Причем была она настолько широка, что полностью закрывала собой происходящее сзади. Чувствуя, как часто забилось ее сердце, Милочка медленно подняла глаза. Могучую шею опоясывала золотая цепь, на которой болтался небольшой золотой брелок с выгравированной на нем надписью. Продолжая осмотр, она взглянула еще выше и едва устояла на ногах.
Нет! Ее не так поразила чувственная красота этого мужчины, хотя он действительно был красив, ее сразили наповал его глаза…
Вы слышали когда-нибудь о цвете меда или цвете расплавленного золота? Добавьте туда еще пару лучиков солнечного света, взболтайте все как следует, и вот когда смесь начнет искриться и играть, согревая при этом вашу замерзшую от тревоги и предчувствия душу, то это то, что она увидела.
Мужчина смотрел на нее не отрываясь, лишая возможности рассуждать разумно.
— Ч-что вы сказали? — проблеяла она, мгновенно простив своей подруге Лерке все ее прошлые прегрешения, связанные с бзиком на красивых мужиков.
— Я попросил обслужить вас. — Он улыбнулся и, шагнув к прилавку, взял в руки протянутые продавцом мороженое и сок. — Возьмите, малыш наверняка хочет пить…
С этими словами мужчина бросил на прилавок несколько монет и пошел к выходу. Спохватившись, Милочка бросилась за ним следом и едва не споткнулась о высокий порожек.
— Эй, подождите! — крикнула она вдогонку. — Я должна вам деньги!
Но мужчина сел за руль «Мицубиси» и, резко рванув с места, скрылся в одном из переулков. Тяжело вздохнув, Милочка усадила Тимошку на ближайшей скамеечке в тени огромного каштана и развернула мороженое.
— Дядя тебе понравился? — деловито поинтересовался малыш, слизывая розовым язычком шоколадные капли. — Он плохой!..
— Почему, Тишка? — улыбнулась Милочка такому проявлению детской непосредственности.
— Ты хорошая, а он плохой…
Милочка тяжело вздохнула, вспомнив о действительно плохом дяде — своем вероломном соседе. На протяжении последних пяти лет она считала его мировым парнем. Невзирая на время суток, они могли зайти друг к другу за всякими мелочами — хлебом, который забыли купить, или луковицей, которая внезапно понадобилась для супа. Всегда веселый и приветливый, Сергей просто источал добродушие. Милочка до сих пор не могла поверить, что он мог так поступить с ней. Но тут же злодейка-память ехидно напомнила ей о событиях двухлетней давности…
Милочка скомкала бумажный стаканчик из-под мороженого и в очередной раз вздохнула — поди разберись в этой жизни, кто есть кто. Но то, что незнакомец вызвал у нее целый шквал положительных эмоций, она отрицать не стала бы.
— Едем, — решительно поднялась она со скамейки. — Нам еще нужно на рынок заглянуть, купить гостинцев.
— А кому? — поднял на нее глазенки Тимошка.
— Там, куда мы едем, очень много девочек и мальчиков, — терпеливо начала пояснять Милочка, вытирая носовым платком мордашку малыша. — Они так же, как и ты, любят фрукты, сладости, ну и всякую другую всячину…
— А жвачки любят? — склонил он набок головку.
— Любят. — Ловко маневрируя в узких переулках, Милочка выехала на проспект и тронулась по направлению к центральному рынку.
На рынке, несмотря на будничный день, было многолюдно. Подхватив Тимошку на руки, Милочка смело ринулась в самую гущу толпы и, работая локтями, принялась пробираться к прилавкам с фруктами.
— Девушка, девушка! Покупай виноград! — зазывно кричал торговец, потрясая килограммовой гроздью. — Смотри, какой виноград!
Тимошка вдруг задрыгал ножками.
— Опусти меня. Хочу винограда.
— Хорошо, хорошо, милый, — Милочка опустила его на землю и, взяв за руку, подошла к прилавку.
Виноград действительно был хорош. Спелые крупные ягоды, покрытые белесоватой дымкой, так и просились в рот.
