- Привет, пап, - промямлил я, стараясь придти в себя.
- Тебе письмо, Джек, - объяснил он. - Наверно, это то, которое ты ждал. Я уже ухожу, сам поешь чего-нибудь. Я схватил пухлый конверт.
- Спасибо.., желаю приятной работы, - все, что я мог вымолвить.
Я слышал, как он хлопнул дверью, уходя, и только после этого, не вставая с постели, разорвал конверт. В нем был билет на самолет до
Парадиз-Сити и пять стодолларовых банкнот. Короткая записка гласила: «Я встречу твой самолет. Берни».
Я посмотрел на деньги, на билет, и невообразимая радость подбросила меня с постели вверх и я радостно закричал:
- Ура!
***
Как только я прошел в дверь роскошного зала аэропорта Парадиз Сити, так сразу увидел его. Эту стройную фигуру невозможно было забыть.
Потом он увидел меня, и его лицо озарилось улыбкой. Правда, он теперь улыбался не широко по-дружески, как было во Вьетнаме - теперь это
была циничная усмешка сильно разочарованного человека, мало похожая на улыбку.
- Привет, Джек.
Мы поздоровались. У него была влажная и горячая рука, настолько влажная, что я незаметно вытер свою о брюки.
- Привет, полковник. Сколько времени прошло...
- Конечно, - отозвался он, оглядывая меня. - Брось ты называть меня полковником, Джек, зови просто Берни. А ты хорошо выглядишь.
- Да и вы тоже.
Он отвел глаза в сторону.
- Ну ладно, пойдем отсюда.
Мы вышли из переполненного зала на солнцепек. По дороге я внимательно оглядел Берни. Он был одет в темно-синюю тенниску, белые полосатые
брюки. На ногах у него были сандалии. Рядом с ним мой темно-коричневый костюм выглядел убого, а туфли вообще нищенски.
Мы подошли к стоящему в тени «ягуару», он сел за руль, а я пристроился рядом, бросив свой чемодан на заднее сиденье.
- Хороший автомобиль.
- Хороший. - Он косо взглянул на меня. - Только не мой, а босса.
Мы выехали на шоссе. Движение было маленькое, так как было еще только десять утра.
- Ну, чем ты занимался после демобилизации? - спросил он, обгоняя грузовик с апельсинами.
- Ничем, просто проводил время, тратил деньги; полученные на службе. Сейчас их уже почти не осталось. Вы как раз вовремя позвонили. На
следующей неделе я собирался написать письмо в компанию «Локхид», может у них найдется для меня работа.
- Но тебе не хотелось этого делать?
- Не хотелось, но есть-то надо. Олсон кивнул.
- Как и каждому из нас.
- Ну, по вас не видно, что этот вопрос вас волнует.
- Верно.
Он свернул с шоссе на пыльную дорогу, ведущую к берегу моря. Через сотню ярдов мы подъехали к кафе с верандой, стоящему прямо на пляже.
- Нам надо поговорить здесь, - сказал Олсон и вышел из машины.
По скрипучим ступенькам я последовал за ним на веранду. Она была пуста, и мы присели за столик. Улыбающаяся официантка направилась к нам.
- Что ты будешь пить? - спросил Олсон.
- Кока-колу, - почему-то сказал я, хотя хотел виски.
- Две порции, - сказал он девушке.
Она удалилась.
- Стал меньше пить, Джек? - спросил Олсон. - Я помню, ты здорово пил в армии.
- Я привык начинать после шести.
- Правильно, а я вообще бросил сейчас пить. Он достал пачку сигарет, и мы закурили. Официантка принесла кока-колу и удалилась.
- У меня мало времени, Джек, так что я вкратце введу тебя в курс дела, - начал Олсон. - У меня есть для тебя предложение.., если, конечно,
хочешь.
- Вы говорили пятнадцать тысяч. Всякого, кто предложил бы мне столько, я бы посчитал сумасшедшим, но я вам сразу поверил, полковник.
Он потягивал кока-колу и поглядывал на меня и на пляж.
- Я работаю у Лейна Эссекса, - сказал он тихо. Я обомлел. Вряд ли кто-нибудь не слышал о Лейне Эссексе. Он был один из самых богатых людей
на побережье. У него были ночные клубы, отели, жилые дома во многих городах, он владел парой нефтяных участков, имел большую долю в
автомобилестроении - одним словом, он стоил два миллиарда долларов.
- Здорово! - воскликнул я. - Лейн Эссекс! Вы хотите сказать, что я тоже буду работать у него?
- В общем так, Джек, но я должен вас предупредить, что работать у него тяжело. Мне всего тридцать пять, а я уже седой. Почему? Потому что я
работаю у Эссекса.
Я взглянул на него в упор и вспомнил, как он выглядел тринадцать месяцев назад. Он, кажется, постарел, в глазах была какая-то
настороженность, руки не могли спокойно оставаться на месте. Это был уже не тот полковник Олсон, которого я знал.
- А в чем эта трудность?
- Эссекс обычно говорит, - начал Олсон, - что в мире нет невозможных вещей. Пару месяцев тому назад он собрал своих людей и обратился к ним
с речью. Тема была, как из невозможного сделать возможное. На него работают в Парадиз-Сити около восьмисот человек: управляющие, юристы, банкиры
и другие. Ну, ладно, сейчас о нас, Джек. Эссекс начал строить новый самолет с четырьмя реактивными двигателями. Мне придется им управлять.
Внутри будет зал для совещаний, десять кабин для пассажиров, бар, ресторан и все остальные удобства. Работа должна быть закончена за, три
месяца, но взлетно-посадочная полоса на аэродроме Эссекса коротковата для такой машины. Мне приказано заняться работой по удлинению полосы.
Кроме этого мне приходится летать по всему миру с этим Эссексом. Это просто невозможно сделать, но надо. - Он отпил немного из бокала. - И вот я
подумал о тебе. Буду с тобой откровенен. Мне обещали заплатить сорок пять тысяч в год. Мне бы хотелось, чтобы ты занялся строительством полосы.
Она должна быть закончена раньше трех месяцев. Новый лайнер будет готов к 1 ноября, и мне надо его испытывать. Я предлагаю тебе пятнадцать тысяч
из этих денег. Я пытался уговорить Эссекса, но он не хочет платить тебе отдельно. «Это ваша работа, Олсон, - сказал он. - Как вы сделаете ее,
это ваше дело». Все работы уже начаты, но вы должны следить за их ходом.
- Какой длины полосу нужно построить?
- Полмили длиной, не меньше.
- А какой грунт здесь?
- Не очень подходящий. Лесс, песок и даже скалы.
- Мне хотелось бы сначала взглянуть на нее.
- Я думал уже об этом.
Я ожидал совсем не такую работу, и что-то подсказывало мне, что не этого ждет от меня Олсон.
- А в конце трех месяцев, когда взлетная полоса будет построена, что будет со мной?
- Правильный вопрос.