Вейдер отступил влево, занес лезвие над левым плечом и под углом в сорок пять градусов нанес новый удар в шею робота.
Защита робота опоздала на четверть секунды. Каким бы сильным ни был робот, он не смог противостоять силе и натиску Вейдера. Клинки столкнулись, зашипели и посыпались искры, но меч Вейдера отвел оружие робота. Робот попытался откатиться назад.
Слишком поздно. Лазерный меч врезался между шеей и плечом робота, прорубил внешний каркас и до середины рассек грудь. Цепи замкнуло, посыпались искры, из тела робота повалил едкий дым. Робот повалился на колени.
Вейдер занес меч вправо и рубанул коротким горизонтальным ударом.
Лазерный меч перерезал шею робота и снес ему голову. Голова упала и, подпрыгивая, покатилась по полу. Обезглавленное тело повалилось назад.
Вейдер стоял над поверженным роботом. Скоро ему придется заказать еще дюжину - этот был по счету восьмой, у Вейдера оставалось всего четыре.
Следующую партию надо усовершенствовать; лишком легко стало с ними расправляться.
Плечо явно выздоравливало.
Он деактивировал лазерный меч и отвернулся от робота.
Адъютант в ужасе и почтении застыл у двери.
- Уберите мусор, - приказал Вейдер.
И ушел, не оглядываясь.
Люк глубоко вздохнул.
- Р2Д2, ты готов?
Астродроид ответил утвердительным свистом.
- Говорит командир, - сказал Люк по внешней связи. - Крылья в боевую позицию. Ускорение до шестой субсветовой. Подтвердите.
- Проныра-1, готов, - немедленно отозвался Антиллес.
- Проныра-2, готов…
- Проныра-3…
Крейсер, несший вахту над дневной стороной планеты, висел прямо перед ними; его сенсоры давно уже должны были доложить о приближающихся целях в количестве тринадцати штук. Сейчас выпустят перехватчиков. Последние модели будут пошустрее старичков "крестокрылов", зато уступают в маневренности, да и разгон у них побольше. Так что, в принципе, Разбойный эскадрон мог нанести удар по крейсеру. Нельзя сказать, что они причинят "звездному разрушителю" серьезный ущерб, - слишком мощны броня и дефлекторы корабля. Поэтому решили действовать на авось. Ведж согласился, - такой план льстил его кореллианскому безрассудству.
Как и ожидалось, ДИ-корабли оказались быстрее, но не маневренней. Правда, пока что это были всего лишь штурмовики.
- Идут, - буркнул Проныра-б, Уэс Йансон.
- Вижу… Приготовились.
Люк решил надеяться, что имперцы зажрались и обленились, скучая в непыльном патруле.
- Мощность на лобовые дефлекторы. Поражаем любую цель.
- Йе-ееееху! - завопил кто-то, кажется Дикс, Проныра-5.
И тут же уши заложило от залихватского свиста - Ведж Антиллес, хоть и уступивший на время командование эскадрильей, напомнил всем, кто здесь хозяин.
На "Тысячелетнем соколе" Лейя сидела возле Чуи и Ландо в рубке управления. СИ-ЗПИО застрял в дверях.
- Поосторожнее, мастер Ландо. Мы летим очень низко над деревьями.
- Да что ты говоришь? - изумился Ландо. - А я и не заметил.
- Неуместный сарказм…
Впереди, в паре сотен метров от них, летел Шик. Его "Предвестник" со свистом рассекал воздух, раскачивая верхушки высоких вечнозеленых деревьев. Рябь колышущейся листвы стлалась следом за кораблем. Серебристо-хромовый корабль летел не более чем в пяти метрах над деревьями.
- Чуть ниже - и запачкаем брюхо, - сказала Лейя.
- Не говори! - посочувствовал Ландо. - Шик говорил, что придется идти совсем низко, но чтобы настолько… Чуи, какая у нас высота?
Чуи взглянул на панель управления и не то пробулькал, не то простонал.
- Мамочки! - ахнул СИ-ЗПИО.
- Мне лучше не знать? - осведомилась Лейя.
- Именно, - кивнул Ландо.
В наушниках раздался голос Шика.
- Тебе там не страшно, Калриссиан?
Ландо посмотрел на Чуи.
- Кому, нам? Не-а.
Кажется, ты обещал, что мы полетим низко, Шик, а мы чуть ли не в стратосфере! - Он выключил связь.