— А они в тумане… — хихикнул Тимошка и зажал ладошкой рот.
Подивившись яркому воображению четырехлетнего малыша, Милочка принялась накладывать на весы кисть за кистью.
— Восемьдесят два рубля, — отчеканил продавец.
Милочка перекинула сумочку, сунула туда руку и ахнула — рука вынырнула в глубокий разрез на дне. Кошелька там не было…
— Кошелек, — побледнела она и заозиралась по сторонам. — Деньги украли. О боже!
Продавец недовольно насупился и принялся скидывать гроздья винограда обратно. Презрительные взгляды, которыми он награждал при этом Милочку, ясно свидетельствовали о том, что его уважением пользоваться она перестала.
Вокруг начала собираться толпа. Некоторые с сочувствием качали головами, некоторые, равнодушно взирая, проходили мимо, но были и такие, что кривили губы в злорадной ухмылке.
— Отдай тете деньги, — раздалось неожиданно у нее над ухом.
Резко оглянувшись, Милочка увидела следующую картину. Чуть позади нее стоял ее недавний знакомый и держал за шиворот жуликоватого вида подростка, который норовил вырваться. На земле, у их ног, валялся им же брошенный кошелек.
Толпа оживилась. Кто ахал, кто откровенно радовался такому завершению этого неприятного инцидента. Но Милочке было не до этого. Широко раскрытыми глазами она смотрела в золотистые глаза напротив и не находила что сказать.
Мужчина между тем нагнулся, подобрал кошелек с земли и протянул его женщине со словами:
— Ваш? — и сам себе ответил: — Ваш. Я видел, как этот стервец сумочку разрезал. Погнался за ним, еле догнал.
Млея от радости, Милочка сунула кошелек в задний карман джинсов и принялась благодарить незнакомца, про себя решив, что эти встречи не иначе как знамение. Воспользовавшись небольшой заминкой при обмене благодарностями и любезностями, юркий паренек вырвался и под улюлюканье толпы скрылся в неизвестном направлении.
— Вас как зовут? — задал незнакомец вопрос, провожая Милочку с Тимошкой к машине.
Милочка открыла багажник и принялась укладывать пакеты с гостинцами, которые ее спутник любезно предложил донести.
— Вообще-то меня зовут Людмила, — кокетливо стрельнула она глазками. — Но все близкие и друзья зовут меня Мила. Я так к этому привыкла, что настоящее свое имя вспоминаю, лишь открыв паспорт.
— Мила, — медленно произнес незнакомец, словно пробуя на вкус ее имя. — Оно вам очень подходит. Вы такая нежная… Там, на рынке, когда я увидел вашу растерянность, мне захотелось защитить вас.
— Этим и был вызван ваш порыв? — покраснела она от удовольствия и, видя его недоумение, пояснила: — Ну, то, что вы поймали воришку?
— А… — понимающе протянул он. — Нет, конечно. К тому времени он уже был в моих руках. Я не об этом. Я о том, что очень опасно путешествовать в здешних местах.
— Почему? — задала Милочка вопрос и тут же устыдилась — не тому ли подтверждение недавнее происшествие на рынке. — Видимо, вы правы. Я давно не была в здешних краях. Кстати, а как вас зовут?
Он представился Валерием. Опершись на открытую дверцу ее машины, Валерий принялся перечислять всевозможные опасности, которые могут подстерегать ее на Ростовской трассе. Вцепившись в баранку руля, Милочка с замиранием сердца слушала о пропавших женщинах, пускающихся в путешествие в одиночку, о кровавых разборках бандитов, случайными жертвами которых становятся все те же наивные любительницы приключений.
— Вы меня убедили, — перебила она его. — Вы едете впереди, а я чуть сзади. Хорошо?..
Валерий согласно кивнул, уселся за руль своего автомобиля и медленно тронулся с места…
* * *
Большая часть пути прошла относительно спокойно. Тимошка улегся на сиденье и почти сразу уснул.