– А… – Возникла пауза, и Шеннон ясно представила себе, как ее подруга сползает с широкой кровати и продирает глаза. Голос Кори вдруг зазвенел: – Мать твою, уже так поздно? Я ведь уже должна была быть в Хаммерсмите!
Шеннон уселась поудобнее в кресле. Через окно кабинета ей были видны только головы, склонившиеся перед компьютерами.
– Кори… – Она замолчала.
– Я знаю, что ты хотела сказать. – Голос Кори звучал уверенно и назидательно, будто подводя некую черту.
«Она-то небось уже выполнила свое задание…» – подумала Шеннон.
– Послушай, Шеннон, я вот что хочу тебе сказать: не принимай вызов, если тебе никогда не приходили в голову такого рода фантазии. Никогда. Ни единого раза. Хорошо? Ну а если нет, то, сама понимаешь, я тебя озадачила!
– Ты знаешь так же хорошо Надю, как и меня?
– Не уверена. Хорошо ли я ее знаю? Слушай, мне надо бежать!
Послышался щелчок положенной трубки. Шеннон сидела с трубкой в руке и слушала длинные жалобные гудки.
В субботу утром Шеннон в нерешительности стояла в вестибюле вокзала «Ватерлоо».
Солнечные лучи проникали сквозь вокзальные окна с начинавшего хмуриться неба. Шеннон расправила плечи. Тесемки верхней части уже надетого бикини натянулись на ключицах. На ней были свободная рубашка, широкая индийская юбка поверх бикини и плетеные кожаные сандалии. На плечо болтались сумка с пляжными принадлежностями, свернутым полотенцем и мобильным телефоном. И фотоаппаратом.
Она высматривала платформу, с которой отправлялись электрички на побережье.
«Всегда остается шанс, – размышляла она, – что женщина, написавшая эту статью, на самом деле не слишком хорошо себе представляла, о чем она писала. Мы ее напечатали? Ну да, верно, она была в августовском номере. Тогда, значит, правильно, что я еду сейчас, пока это место не стало слишком популярным».
…Шеннон принялась за книгу, как только поезд тронулся, и читала все те несколько часов, что поезд добирался до станции на побережье. По прибытии она захлопнула книгу, не запомнив ни слова из того, что только что читала. Сунув книгу в сумку и пристроившись в хвост к выходящим из поезда, она подумала; «Нет, я не могу сказать, что у меня никогда не было подобных фантазий. Черт бы тебя побрал, Кори!»
Здесь, вдали от Лондона, воздух был чист и прозрачен. Сверкающее солнце лишь время от времени пряталось за облаками, дул легкий ветерок, делая воздух скорее приятным, чем невыносимо горячим. По дороге со станции Шеннон купила себе широкополую соломенную шляпу. Она нацепила солнечные очки и шагала, разглядывая великолепие улиц приморского городка, заполненного толпами туристов и детей, поедающих мороженое.
Народу многовато, черт, пожалуй, даже слишком много.
Впрочем, в статье же говорилось, что от вокзала надо идти довольно долго…
Она увидела указатель и с удовольствием свернула на дорожку, оставив позади толпы фланирующих туристов.
Поразительно быстро стало тихо. Она стремительно удалялась от города. Замер шум машин на шоссе. В голубизне неба над ней слышалось тонкое чистое пение. Она с трудом откопала в закоулках детских воспоминаний название птицы – жаворонок. По мере приближения к морю его пение заглушали пронзительные крики чаек.
Песчаная тропа забиралась все круче, пока наконец не вывела ее на травянистую возвышенность. Шеннон запыхалась. Она остановилась, скинула сандалии и понесла их в руке. Она зарывалась босыми ногами в прохладную траву, не чувствуя усталости. «Даже если из этой затеи не выйдет ничего потного, все равно ужасно здорово, что я приехала сюда», – подумала она.
Шеннон неторопливо шагала дальше. Вдруг что-то блеснуло впереди. Она вышла на гребень склона. Впереди расстилалось сверкающее, залитое солнцем море.
