Раз уж сама Яга перестала препираться и взялась за оружие, значит, дело действительно обстоит очень серьезно.
Пронзенный копьем вампир завизжал и вспыхнул ярким пламенем, заставив остальных отшатнуться. Артем сделал быстрый выпад и отрубил второму голову, но тот не умер, а стал суматошно носиться по шатающейся избушке следом за катавшейся из угла в угол головой, наполняя царевича ощущением нереальности происходящего. Упавшая на пол голова беззвучно шипела и скалилась, но никого укусить не могла.
– Кто это? – воскликнул обескураженный царевич.
– Вампиры! – отозвалась Яга, нанося последнему противнику серию удивительно стремительных и сильных ударов. Полыхнуло огнем, и от монстра осталась жалкая кучка пепла. – Бейся кольями, их больше ничто не берет!
Безголовый рухнул на пол, но его руки упорно дергались, хватая и ломая что попадется. Артем с силой пронзил его копьем, дивясь, что дерево проходит как нож сквозь масло. Яга закрыла дверь на мощный засов: не ровен час, другие вампиры пожалуют!
Царевич отшатнулся от языков пламени, поймал злобно вращающую глазами голову и с криком:
– Вот гадость! – бросил ее в горящую печь и прикрыл отверстие заслонкой. Наступила тишина.
– Все? – надеясь на положительный ответ, спросил он. – У тебя больше нет врагов?
– Хорошо бы! – отозвалась она. – Но я не ув…
Избушка затряслась от ударов, били и в пол, и в стены, и по крыше. Дверь ходила ходуном, в единственное не закрытое ставнями окошко с непробиваемым алмазным стеклом яростно колотили. Вампиры, не желавшие смириться с потерей еды, бросились на приступ всеми силами.
Яга выматерилась – Артем от удивления разинул рот – бросилась к креслу и дернула за рычаги. Заработала пушка. Первый же снаряд, выпущенный наугад в пустоту, попал в вампира!
– Сколько же вас набежало? – изумилась Яга. – Ну, добро пожаловать!
Избушка походила на микрокосмодром с непрерывно взлетающими ракетами. Яга стреляла без промаха, вампиры вспыхивали один за другим, в свете этих факелов стало видно, как много их пришло следом за царевичем.
– Вы на что надеялись, олухи? – саркастически бурчала Яга, давя на гашетку и стреляя уже практически не прицеливаясь.
Избушку шатало, Артема и Иванушку бросало из угла в угол, летали стулья, тарелки, предусмотрительно закрепленные в шкафу, звенели, а печка гудела, как стадо слонов. Озлобленные вампиры угрожающе кричали на весь лес, а нечаянные свидетели битвы забились по щелям и молчали в тряпочку от греха подальше.
Зарево пожара поднялось до небес, во многих деревнях и городках люди высыпали на улицу, разбуженные непонятным гулом. Они озадаченно озирались по сторонам и гадали, что это может быть, не ведая, что очень скоро сами окажутся в центре страшного бедствия.
– И не его, – пожал плечами Ярослав. – Больше похоже на то, что… Неужели…
Он замолчал, не в силах договорить.
– …он увел большинство вампиров за собой, – закончил за него Бабай. Ярослав побледнел.
– Я пойду на выручку! – решил он. – Какого черта я его послушался?
– Не сходи с ума! Ты все равно не успеешь, что бы там ни случилось, – тихо ответил Бабай. – Ты придешь слишком поздно.
Ярослав закрыл глаза.
* * *
Лиса дернулась от страха и проснулась.
Ярослав закрыл глаза.
– А мне плевать, пусть небылица,
Пусть наврала дурная птица,
Но больно уж красиво врет!
А потому – чтоб завтра утром
Я знал – меня тут завтрак ждет.
Намек тебе понятен?
И замолчала, запутавшись в понятиях. Лиса поскрежетала зубами, но ничего внятного сказать не смогла – челюсти свело от ярости. Кто мог ожидать от вороны такого коварства? Это ж надо – наслать прожорливого волка! Кое‑как разжав наконец челюсти, лиса яростно просипела:
– Ты шутку, что ль, не поняла?
Ну, сыр взяла… Но я б вернула!
А ныне – снова лезть в курятник,
И знаешь, что меня там ждет?
Петух орет, собаки лают,
Людишки с кольями бегут…
А не сворую – мне капут!
Ворона назидательно произнесла: «Голодный сытого не разумеет» и, прыснув, зачастила:
Ах ты, бедная лиса,
Леса нашего краса!
Что все плачешь да рыдаешь?
Не пора ль за ум приняться,
И в курятник отправляться?
Уж пора тебе понять –
Притащишь кур – иди гулять!
Ворона взлетела, и уже сверху донеслось:
– И сыр не будешь воровать…
Хохотнув на прощание, она совершила круг непочета над лисой, но не попала. Лиса в бешенстве разбрасывала остатки сыра.