Солнце еще только начало свое движение вниз, к лесным макушкам, но под сенью леса этот послеполуденный перелом ощутился мгновенно: день покатился к своему по-майски прохладному вечеру.
Это дыхание сразу ощутили сержанты, сидящие в стороне от костра. Сержантский состав был занят превращением бесформенных кусков мяса, толстых кружков репчатого лука, а также помидор в набор стандартных «царских» шашлыков – одинаковых, как выпускники военного училища на прощальном параде.
Мясо, лук и помидоры – грунтовые, привозные, а не тепличные, местные – были куплены в районе, в супермаркете, – ребята успели сгонять.
– А не пора ли нам «пора»? По чуть-чуть?
– Коньячка – для толчка, пивка – для рывка?
– Нет, ребята! – отрезал Коля. – Сначала дело, потом расслабуха. Только так.
– По сто, командир?
– Никаких! Вам вообще сегодня больше чем по триста пятьдесят – ни-ни. Завтра – старт, не забывайте!
– Захочешь, не забудешь…
– Вот, Николай, кстати… Пока не начали, а то, не дай Бог, забудем, – лейтенант Самохин протянул Аверьянову пачку купюр. – Это твоя доля.
– Какая доля? Я с вами не лечу.
– Мы так с ребятами решили, чтоб всем поровну.
– Это хорошо, что вы так решили, но я взять не могу.
– Да почему?!
– Да потому что я – не в доле!
– Ну, мы же с твоей подачи-то получили! Если бы не ты, нам бы и прощальную было бы не на что заболтать… А тут – и нам хорошо, и семьям радость. Благодаря тебе! Бери!
– Не-мо-гу! …Ты встань на мое место, Петя. Не дай Бог, с кем из вас что произойдет. А я был здесь. Был в доле, но не подставлялся. – Коля обвел взглядом замеревший, напрягшийся взвод. – И не просите, братцы. Мне очень приятно, что вы так решили, – спасибо вам, от всего сердца! …Но не просите, не возьму. Не могу. Душа не позволяет.
– Я сейчас, Николай, в огонь просто выкину! – пригрозил Самохин.
– Ох! – удивился Николай. – А ты ведь пока не пил! Трезвый еще, а уже Достоевский!
– Выкину!
– Ребята, уймите террориста!
– Сейчас! – вскочил один из сержантов и, вытерев руки, бросился к Самохину, повлек лейтенанта подальше от костра.
– Отдай деньги мне! – шепнул он Самохину на ухо. – Как выпьем, я ему в карман их засуну… Не заметит.
– Как «не заметит»?
– Не рюхнет! Уверяю тебя. Я в детстве щипачем был. Во мне не сомневайся.
– А что ты подкинешь? Толку-то? Найдет – опять отдаст, вернет…
– Да как? Кому? Ведь нас-то уже не будет!
– Нет! – возразил Самохин. – Мы поумнее сделаем…
* * *
Просеивание двух тонн песка на пустынном весеннем пляже возле пансионата «Озеро» дало много мусора, среди которого было, в частности, обнаружено сто двадцать семь пробок (в основном пивных), семнадцать мелких детских игрушек (в основном трех-четырехсантиметровых пластиковых поросят и медвежат), семь игральных карт из различных колод и четыре туза с одинаковыми рубашками, – из одной колоды, – два тюбика губной помады, одиннадцать ключей, три из которых на брелках, а один – гитарный, круглое зеркальце, семь зажигалок, четыре пластмассовые расчески, три пластиковые телефонные карточки и одна сбербанковская VISA, сломанная застежка от бюстгальтера, авторучка, велосипедный звонок, зазвеневший только после того, как Катя вытрясла из него весь песок, гардеробный номерок, прокуренный мундштук, маникюрные ножницы, гитарная струна и еще восемь килограмм всякой дребедени, перечислить и описать которую смог бы только Жюль Верн.
Но было и ценное – пятьдесят шесть рублей мелочью, очень ветхая сторублевка, тонкая золотая цепочка, трое часов и одно обручальное кольцо.
– И как до тебя никто не догадался тут песок просеять?
– Наверняка догадывались. Идея-то простая.
– Вот именно!
– Но в ней есть одна существенная сложность!
– Какая? – удивилась Катя.
– Это недоделать, понимаешь, – делать.
Взять, пойти, не полениться… Вот мы уже четыре часа здесь сидим, трясем…
– А что тут сложного?
