Свистун опасливо высунулся, и на мониторе появилось изображение сомнительного сектора каньона. Условные мишени живописно располагались на противоположных склонах. Не приди Коррану в голову нырять при первом же выстреле, давно бы засек их. И вообще, надо было не жаться к земле, а брать выше, взять цели, заходя в петлю, в верхней точке уйти в разворот и добить правую мишень, а Оурил справился бы со второй. И очков бы было больше.
- Дай-ка лучше вид спереди, - Корран сбросил скорость, чтобы хоть немного подумать. - Что-то здесь слишком жарко.
Свистун прогудел что-то невразумительное.
Цели быстро приближались, и по мере продвижения по каньону стрелять становилось все труднее. Корран даже стукнул пальцем по талисману под комбинезоном, потом все-таки заставил себя сосредоточиться. Почему ему никогда не удавалось рассчитать угол атаки так, как это делает командир? Хорн даже тайком пробирался к операторам в учебном комплексе и, пока его не выставляли вон, наблюдал, как Антиллес трудится на тренажере.
Чего он там только не вытворял!
Нельзя сказать, что Корран поразил каждую цель, в которую метил, но ответный огонь не заставил себя ждать. Приходилось неохотно признать, что кое-кто из "противников" оказался стрелком получше него.
Примерно через две трети маршрута их пара добралась до следующей гряды, и за ней, как и в первый раз, пряталось орудийное гнездо.
- Придержи таунтаунов, десятка. Я отвлеку их, а ты прикончишь.
- Придерж-жать? А-а, Кригг понял.
Коран первым перевалил через хребет и с ходу открыл огонь. Цели он еще не видел, она промелькнула под брюхом лишь в следующее мгновение, когда он широкой бочкой уходил из-под обстрела.
- В самом центре склона, десятый. И на два щелчка левее.
Он не стал ждать подтверждения, перевел машину в штопор и поджарил правую мишень. Левое орудие еще стреляло в него, но Хорн нырнул еще ниже и прибавил скорость, удирая по каньону. В наушниках раздалось довольное щелканье:
- Оурил попал.
- Прими мои поздравления, напарник.
Оставался последний поворот и выход из "кормушки". Там ущелье значительно сужалось. Именно там чей-то тактический гений разместил еще одно артиллерийское гнездо. На этот раз - ради разнообразия - пушек было четыре, и они прятались под скальным козырьком. Одного их залпа хватило бы, чтобы спустить с небес на землю любой истребитель.
- Ширину трещины, Свистун.
Опять впавший в меланхолию астродроид доложил, что в среднем - пятнадцать метров, а в самом узком месте - двенадцать и три. Протиснуться можно. Если бы не пушки.
- Ладно. Стены помогут.
- Фью-у?
- Я хотел сказать: прикрой меня.
- Пьють, - астродроид поразмыслил и после паузы уверенно добавил. - Бип.
Это мы уже слышали. И пьюти-фьють, и бип, и прочие, сугубо отрицательные мнения.
Позади, предвосхищая действия ведущего, Оурил уже накренил машину на правый борт. Корран с радостной ухмылкой нырнул почти на самое дно расщелины, по-прежнему держась параллельно поверхности.
- Откренивай.
- Не хочу, партнер, здесь полно места!
- Откренивай.
- Не пыли. Говорю тебе, места хватает!
- Если идти тот-чно посередине.
- А если не идти, я точно помру!
Затаив дыхание, Корран вообразил метрах в десяти от кончика носа Т65 точку. Оставалось дело за малым: держать точку на центральной линии расщелины и направлять истребитель прямо в нее. Он чуть было не задохнулся и только тогда сообразил, что неплохо бы набрать новую порцию воздуха.
- Да не тужься ты, - услышал он насмешливый голос Антиллеса. - Не на толчке сидишь.
Корран от неожиданности дернул ручку управления, левый склон стремительно рванулся навстречу. Стены потеряли четкий рисунок, черные тени и белесые пятна света расплылись в пелену. Корран двинул педалями, выравнивая машину. Вместо этого "крестокрыл" сильно качнулся.
- Не бросай управления, молокосос! - рявкнул комэск. - И следи за приборами!
Хорошо ему говорить… Легче, Хорн, легче. Ты справишься. Без проблем.
Он расслабил плечи, вняв совету. Истребитель пошел ровнее, хотя еще некоторое время попереваливался с крыла на крыло. А вот и мишени. Хорн взял их с налета. Начал он с нижней, сжег с первого же выстрела, затем плавно повел пушки вверх, одновременно уводя машину в восходящую спираль. Вторая цель мигнула и погасла. Одинарная быстрая бочка вернула "инком" на прежний курс. Оурил Кригг повторил маневр и разнес третье "орудие".
Корран описал круг над поверхностью, потом поставил истребитель на хвост и свечой взмыл прочь от Фолора. Длинная пологая петля позволила пристроиться Оурилу ведомым, и оба пилота направились к эскадрилье, ждавшей их на орбите.
- Весьма впечатляющий полет, мастер Хорн, - прозвучал в наушниках спокойный, почти равнодушный голос Антиллеса, как будто это не он только что чихвостил Коррана. - Ваш счет три тысячи двести пятьдесят из пяти тысяч. Неплохо.
Корран широко ухмыльнулся.
- Слышал, Свистун? Командир Разбойного эскадрона в кои-то веки впечатлился, - он активировал комлинк. - Благодарю вас, сэр.
- Можете возвращаться на базу, мастер Хорн. Ваше участие в учениях закончено. Считайте себя свободным на оставшийся день.
- Слушаюсь, сэр. Проныра-9 возвращается на базу. Повторяю, Проныра-9…
x x x
Считайте себя свободным!.. Хотел свободы, получи ее и наслаждайся. Хорн сидел, сурово, как он надеялся, выпятив челюсть, и скрипел зубами от ярости. Жить не давала мысль, что со стороны он выглядит, словно обиженный мирозданием моллюск. Свободы требовала душа? Можешь свободно насладиться унижением.
После полета Корран поджидал остальных пилотов в ангаре, предвкушая поздравления и похлопывания по плечу, а может быть, даже поцелуй от Рисати. Еще бы, лучший счет! Ему всегда хотелось быть лучшим. Он даже говорил себе, что, в отличие от Брора Джаса, не хочет главенствовать над остальными, просто желает быть заслуженно признанным.
Первыми вернулись Луйяйне и Андуорни Хьюи. Он смотрел, как они сажают свои машины, и улыбался от мысли, что их-то он оставил далеко позади. Девочки - неплохие пилоты, но там он действительно выложился. Сегодня им его не догнать.
Малышка Хьюи молчала, наверное, размышляла над чем-то. Кто может понять родианцев? Луйяйне сияла, словно свежевыпущенная кредитка.
- Я выбила три тысячи триста очков, Корран! - крикнула она, еще не выбравшись из кабины. - А Андуорни - три тысячи семьсот пятьдесят!
- Что?!!
Услышанное было подобно ведру ледяной воды. Он не поверил собственным ушам. Луйяйне спрыгнула вниз, порывисто обняла Хорна и только потом начала расстегивать ремни контроллера. Шлем она закинула на сиденье истребителя.
- Пришла наша очередь летать хорошо. Это ты виноват.
- Виноват, Хорн, - родианка приветливо развернула к нему раковины ушей, помахала лапкой и потопала прочь.
- Пошли в "ПроСтой", я так проголодалась! А ты есть не хочешь? Пошли!
Уж больно старается уволочь его из ангара. Корран напрягся.
- Нет, спасибо. Я приду, но… попозже.
Она убежала, он снова сел и стал ждать. Вернулась следующая пара - Пешк Ври'сик и Оурил Кригг. Косматый ботан с удовольствием сообщил, что его счет - четыре тысячи двести. Ганда пришлось пытать, чтобы выяснить, что "Оурил набрал т-четыре тысят-чи пятьдесят".
Подозрительность включилась на полную мощность. Происходило что-то странное и непонятное. Луйяйне, середнячок, набрала небывалую сумму. Оурил, похоже, стыдился собственного успеха, но упомянул о себе по имени, а не по фамилии, следовательно - пребывал в состоянии рептильного восторга. Но не хотел признаваться.