На ходу, через плечо, Саша бросил:
- Пчела, поможешь ей деньгами, не забудь...
Пчела, стоя вполоборота к матери Кошко, достал бумажник.
- Ну почему у вас на уме одни деньги? - обреченно махнула рукой женщина и медленно побрела в глубь коридора.
Пчела, искренне не понимая ситуации, пожал плечами, спрятал бумажник в карман и вслед за ребятами двинулся к выходу...
V
Один из сидящих за длинным столом клерков заглянул в пришедшую по факсу бумагу:
- Шестьсот тонн алюминия. Пятьдесят процентов предоплата. Налом, остальные по факту.
Физиономия Артура вытягивалась на глазах. Видимо, то, что он только что услышал, превосходило меру его разумения:
- Так сколько?! Я не понял, повтори.
Хлебников, его верный зам, для порядка проверил сообщение и, победно улыбаясь, повторил цифры.
- Ни хрена себе... - присвистнул Артур. - А кто это? Ты Петру звонил?
- Он проверял - реальные люди...
Артур, нервно расхаживая взад-вперед по узкому пространству кабинетного предбанника, теребил свой цветастый галстук и причитал, как актер в античной трагедии:
- Риск-то, конечно, большой, но наличка... Чай с лимоном! - бросил он секретарше Людочке. - Наличка, наличка, наличка... - едва не пел он.
И, наконец, решился, словно после жаркой бани всем своим упитанным телом ухнул в ледяную прорубь.
- О'кей, - махнул он Хлебникову, бодро проходя в кабинет. - Звони в Душанбе, пусть Бако готовит поставку. Заключай контракт пожестче и давай тоже туда, проследишь за отгрузкой.
Хлебников, который изначально шел к шефу с каким-то документом на подпись, по инерции протянул Артуру красную папку с бумагами. Но сделал он это зря. Артур словно взбесился - от раздражения, радости и нетерпения в одном флаконе. И этот флакон взорвался:
- Что ты стоишь?!! - завизжал Артур. - Бегом, бегом, бегом! - И Артур, неожиданно бодро для своей комплекции изобразил резвый и целенаправленный бег на месте.
Спровадив таким экзотическим образом бестолкового зама, Артур плюхнулся в кресло и, как это обычно делают крутые парни в американских фильмах, закинул ноги на стол. Душа его пела. Вместе с ним и весьма фальшиво:
- А в Таджикии родимой распускаются каштаны!..
В кабинете было душно. Воздух переполняли запахи хорошего одеколона, дорогого коньяка и пота. Артур всегда потел в сложных ситуациях, будь то большое горе, сильная радость или крупная сделка. Сейчас к этому сложносоставному запаху прибавился еще один - запах денег. Причем не фигурально, а буквально.
Сотрудники фирмы вытряхивали на полированный стол пачки денег из огромных резиновых мешков. За процессом наблюдали Артур и двое солидных мужчин министерского вида. Один грузный и щекастый, второй поджарый, с седым ежиком. Это были покупатели, и алюминий нужен был им позарез.
По внешнему виду банковских упаковок можно было с легкостью определить, что банкноты, прежде чем попасть на этот стол, прошли через многие руки. И пахли, точнее, пованивали, соответственно.
- Надо пересчитать, - деловито заявил Артур.
- Артур, - укоризненно покачал головой щекастый, - мы не первый день в бизнесе.
- Считайте, - не терпящим возражения тоном повторил Артур и сам начал засучивать рукава. Вслед за ним и Хлебников стал покорно развязывать галстук, словно это могло поднять его работоспособность.
- Считайте. Здесь пятьдесят процентов, - жестяным голосом проговорил щекастый. И, поднимаясь из кресла, добавил: - Ждем металл...
* * *
Спустя два часа деньги, наконец, были пересчитаны. Все было тип-топ. Можно было считать, что первый этап завершен: денежки, они вот уже, вот, у Артура в кулаке.
Он расхаживал по кабинету и возбужденно говорил в телефонную трубку:
- Бако! Бакошка, слышишь? Отправляйте срочно!.. Что значит много? Такой контракт!.. Да... Да... Ну хорошо, хорошо, только не дольше.
