– Он выпил воду из лужи, – пояснила Аленушка. – Стал козликом. Братья переглянулись.
– Теперь понятно, откуда появились козлы за моей спиной, – сказал Ярослав. – Они тоже воду из лужи пили.
– Вот козлы! Из лужи пить…
– Кто? – поинтересовалась Аленушка.
– Да кони наши, кто ж еще? – вздохнули царевичи.
Безрезультатно.
– Ох уж мне эта царская заносчивость и самоуверенность! Кащей поднес пальцы ко рту и коротко свистнул. Словно из‑под земли, не подняв ни пылинки, вырос призрачный конь. – Найди царевну, и привези ее ко мне!!! – приказал Кащей, и конь вылетел в коридор, уже не заботясь о том, чтобы не поднимать пыль. Кащей закашлялся. – Ст… кх‑кх… ой!!! Стоять!!! Конь вернулся.
– Лучше я сам – прикрыв рот рукавом, прохрипел Кащей. – А то когда ты до царевны доскачешь, кх‑кх, она погибнет от удушья в расцвете лет! Ты иди отдыхай пока… Медленно!!! И аккуратно…
Царевна очнулась. Открыв глаза, она пыталась понять, где находится, и не смогла.
Странно.
Голова немного болела. Мария рывком села и уставилась на отдающие прохладой полы. Ровные, но не деревянные. И кровать какая‑то не такая. Она разозлилась: тут бал на носу, а кто‑то непонятные шутки шутит.
И обомлела: бал уже был! Иначе почему она красуется в бальном платье?
Стоп. Если бал уже был…
И тут она все вспомнила.
– Кащей!!! – отчаянно прокричала она. – Что ты наделал?!
Никто не отозвался: Добрый Злыдень изволил отдыхать на первом этаже.
– Что ты наделал?!
Никто не отозвался: Добрый Злыдень изволил отдыхать на первом этаже.
«Надо выбираться!» – решила она.
Дверь была заперта на внутренний замок, как у сундуков. И отверстие для ключа имелось. Плоское, не похожее на обычные. Но попробовать стоит: попытка не пытка. Верная отмычка, которую Мария носила с собой с тех пор, как стала интересоваться запертыми комнатами во дворце и хранившимися в них секретами, не подвела и на этот раз. Отмычку ей подарил пойманный при ее подпольном участии вор за то, что она уговорила царя просто выслать его куда подальше, а не казнить.
Пять минут мучений, и дверь капитулировала.
Мария торопливо бросилась к главной двери, но вид сидевшего к ней лицом Кащея вовремя ее остановил. На цыпочках удалившись от опасного места, она решила отыскать другой выход. Как ей было известно, в каждом замке существует запасной или потайной выход на случай непредвиденных катастроф вроде осады, землетрясения или генеральной уборки. Чувствовалось, что последней беды замок сумел избежать, потому что в последний раз здесь прибирали не иначе как перед началом строительства. А Кащей в одиночку явно не справлялся с хозяйством, о чем свидетельствовали неимоверные горы пыли. Чтобы нормально жить в подобном замке, одних уборщиков нужно человек двести – триста. Правду говорили волхвы: замок стоял пустынный и заброшенный с самого сотворения. По их же рассказам выходило, что его воздвигли шесть богов за десять дней, воздвигли и перед возвращением на небо строго наказали не приближаться к замку ни зверям, ни людям. А когда появился Кащей, никто толком не знал, но зато всем было известно, что даже среди нечисти он стоит на особом месте.
Говорят, кто‑то решил навестить его и сказать про запрет. Но то ли он оказался слабым оратором, то ли Кащей оказался упрямее, чем тот думал, но только из той затеи ничего не вышло. Храбрец остался жив и даже получил монетку за труды – после хорошего пинка в одно хорошо известное многим место, и большего добиться не удалось. Не исключено, что к счастью.
По пути то и дело попадались двери с читаемыми, но совершенно непонятными надписями. Складывалось ощущение, что буквы написали в произвольном порядке и прилепили на двери как придется, не заботясь о смысле На попытки войти внутрь двери не реагировали, но на табличке из прозрачного камня появлялась первая понятная надпись: «Открывается через Центральный пульт!». Мария перебрала в памяти все разновидности замков, все возможные способы законного и незаконного открытия дверей, начиная от грубых ударов дубиной и заканчивая деликатным и широко практикуемым в западных странах взломом отмычками, но ничего похожего на написанное не нашла. А потому решила заняться этим позже, в случае неудачи с основными поисками.
Пройдя немало коридоров, потеряв счет поворотам и закрытым дверям, она оказалась наконец в маленьком тупичке с единственной дверью, на которой были выгравированы ломаными линиями слова: «ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ПУЛЬТ».
Дверь открылась от одного легкого прикосновения. Замелькали многочисленные лампочки на оригинального вида столе, зазвучали ни на что не похожие звуки. Царевна, поколебавшись, вошла внутрь и, подойдя к столу, дотронулась до огонька, одного из многих, запрятанного в матовый квадратный кубик. Кубик поддался и опустился на треть. На вертикально стоящих квадратных камнях появились многочисленные графики и тревожно мигающая надпись:
Количество мусора – выше 100%!
ПЕРЕГРУЗКА!!!
ПЕРЕГРУЗКА!!!
ПЕРЕГРУЗКА!!!
Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!
Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!!!
Переведите «Уборщик» с ручного на авторежим!
Замигала одна‑единственная клавиша: «Уборщик», под ней загорелась клавиша поменьше: «Авторежим».
Мария сглотнула, робея, и нажала.