- Хорошо я его срезал, а? - ухмыльнулся Ландо, глядя на Чуи.
Шик ответил не словом, а делом: "Предвестник" снизился еще на четыре метра. Если бы пассажиры корабля контрабандиста могли просунуть руку сквозь пол, они коснулись бы макушек деревьев.
Он с ума сошел! - подумала Лейя и повторила это вслух.
- Да, но летать умеет, надо отдать ему должное, - отозвался Ландо. - Ну-ка, Чуи, прибавь нам тяги!
- Мастер Ландо! Что вы делаете?!
- Не могу же я позволить ему думать, что он нас напугал!
- Можете! Так оно и есть! - пискнул СИ-ЗПИО.
- Ты свихнулся, - вмешалась Лейя. - Ты еще более сумасшедший, чем Шик!
"Тысячелетний сокол" упал еще на четыре метра.
Чуи что-то сказал.
- О, Творец! - простонал СИ-ЗПИО.
- Что? - переспросила Лейя.
СИ-ЗПИО замахал руками.
- Он говорит, что еще на сантиметр ниже - и мы будем цепляться пушкой за ветки!
- Что такое с этим типом? - покачала головой Лейя. - Что он пытается доказать?
Ландо сосредоточился на управлении кораблем - вел он его отлично - и ответил ей, не отрывая взгляда от приборной панели:
- Ты никогда не слышала историю Рендаров?
- А должна была?
Чуи взвыл.
- Да вижу, вижу, - ответил Ландо. Корабль поднялся на метр, чтобы не задеть высоченное дерево прямо по курсу.
Справившись с препятствием, Ландо заговорил.
- Шик учился в Имперское Академии, курсом или двумя младше Хэна. Семья его была богата и влиятельна. Старший брат Шика был пилотом грузовоза и поднимался по карьерной лестнице в семейной компании по космическим перевозкам. Потом произошел несчастный случай. Система управления подвела - не по вине пилота, - и грузовоз рухнул на взлете с корускантского космопорта. Экипаж погиб, корабль разбился.
- Кошмар, - кивнула Лейя. - И что дальше?
Чуи хотел что-то сказать, но Ландо осадил его.
- Без тебя вижу. Хочешь - дам порулить.
Чуи рыкнул в ответ. Не обязательно знать язык вуки, подумала Лейя, чтобы понять это замечание.
- Тогда утихни и позволь управлять мне.
"Сокол" снова подпрыгнул следом за "Предвестником" и возобновил свой опасный танец над деревьями.
- Так вот, здание, куда врезался грузовоз, было личным музеем Императора. У него там хранилось множество памятных вещиц. Большая часть погибла в возникшем пожаре. Император ужасно огорчился. Он приказал конфисковать имущество Рендаров, а их выгнать с Корусканта. Включая Шика. Его вышибли из Академии и изгнали с планеты.
Лейя скрипнула зубами. Альянс сражался с Империей в том числе и для того, чтобы прекратить подобные вещи. Ни у кого не должно быть столько власти, чтобы безнаказанно и по своей единоличной воле творить такое. Но Лейя знала и гораздо худшие истории.
Звезда Смерти уничтожила ее родную планету, убила миллионы людей просто ради проверки своей мощности. Для Империи это ничего не значило. Все равно что муху прихлопнуть.
- Понимаю, почему он не любит Империю, - сказала Лейя. - А почему он не работает на Альянс?
Ландо пожал плечами.
- Не хочет быть ни у кого в долгу и не хочет, чтобы кто-нибудь был ему обязан. Он работает на того, кто больше платит. Он творит чудеса со всем, что летает, и может сбивать бластером гайки со стола, не опалив полировку. Хорошо иметь его за спиной, когда пахнет жареным, но только до тех пор, пока у тебя денежки есть.
Лейя кивнула. Империя испортила много хороших людей. Похоже, Шик Рендар был еще одной жертвой.
- Проныра-1, не спи! - крикнул Люк Веджу. - Слева по борту, сектор три-ноль-пять!
Истребитель Антиллеса тут же нырнул налево и вниз. Люк добавил тяги, плавно повернул и атаковал штурмовиков.
Используй Силу, Люк.
Люк улыбнулся. Впервые он услышал эти слова во время атаки на Звезду Смерти, но тогда он не понял. Теперь-то Люк знал, что это значит.
- Выключить систему наведения и задний дефлектор.