У меня очень жесткие сроки... Ну, я верю в тебя... Да... Привет Далеру. До звонка. - Дождавшись коротких гудков отбоя, Артур, паясничая, склонился к телефонному микрофону и ласково, игриво проворковал туда: - Чурбанчик ты мой ненаглядный!!!
Чувства переполняли его, Артур готов был лопнуть. Лишняя энергия требовала немедленной нейтрализации.
Неуклюже приплясывая, он все более входил в раж и в одиночестве начал свой коронный номер, который позволял себе лишь в сильном подпитии, - как Кинг-Конг, он прыгал на полусогнутых ногах, бил себя кулачками в грудь и подпевал, ритмично выпячивая массивный подбородок: "Куба далеко, Куба далеко, Куба рядом! Это говорим мы!"
Секретарша с подносом зашла именно в тот момент, когда Артур отплясывал уже на рабочем столе.
Людочка мелко задрожала от смеха, изо всех сил стараясь сдержать себя. Но чайная ложечка предательски дребезжала на блюдце, а чай едва не выплескивался из стакана.
Артур Вениаминович, увидев ее наконец, сделал строгое лицо:
- Люда! Сегодня из Нью-Йорка факс пришел.
Людочка, словно в замедленной съемке, сменила смеющуюся маску на сугубо деловую. Все-таки она была профессионалом:..
VI
Погода стояла прекрасная. Настоящая весенняя. Здесь, на железнодорожных путях "Москвы-Сортировочной", где пахло креозотом, дымком и угольной пылью, весна ощущалась еще острее. Утреннее солнце еще едва-едва пригревало, но уже было видно, что день будет прекрасным.
За Артуром и Хлебниковым, стремительно шагающими вдоль длинного состава, едва поспевали начальник станции, грузчики и сияющие сотрудники " Курс-Ин-Веста".
- Ну давай, докладывай, - приказал Артур Хлебникову.
- Значит, так, - деловито начал тот. - Докладные подписаны, с начальником все договорено. Ну, надо подмазать, сам понимаешь... Грузчики на месте.
Остановившись у головного вагона, Артур как дирижер взмахнул рукой:
- Ну, вскрывайте. Глянем на наш таджикский алюминий. Крылатый металл. Здорово поднимает!
Пока Хлебников с начальником станции обменивались накладными, Артур продолжал дирижировать:
- Где шампанское?
- Все как положено, - успел подскочить с видом именинника Хлебников.
Под скрежет дверей вагона, вскрываемого работягами в оранжевых жилетах, в голубое небо выстрелило шампанское. Шипучий пенный напиток, расплескивая на землю, разлили в пластмассовые стаканчики, расставленные рядком на поленнице шпал.
- Итак, уважаемые товарищи! - вовсю актерствовал Артур. - Перерезана алая лента, и первая партия таджикского алюминия хлынет на наш московский простор!
Публика зааплодировала.
И вот он, последний аккорд! Тяжелая дверь с жутким металлическим лязгом отъехала, наконец, в сторону. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь дощатые щели вагона, весело заиграли по его стенам.
На лицо Артура больно было смотреть. Стаканчик с шампанским выпал из его онемевшей руки. Рот открылся, как у выброшенной на берег рыбки.
Вагон был пуст. Девственно чист и пуст. Если, конечно, не считать роскошной цветочной корзины, чьей-то заботливой рукой водруженной прямо в дверном проеме.
- Так, я не понял. Не понял, - действительно ничего не понял Артур. Что это за фигня?
Хлебников, не отвечая шефу и не веря собственным глазам, метнулся в вагон. Окончательно убедившись в его безоговорочной пустоте, он истошно заорал кому-то вдоль вагонов:
- Проверяй все вагоны!
Артур, готовый, казалось, расплакаться, мешковато уселся на грязную просмоленную шпалу. В руках он держал дурацкую цветочную корзину, издевательски украшенную траурной лентой.
У вагона суетились его люди, железнодорожные служащие, мелькали красные милицейские околыши.
Подскочил запыхавшийся Хлебников.
- Ну?
Хлебников смог лишь развести руками.