– Да ничего, конечно! – Алексей растянулся на песке и уперся взглядом в небо. – А там американские спутники летают, летают, летают…
– И чего? – поинтересовалась Катя.
– И фотографируют, фотографируют, фотографируют…
– Твою две недели не стиранную ковбойку, ковбойку, ковбойку…
– И твой идиотский бант, бант, бант…
– Слушай, тебе не кажется, что мы с ума сходим?
– Как дети, да? А ведь скоро уже четырнадцать…
– Это тебе скоро. А мне только осенью.
– Да, я тебя значительно старше и опытнее…
– Можно я задам тебе один вопрос?
– Можно. Даже два.
– Ты не обидишься?
– Не знаю. Но, наверно, нет.
– Когда от вас мама ушла, ты плакал?
– Да.
– От обиды?
– Нет. От злости.
– На нее?
– Нет. На себя.
– А за что ты на себя злился?
– За то, что страшно переживал. В душе.
– А сейчас тоже переживаешь?
– Нет. Все прошло. Видишь, спокойно об этом говорю.
– Ты говоришь как старичок. Не так, как все мальчишки.
– Нужно владеть собой. А это далеко не просто.
– Что – владеть собой?
– Ну да. Жить разумом, а не порывом.
– Ты не такой, как другие мальчишки, знаешь?
– Знаю. И ты тоже, совсем не такая, как другие мальчишки.
– Ты что, издеваешься?
– Да. Но совсем немного.
– С тобой ни о чем нельзя говорить серьезно.
– Что ж я поделаю? Нельзя так нельзя.
– А вот хорошо бы нам сейчас в песке было бы тысячу долларов найти, да?
– Неплохо. Но неинтересно.
– Почему?
– Потому что искать, добывать – интересней.
– Не понимаю.
– Скажу как в рекламе: поиск – все. Находка – ничто.
– Почему?
– Потому что находка – миг. А поиск – это вся жизнь.
– Ты так говоришь, будто прожил годы, годы, годы…
– Совсем необязательно жить годы, чтоб многое понять.
– Почему?
– Потому что жизнь бьет не по годам, а по ребрам.
– Я вижу, у тебя плохое настроение.
– А было хорошее.
– Но вдруг изменилось, да?
– Да. Ты напомнила мне про мать. – Алексей прорычал. – Напрасно ты это сделала.
– Извини.
– Хорошо.
– Давай о чем-нибудь веселом поговорим. Мы с семьей в воскресенье ездили в город покупать купальники, папе – плавки, а вместо этого купили… пылесос, смешно?
– Нет. Так и должно было быть.
– Почему? – удивилась Катя.
– Потому что… Не знаю, почему. Но вы с пылесосом годитесь… Чего-то мы с тобой уже заговариваться начали. Пошли-ка, Катюша, домой!
– Пошли!
* * *
Вернув по дороге решето, взятое Алешей напрокат в деревне Рютино у какой-то старушки со странным именем Дороня под честное слово и неподкупный взгляд, они завернули в летнее кафе «У наковальни», расположенное возле площадки для отдыха на трассе Новгород—Череповец.
Кафе было пустынно, ни души. Ветер лениво шевелил на полу, на столах испачканные кетчупом картонные тарелки с остатками шашлыка, катал туда-сюда, шурша, пластиковые стаканчики… Под дальним столиком на полу одиноко стояла пустая стеклянная литровая бутылка с надписью «А вот и я!» на этикетке.
Не успели они сесть, как к ним тут же подплыла официантка – лет тридцати, одетая в темный брючный костюм, местами заметно лоснящийся. Поверх костюма на официантке был светлый фартук с карманом на животе. Фартук хранил следы испачканных кетчупом пальцев и еще напоминал своим видом о нелегком труде шоферов-дальнобойщиков, о солярке, гидравлике и, пожалуй, совсем немного – о смене колес КАМАЗа вручную, на трассе, в весеннюю распутицу.
– Меня зовут Таня. Что будем пить?
– Молодежь выбирает «Пепси», – ответил Алексей.
– Очень приятно! – Таня вынула из кармана фартука слегка помятый блокнот и, видимо не надеясь на свою память, что-то быстро записала в нем коротким, хорошо пожеванным огрызком карандаша.
– Катя, – представилась Катя.
– Еще приятнее, – кивнула официантка Таня.