоценный поднос под мышку и бесшумно удалился не разгибаясь. Воспоминание о том, что тут был кто-то еще, выветрилось из головы принца раньше, чем закрылись высокие двери, украшенные богатой резьбой.
В подобные мгновения принц Ксизор предпочитал уединение - и вовсе не из опасения не сохранить тайну. Его окружали придворные и фавориты, преданные «Черному солнцу» не меньше, чем сам фаллиен. Темный принц просто хотел, чтобы чужая болтовня и по-сторнние разговоры не мешали спокойному течению мыслей. Обитатели других планет, обладатели иных генотипов не могли постичь наслаждения, которое охватывало принца в минуты размышлений.