Сжималось сердце от боли, когда мы смотрели на этих людей, перенесших все ужасы фашистской оккупации.
Они ласково гладили алые звезды на килях истребителей, ходили за нами следом и не могли насмотреться на нашу форму, ордена и медали.
К Ване Калишенко подошел чуть поменьше его ростом сельский мальчишка. На нем сплошные лохмотья.
– П-п-по-по-даруй з-з-зирочку…
– Бери с пилоткой, носи!
Мальчишка схватил пилотку дрожащими руками и долго не мог выговорить «спасибо». Подошла его мать– сгорбленная старуха, но по всему видно было, что ей не больше тридцати лет.
– Давно он у вас заикается? – спросил младший лейтенант Алимов.
– Та якби ж це одно лихо, – заплакала женщина. – Иди, Петрусь, погуляй з вийськовим хлопчиком, – сказала она сыну, а потом снова обратилась к нам: – Вин дуже хворий. Може, е у вас лекар – допоможе. Все нимци наробили…
Вот какую историю мы услыхали.
Петрусь рос здоровым, крепким мальчишкой. Был развит, хорошо говорил. И вот в эти края пришли гитлеровцы.
Из соседнего села прибежали потрясенные фашистской расправой несколько чудом спасшихся крестьян.
– Ходят по хатам и всех расстреливают, – рассказывали они.
Фашисты не заставили и нижнедуванцев долго себя ждать. Увешанные оружием гестаповцы, с автоматами наперевес, пошли по хатам.
Ствол автомата упирается в дверь, открывает, ее настежь. Зрачок автомата на мгновение задерживается на Петрусе – тот падает со скамейки без сознания.
– Хенде хох! – рявкает фашист.– Партизанен есть?
Но никто не в состоянии ни встать, ни ответить. Все парализованы.
Фриц еще раз осмотрел хату и, загромыхав в сенях коваными сапожищами, ушел.
Когда Петруся привели в чувство – он был весь мокрый. И с тех пор это случалось с ним постоянно.
На новом месте мы не успели еще как следует окопаться, укрыться, организовать. службу наблюдения и оповещения, как сверху донесся монотонный завывающий гул моторов.
О том, чтобы взлетать, не могло быть и речи: у нас ничего не готово. Щелей не было – в сорок третьем году мы надеялись уже обходиться без них. Залегли в выемках, ямках, канавках.
И тут началось.
Такого мне еще не приходилось переживать. Бомбы сыпались градом – им, казалось, не будет конца. Спасаясь от осколков, я стал ползти к землянке. Добрался, вскочил в нее, а там все ходором ходит: техник по спецоборудованию Ефименко мечется из угла в угол. Толя Попов – под нарами, а кто-то, ломая буржуйку, кричит:
– Они же по дымовой трубе бьют, надо ее убрать!
Когда все утихло, первым делом бросились к самолетам.
Единственное, за что нас можно было похвалить в тот день – за маскировку боевых машин. Они были так укрыты, что немцам не удалось их обнаружить и нанести прицельный бомбовый удар. Самолеты, за малым исключением, остались целы. На моем снаряд пробил фонарь и меховую куртку, оставленную на нем. В ней я потом долго еще ходил – до памятной встречи с Маршалом Советского Союза А. В. Василевским, о чем в свое время будет рассказано.
Летное поле оказалось все в воронках.
Мы боялись, что не успеем его заровнять – снова фрицы нагрянут. Но выручили крестьяне – они быстро и ловко сделали все необходимое.
А нам было приказано находиться в готовности номер один.
Разве могли мы тогда предполагать, что гитлеровцы, решив взять реванш за сталинградский разгром, уже разработали план наступательной операции «Цитадель», в основу которой входило окружение и уничтожение советских войск на Курском выступе?
Разве могли мы знать, что, разгадав замысел противника, Советское Верховное Главнокомандование решило сначала упорной и активной обороной измотать фашистские войска, а затем разгромить их в решительном наступлении?
Однако все жили предчувствием чего-то значительного, важного.
Но это было предчувствие и только.
Через день немцы предпринимали массированные налеты на большинство аэродромов 2, 16 и 17-й воздушных армий.
Враг стремится парализовать, уничтожить нашу авиацию на земле. Все силы на отражение налетов! Таков был приказ командования, таким был призыв политработников.
В Нижней Дуванке на полевом аэродроме стояли две эскадрильи полка: наша, которой теперь командовал капитан Устинов, и вторая во главе с капитаном Ковалевым.
Третья – капитана Дмитриева – базировалась на площадке в Покровском.
В нашем личном составе произошли некоторые перемены. Майора Микитченко, как знатока теории стрельбы, уговорили пойти начальником воздушно-стрелковой службы авиабригады.
Ушел заместителем к Дмитриеву мой верный друг и учитель Володя Евтодиенко, его хотят назначить командиром эскадрильи.
Доверили командовать звеном и мне. Я принял под свое начало новичков – Валентина Шевырина и Василия Овчинникова. Из новеньких появился у нас младший лейтенант Алимов – бывший летчик-инструктор. Несмотря на отсутствие боевого опыта, его сразу назначили командиром звена, к нему в подчинение попал и Толя Мартынов. По всем данным командовать бы звеном Мартынову, но он еще сержант.
К этому времени мы лишились нашего героя, летчика, совершившего первый таран в полку, Льва Шиманчика. Он погиб самым нелепым образом: при старте для перелета в Миллерово с его машиной что-то стряслось, она резко уклонилась на разбеге и врезалась в Ил-2. Смерть боевого, мужественного летчика омрачила всех нас: рубил в воздухе крылом фашиста и жив остался, а тут на тебе…
Да, поредели, обновились наши ряды.
…После первого массированного налета на наш аэродром немцы вроде бы уменьшили свою активность. Только в небе то и дело появлялись «Хейнкели-111». Разведчики!
У них была своеобразная тактика: внезапно, как бы случайно, показывались в районе нашего расположения и тут же убирались восвояси. Было ясно, что ведут фотографирование, изучают местность.
Мы несколько раз взлетали навстречу вражеским разведчикам, но настичь их не удавалось – они своевременно уходили. Конечно, наши взлеты демаскировали аэродром. И мы ожидали новых мощных бомбовых ударов. Ожидали – и сами не дремали. Рассчитали, сколько секунд нужно потратить на взлет, чтобы не дать врагу уйти. А затем стали тренироваться. Запуск, руление, разбег, отрыв – все эти элементы требуют выполнения определенных операций. Тут и работа с кабинным оборудованием, и управление машиной, и контроль за приборами, и осмотрительность… И все это – затраты времени. Сократить его можно только отработкой своих действий до автоматизма.
К этому мы и стремились. Упорством и настойчивостью отвоевывали секунду за секундой. И вот мной достигнут рекорд: 39 секунд! У Шевырина – 42 секунды.
Виртуозное владение техникой – тоже оружие.
Правда, оружие особого рода. Оно может оказаться и бесполезным, если…
Вот что случилось со мной.
На горизонте показался уже надоевший всем силуэт «хейнкеля». Я быстро взлетел и прямым курсом – к разведчику. Ему деваться некуда – он полез вверх. Иду за ним. Пять тысяч метров, шесть… Кажется, вот фашиста можно рукой достать, но он тут же ускользает выше. А со мной что-то неладное: «хейнкелы» начал двоиться в глазах. Вспомнил про мундштук от кислородной системы, сунул его в зубы-теперь, думаю, гад не уйдет! Высота – 7200. Стрелок «хейнкеля» бьет по мне короткими очередями – приходится отвалить в сторону, развернуться и зайти в атаку сбоку. И тут цель снова задвоилась в глазах. Что за чертовщина?! Встряхнулся, начал прицеливаться, помню, что нажал гашетку, а потом все помутнело…
Опомнился – меня качает, словно на волнах: самолет штопорит. С трудом прекращаю вращение, вывожу машину в горизонтальный полет, иду на аэродром.