Стоял устойчивый запах соли. Чайки с криками носились кругами. Тропа перед ней крутыми виражами уходила вниз по каменистому склону, выходя прямо в укрытую бухточку, со всех сторон окруженную скалами, за исключением места, где серебристый песок сбегал вниз к морю.
У Шеннон перехватило дыхание. Несколько крошечных фигурок копошились в морской пене. Головы пловцов в море торчали как булавочные головки. С такого расстояния она не могла с уверенностью сказать, что там были только женщины.
Она вдруг отдала себе отчет, что вот уже несколько минут стоит неподвижно.
Солнце стало припекать ее плечи. Она начала спускаться вниз по гребню скалы. Ей приходилось внимательно смотреть, куда ставить ногу, не отвлекаясь ни на что другое. Ветер раздувал ее юбку, одной рукой она придерживала шляпу. Ремень сумки резал плечо.
Ветерок стих. Теплый воздух легко касался ее лица. Босой ногой Шеннон ступила на песок. Она огляделась вокруг и увидела, что стоит на берегу укрытой бухточки. Плотный песок под ногами был теплый и чуть влажный. Небольшие группки женщин в разноцветных купальниках и бикини со смехом бегали у кромки воды, их голоса эхом отдавались среди скал.
Какая-то женщина из ближайшей группки помахала ей рукой и крикнула:
– Привет! Ну и холодная же здесь водичка!
– Да, пожалуй, сегодня не поплаваешь. Спасибо. – Шеннон поспешно удалилась.
Она быстро шагала по пляжу.
– Идиотка! – бормотала она себе под нос. – Я же могу прямо сейчас развернуться и вернуться домой, если захочу. Но мне этого не хочется!
Она нашла узкую песчаную полоску у подножия скал. Скалы здесь поднимались полого. По-видимому, когда-то тут прошел оползень, а ныне земляные холмики поросли высокой травой и полевыми цветами. Слышалось жужжание пчел. Шеннон расстелила на песке полотенце, встала на него коленями, скинула рубашку, а затем стянула с бедер юбку. Тонкий материал голубого с золотом бикини туго обтягивал ее бедра и грудь. Может, из-за полуденного зноя или еще по какой другой причине, но она ощутила некоторое возбуждение.
Она стояла на коленях на своем полотенце под лучами солнца. Совсем рядом с ней по самой кромке воды среди набегающих волн шли две юные девушки, взявшись за руки. Одна бессознательно обвила рукой талию другой, а затем ее рука скользнула в бикини, обтягивающее ягодицы.
«Судя по всему, в статье все написано верно», – подумала Шеннон.
Она вынула свою книгу из сумки, раскрыла ее и улеглась на живот. Мягкий песок слегка промялся под ее бедрами. Она было сняла темные очки, но солнечные лучи били прямо в глаза. Тогда она вновь нацепила их и принялась под их защитой осматривать пляж.
Женщины всех возрастов сидели группками на песке, играли в бадминтон, плавали. Она пригляделась повнимательнее. Можно было видеть несколько малолетних малышей, но ни одного мужчины.
Неподалеку молодая женщина в одиночестве загорала на расстеленном полотенце. На вид ей можно было дать года двадцать три. У нее были длинные черные в завитках волосы. Шеннон подумала, что любой мужчина с удовольствием бы полюбовался холмиками ее чуть тронутых бронзовым загаром грудей, выпирающих из тесного лифчика бикини.
Женщина пошевелилась, повернулась на бок (Шеннон заметила резко очерченные черты лица, полуприкрытые от солнца глаза), затем улеглась лицом вниз. Длинные ноги были покрыты песком, который по мере высыхания менял свой цвет от охры до ярко-белого. Любой мужчина загляделся бы на две округлые половинки, разделенные изумрудно-зеленым ремешком бикини. Любой мужчина почувствовал бы… что?
Шеннон вдруг ощутила тепло между ног.
Она села и достала из сумочки крем от солнца. Пластмассовая бутылочка показалась прохладной.