Желая отомстить ему, Дезидерий потребовал, чтобы папа короновал сыновей Карломана, а когда папа не согласился на это, он опустошил Папскую область. К. явился в Италию (773) и взятием Павии (774) положил конец лонгобардскому королевству. Лонгобардские герцоги признали К. своим королем, а он подтвердил за папой владение экзархатом, подаренным ему Пипином. В это время саксы опять восстали и напали на Гессен; К. разбил их в 775 г., но в 776 г. должен был опять прибыть в Италию для усмирения восстания, поднятого герц. фриульским Ротгаутом. В 777 г. саксы опять были разбиты, и тогда большинство саксон. эделингов признало К. своим повелителем, на собрании в Падерборне. Туда явились также арабские князья из Испании просить у К. защиты от Абдуррахмана, калифа кордовского, из Омайядской династии. К. поспешил в 778 г. в Испанию; часть страны между Пиренеями и Эбро была присоединена к Франкскому государству под названием Испанской марки. На обратном пути, во время которого гр. Роланд погиб в Ронсевальском ущелье в битве с басками (событие, послужившее канвой для «Песни о Роланде»), до К. дошли слухи о новом восстании саксов, проникших уже до Рейна. К. разбил их, прошёл до Эльбы и пробыл там 779 и 780 гг. В 781 г., когда К. отправился в Италию, где папа короновал его второго сына Пипина королём итальянским, а третьего — трехлетнего Людовика — королем аквитанским, саксы снова восстали, под предводительством Видукинда, который в 777 г. не явился в Падерборн, а бежал к ютландскому королю Зигфриду. Франкское войско, двинувшееся против сорбов, было уничтожено саксами в 782 г. при Зюнтеле, недалеко от Везера. К. жестоко отомстил за это: после нового усмирения 4500 саксов, выданные ему как зачинщики, были казнены в Вердене на Аллере. В ответ на это поднялись все саксонские племена (783). Битва при Детмольде была нерешительна; К. должен был отступить, но затем одержал победу на Газе и 784 и 785 гг. Провёл среди саксов чтобы окончательно усмирить их. Вожди их Видукинд и Аббио явились, наконец, ко двору К. в Аттиньи (в Шампани), крестились и присягнули в верности. В это же время были покорены фризы, жившие между Эмсом и Везером. Восстание герцога беневентского Арихиса, зятя Дезидерия, было быстро подавлено в 787 г. Герцог Тассилон баварский, которого его жена Луитберга, дочь Дезидерия, постоянно подбивала на измену и от которого уже раньше, в Вормсе, К. должен был потребовать заложников, был на сейме в Ингельгейме осужден на смерть, но помилован К. и пострижен в монахи. Самостоятельность Баварии была уничтожена. Поход, предпринятый для защиты мекленбургских оботритов против вильцев, заставил К. проникнуть за Эльбу. Отражая аваров, призванных ещё герцогом Тассилоном, К. дошёл в 791 г. до Рааба; затем он предоставил преследование их своему сыну Пипину, так как сам должен был усмирять новое восстание саксов (794 — 798). Пипин захватил на Тиссе 796 становищ аварских вождей и огромную добычу, и образовал восточную марку, обеспечившую государство от новых нападений. В высшей степени важен по своим последствиям итальянский поход, предпринятый К., в 800 г., для защиты папы Льва III от возмутившихся римлян. Когда в первый день Рождества он молился у алтаря в соборе Петра, папа, неожиданно для него (как передаёт его биограф Эгингард), возложил ему на голову корону и провозгласил его императором. Можно предполагать, что мысль об этом сложилась в кружке папы и римской знати не без ведома франкской знати и ученого кружка, стоявшего около К. Она возникла в связи с давним стремлением пап окончательно избавиться от подчинения Византии, поколебленного уже с эпохи иконоборства.
Смуты в Византии, где в это время не было императора, а правила имп-ца Ирина, могли послужить внешним оправданием для выбора нового римского императора, а главным основанием для этого явилось могущество К. вообще и фактическая его власть над Римом в частности. Намерение К. заключить союз с Ириной и соединить восточную римскую империю с вновь возникшей западной (если только известие об этом вообще заслуживает доверия) рушилось после падения Ирины. Её преемник, Никифор, был в враждебных отношениях с К.; Михаил I (812 — 13) согласился признать за ним императорский титул, законность которого оспаривалась, однако, византийцами ещё в XII и ХIII вв. Принятие нового титула не могло оказать большого влияния на характер государственной власти К. С одной стороны, та разница, какая замечается в характере этой власти сравнительно с властью древних германских и даже меровингских королей, сложилась постепенно, в связи с развитием обширного государства на римской почве, с расширением задач королевской власти, многое заимствовавшей, для выполнения этих задач, из опыта римской империи. С другой стороны, как до принятая титула, так и после; эти заимствования, вследствие низкого общего уровня культурного и экономического развития Франкского государства, не могли иметь прочного, устойчивого характера и воспрепятствовать процессу разложения, приведшего к феодальному строю. Сам К., однако, придавал немалое значение своему новому титулу, потребовал после коронования новой присяги (802), и подчёркивал своё положение Богом поставленного попечителя о благе народа и церкви. В Испании, где с 799 г. власть франков распространилась и на Балеарские о-ва, владычество их укрепилось ещё больше после взятия Барселоны (803 г.) Людовиком Аквитанским. Восстание саксов, снова начавшееся на низовьях Везера и за Эльбой, было окончательно подавлено в 803 г. после того, как были выселены 10000 семей из области нордальбингов, а земли их отданы оботритам; саксонские эделинги признали власть К., приняли христианство и были уравнены в правах с франками, но сохранили саксонское право. В Миндене, Оснабрюке, Вердене, Бремене, Падерборне, Мюнстере и Гильдесгейме были учреждены саксонские епископские кафедры, принадлежавшие отчасти к кельнской, отчасти к майнцской епархии. В 809 г. началась новая воина на С с готским королём Готриком или Готфридом, напавшим на старых союзников К., оботритов. Преемник Готфрида, Гемминг, заключил с К., в 811 г., мир на Эйдере, к С от которого Готрик возвёл между Шлей и Трене «Датский вал» (Danewerk), для защиты от саксов. Своими счастливыми войнами К. раздвинул границы Франкского государства на огромное расстояние. Столь же неутомимо, входя во все мелочи, заботился он об улучшении государственного устройства, о материальном и духовном развитии своего государства; военное могущество его он значительно возвысил посредством упорядочения сбора ополчения (Heerbann), а границы укрепил военной организацией марок. Он уничтожил казавшуюся ему опасной для короля власть народных герцогов. Отдельными округами (Gau) управляли графы, сосредоточившие в своих руках функции административные, финансовые, военные и отчасти судебные; в суд, происходивший под председательством графа или более мелкого чиновника, собирались по прежнему свободные обыватели округа, но в постановлении решения участвовали только постоянные заседатели, из числа наиболее зажиточных жителей (скабины или шёффены). Пограничные округа, имевшие по преимуществу военную организацию, назывались марками и управлялись маркграфами. Наблюдение за областным управлением К. поручил «государевым посланцам» (missi dominici), иногда по несколько лет остававшимся в провинции и непосредственно участвовавшим в управлении. Государевыми посланцами бывали иногда и духовные лица.