Триста девяносто восемь, триста девяносто девять… «Дети спасают взрослых от мух, — подумал сержант. — На нежной детской кожице мухам сидеть приятней…»
Кондратьев между тем присматривал за вождем. Лопаясь от надменности, старый Нбаби давал какие-то указания соплеменникам. Над площадью вокруг кряжистого, как дуб, дерева звенели странные звуки языка народа фон.
«Зуби! — воскликнул про себя Кондратьев. — Черная Венера!»
Девушка вернулась с реки одной из последних. И сразу же — капитан готов был поклясться! — бросила быстрый взгляд на него.
Наконец приток людей на площадь прекратился. Видно, даже самые трусливые и медлительные вернулись с реки. На небе царил пунцовый африканский закат.
Площадь была черным-черна от голых тел.
Казалось, в мире остались два этих цвета.
Пунцовый. И черный.
Вождь Нбаби воздел к гаснущему светилу руки и что-то сказал, рассыпав несколько слов-колокольчиков.
Из толпы выбежал одетый в балахон негр с раскрашенным лицом. Он стал кружиться, припрыгивая и подвывая, вокруг дерева и вокруг вождя. Застучали барабаны. Они стояли здесь же под навесом из коровьей шкуры.
— Что за чувак, товарищ капитан? — шепнул сержант. — Почему в материю завернулся? Чем он лучше других?
— Шаман, наверно, — так же шепотом, чтобы не оскорбить религиозных чувств хозяев, ответил Кондратьев. — Впрочем, шаманы в Сибири, у якутов. Или на Чукотке. Здесь колдуны.
Общее собрание народа фон рухнуло ниц как подкошенное. По чьей-то команде племя распростерлось в пыли. Перед двумя русскими десантниками. И сам вождь с надменной физиономией. И прекрасная Зуби, дочь вождя. Сержант Агеев отвалил нижнюю челюсть. Трудно быть Богом.
Капитан напустил серьезный вид и сказал:
— Французы на славу поработали с ними, а, Сань? Вот, блин, порядок. Белый человек — Бог. И никаких гвоздей.
— Товарищ капитан, может, надо честь им отдать? Может, после этого с земли встанут?
— Ну, давай отдадим, — шепнул Кондратьев. — Давай приколемся… Три-четыре!
Они постояли какое-то время с ладонями у висков. Кондратьева душил хохот.
Агеев запоминал все до мелочей. Скоро на полоцких девушек обрушится великий рассказчик.
— Гад буду, Саня, — сказал командир. — Пока мы с тобой не упилим, они из пыли не подымутся. Французы не церемонились. Учили этих дуриков так, что в гены вошло. Через поколения передалось. Нука, сержант, слушай команду: нале-во!
В расположение роты шаго-о-о-ом марш!
Капитан с сержантом удалились строевым шагом. Гуськом, затылок в затылок.
Над площадкой прошелестели восхищенные вздохи. Лежа в пыли, народец по имени фон, оказывается, приглядывал за обстановкой.
Должно быть, французы таких почестей негритосам не оказывали. К тому же французские парашютисты не умеют ходить строевым шагом. Их обучают только одному искусству. Убивать, убивать, убивать.
Лагерь за песчаной дорогой встретил запахом костра и пищи.
— Где повар? — заорал Кондратьев, откидывая полог палатки-столовой. — Ужин на две персоны, живо!
Откуда-то примчался запыхавшийся рядовой Врунов и заорал в ответ:
— Есть на две персоны, товарищ капитан!
Кондратьев уселся за стол и жестом пригласил сержанта. Солдат принес перловую кашу с тушенкой.
«Уже три года, как скитаюсь по Африке, и всегда одна и та же пища — перловая каша. Как она меня достала! Эх, сейчас бы борща, — подумал Кондратьев, проталкивая в себя жесткий перловый комок. — Густого борща, да со свежей капусткой…»
Агеев ковырял деликатес алюминиевой дембельской ложкой с насечками. В присутствии командира он словно стал бесплотным. Не было слышно, как жует, глотает, облизывает.
Снаружи заливались цикады. На равнину валились стремительные тропические сумерки.
Запихнув любимую еду в желудок, капитан мрачно взглянул на повара:
— Врунов, хорош спать.
