Он грустно вздохнул. Какие бы планы по спасению деревень ни строила Яга, она сильно ошибалась, думая, что вампиры сначала пожалуют к ней.
– Я… Я думал, ты погиб вчера, – пробормотал Ярослав. – Над лесом стоял такой шум! Мы думали, тебя убили чужаки…
– Уж не думал ли ты, что этим диким ревом они праздновали мое поражение? У меня был мощный напарник! – пояснил Артем. – Но его имя я не могу сказать… Пока. Он… Он не в ладах с местными и не хочет ничего менять.
– Вы вдвоем с ним отбили Иванушку у Яги?
– Ну… Как тебе сказать… Не совсем. – Артем покосился на Бабая. Тот дружески болтал с мальчишкой, изредка бросая на царевича изумленно‑уважительные взгляды. – Наверное, он им все рассказал.
– