На то чтобы принять решение о парадной отделке коридоров в Галактическом сенате, требуется никак не меньше двадцати комитетов.
- Торговая Федерация достигла процветания именно благодаря бюрократии, которую мы развели, - пожал плечами Палпатин. - Жалобы на Федерацию оседают в судах, пока комиссии до потери сознания обсуждают каждую мельчайшую деталь. Ничего удивительного, что Дорвалла и многие другие миры, расположенные вдоль Окраинного торгового пути, поддерживают террористические группировки вроде "Невидимою фронта".
- Но введение налогов вряд ли спасет ситуацию, - заметил канцлер. - В действительности такой ход может подтолкнуть Торговую Федерацию вовсе оставить Внешние территории в пользу более выгодных рынков Центральных миров.
- Тем самым оставив Корускант и его соседей без важнейшего сырья и предметов роскоши, которые поставляют Внешние территории, - заученным тоном вставил Палпатин. - Конечно, неймодианцы будут рассматривать введение налогов как ход предательский и подлый, хотя бы потому, что Торговая Федерация знает гиперпространственные маршруты, связывающие Центральные миры с Внешними, как облупленные. Не говоря уже о том, что многие из нас давно ждут случая поставить эти прибыльные торговые маршруты под контроль Сената.
Валорум помолчал, обдумывая сказанное.
- Это может оказаться политическим самоубийством.
- О, я прекрасно понимаю это обстоятельство, верховный канцлер, - согласно кивнул Палпатин. - Сторонники введения налогов столкнуться с безжалостными нападками со стороны Гильдии купцов и Технологического союза, а также всех объединений, занимающихся перевозками, имеющих разрешение на деятельность в свободных торговых зонах. Но это приемлемая цена.
Валорум медленно покачал головой, поднялся на ноги и снова подошел к окну.
- Ничто не забавляет меня так, как возможность прижать Торговую Федерацию.
- Тогда сейчас самое время этим заняться, - сказал Палпатин.
Валорум не отрываясь смотрел на далекие башни на горизонте.
- Могу я рассчитывать на вашу поддержку?
Палпатин тоже встал на ноги и присоединился к канцлеру в любовании урбанистическим пейзажем.
- Позвольте мне быть с вами откровенным. Мой статус представителя одного из Внешних секторов ставит меня в неловкое положение. Поймите меня правильно, верховный канцлер, я буду на вашей стороне в том, что касается установления централизованного контроля и налогообложения. Но Набу и другие Внешние миры, несомненно, сделают вывод, что бремя налогов скажется и на них - в виде роста цен на услуги Торговой Федерации, - он помолчал. - Я буду вынужден действовать с предельной осмотрительностью.
Валорум просто кивнул.
- Остается добавить, - поспешно продолжил Палпатин, - что я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить проекту налогообложения поддержку в Сенате.
Валорум слегка повернул голову и тепло улыбнулся Палпатину.
- Как всегда, сенатор, я благодарен вам за совет. Особенно сейчас, когда ваша родная планета переживает тяжелые дни.
Палпатин многозначительно вздохнул.
- Печально, что король Веруна оказался втянутым в скандальную историю. Хотя мы с ним никогда не встречались с глазу на глаз, что бы обсудить рост влияния Набу, меня беспокоит, что его затруднительное положение бросает тень не только на Набу, но и на множество соседних миров.
Валорум сцепил руки за спиной и прошагал в центр просторного кабинета.
Когда он обернулся к Палпатину, по его лицу было ясно видно, что мысли канцлера вновь вернулись к больному вопросу, - Вы считаете, что Торговая Федерация согласится на обложение налогом в обмен на ослабление ограничений, которые мы наложили на ее оборонительные меры?
Палпатин задумчиво переплел пальцы и поднес их к подбородку.
- Неймодианцы очень трепетно относятся к товару - любого рода. Постоянные налеты рейдеров и пиратов на их корабли доводят их до отчаяния. Идею налогообложения они воспримут в штыки и поднимут крик, но в конце концов они смирятся. Единственная альтернатива, которая у нас сейчас есть, - это прямые действия против группировок, которые изводят их налетами, и я знаю, что вы против этого шага.
Валорум кивнул.
- В Республике уже на протяжении многих поколений нет регулярной армии, и мне определенно не хочется быть тем, кто восстановит этот институт. Корускант должен оставаться местом, куда приходят, чтобы разрешить конфликт мирным путем, - он перевел дыхание. - Позволить Торговой Федерации иметь защиту, достаточную, чтобы противостоять террористам, представляется мне более правильным политическим ходом. В конце концов, департамент юстиции не может с достаточной долей уверенности сказать, что джедаи всецело посвятят себя решению проблем неймодианцев.
- Нет, - твердо сказал Палпатин. - У джедаев и департамента юстиции есть более важные задачи, чем охранять торговые пути.
- Хоть что-то остается неизменным, - задумчиво проговорил Валорум. - Только подумать, чем бы мы были без джедаев.
- Я могу только догадываться.
Валорум сделал несколько шагов и положил руки на плечи Палпатину.
- Вы настоящий друг, сенатор. Палпатин ответил ему тем же жестом.
- Интересы Республики - мои интересы, верховный канцлер.
Глава 7
Окутанный множеством слоев дюракрита, пластала и других столь же прочных материалов, Корускант казался неуязвимым для течения времени и неподверженным разложению и хаосу.
Говорили, что на Корусканте можно прожить всю жизнь, не выходя из сооружения, которое вы называете своим домом. Что если даже вы положите весь отведенный вам до смерти срок на то, чтобы осмотреть как можно больше уголков Корусканта, вы едва успеете обойти все, что нагромождено на нескольких квадратных километрах его поверхности. Что проще облететь все тысячи миров Республики, чем обойти Корускант. Сама поверхность планеты была забыта давно и накрепко, превратившись в некий загадочный параллельный мир, обитатели которого искренне гордились тем, что их подпольное царство не видело солнечного света уже двадцать пять тысяч стандартных лет.
Но ближе к небесам, там, где воздух постоянно тщательно очищался, а гигантские зеркала позволяли свету добраться до дна не самых глубоких каньонов, - там царили богатство и процветание. Здесь, на много километров выше мрачных глубин, обитали те, кто создавал собственную рафинированную атмосферу, кто разъезжал на частных скиммерах класса "люкс" и любовался, как движется по планете закат, и кто рисковал спуститься ниже двухкилометрового уровня только ради того, чтобы заключить сомнительную сделку или посетить уставленные скульптурами площади, простирающиеся перед теми памятниками старины, чьи величественные архитектурные формы не были снесены, сожжены или перестроены какой-нибудь самонадеянной бездарностью.
Одним из таких памятников был Храм.
Усеченная пирамида в километр высотой, увенчанная пятью элегантными башнями, была намеренно изолирована от бурления перекрывающихся электромагнитных полей Корусканта и стойко сопротивлялась тлетворному дыханию времени. С нее открывался вид на крыши, виадуки, воздушные трассы, городские артерии - и все они, будто сговорившись, сплетались в великолепную геометрическую мозаику: колоссальные спирали и концентрические окружности, перекрестья и треугольники, квадраты и ромбы. Величественный и странный знак для тех, кто смотрит со звезд. Или, быть может, недолговечное множество созвездий.