Где мой компот?
На столе немедленно появился концентрат из сахарного песка и сушеной малины, разведенный дурно пахнущей водой в пластиковом стакане.
Кондратьев понюхал, несколько раз перевел глаза со стакана на повара, с повара на стакан. Махнул рукой. Встал. И вышел вон, вытаскивая на ходу пачку «Беломорканала».
3
По берегам реки стояли пальмовые рощи. Даже легкий бриз заставил бы огромные листья шуметь, но сейчас рощи безмолвствовали. В полном штиле пальмы казались нарисованными на фоне белого неба.
— Эх, Серега, — капитан Кондратьев повернулся с левого бока на правый, — неплохо мы с тобой устроились. Не черных на уши ставим, а курортную жизнь ведем.
Пальмы, понимаешь, речка…
Прапорщик Иванов повернулся с правого бока на левый и буркнул:
— Нашел тоже речку. Ручей. Я вот все думаю, отчего в Африке реки такие мутные, а? Я даже про наши сибирские реки не говорю. Ты возьми Волгу, Днепр. В них же вода прозрачная.
Зеленая вода стремительно катилась мимо застывших пальм. Возникало чувство нереальности. Как же так? Должны же и пальмы какие-то движения производить.
Но нет. В восьмистах километрах севернее экватора царил полный штиль.
— Сравнил тоже. Днепр и Волга равнинные реки. Берут начало на Валдае и стекают себе потихоньку. А здесь реки с гор, вот и несутся как полоумные… Сюда бы жен наших, а, Серега? Вот бы порезвились на песочке…
Прапорщик задумался. Пишет редко.
Пишет редко — живет сладко. Вспомнил домашние скандалы. Утром, днем и вечером. Завтрак, обед и ужин. Хорошо бы вот так кнопочку нажать — и жена рядом. Чуть услышал, что в голосе ее закипает раздражение, — сразу — бамс! Другую кнопочку.
— Пошли искупаемся, — только и ответил прапорщик.
Подпрыгнув, словно дети, с гиком и гаком, вояки ринулись в воду. Река была мелкой, в самом глубоком месте едва доставала пояса. Но они так брызгались и веселились, будто попали на черноморский пляж.
Набесившись, они вышли на берег и рухнули в горячий песок.
— Представляешь, как негритосы линяли бы от нас по этой речке? — спросил Кондратьев. — По-моему, челноки сразу разбросало бы по берегам. Ты их плавсредства видел? Во-о-он, полюбуйся, Зоркий Сокол.
Пока прапорщик всматривался в кучу пальмовых листьев на противоположном берегу, капитан зачерпнул горсть песка и бросил на белье соседа.
Из-под пальмовых листьев действительно торчали какие-то бревна. Возможно, это и есть челноки туземцев.
Увидав свое белье, прапорщик молча вскочил, сбегал к реке и принес ком зеленого ила. Навалился на капитана, стараясь залепить тому илом лицо.
Началась эмоциональная разрядка. Она же физическая зарядка. Как это всегда бывает на любых берегах, противники скатились в воду.
Мелкая-то она мелкая, да десантник человека и в чашке утопит. Скоро капитан сидел верхом на прапорщике, держал его за уши и макал лицом в воду:
— Сдаешься? Сдаешься?
Совсем неуставные отношения. Изловчившись, Иванов скинул командира и в свою очередь стал его топить. Шутки делались все агрессивней.
Шутки шутками, но нахлебаться зеленой мути не хотелось. Собравшись с силами, капитан дернулся, изловчился и нырнул, оттолкнув прапорщика ногами.
Иванов остался наедине с несущимся потоком. Солнечные лучи били в воду, но тут же словно подхватывались течением.
Переламывались на самой поверхности.
Река опалесцировала, меняя цвет от зеленого к коричневому и желтому. Дна не было видно даже сквозь десять сантиметров.
Внезапно страшная сила ухватила под водой прапорщика за ногу. С громким воплем он рухнул на спину. В зеленую африканскую реку.
— Сдаюсь! — крикнул он, высовывая голову на поверхность.
Тут же прапорщик ушел под воду, а над поверхностью показалась другая голова.
Африканского лешего капитана Кондратьева.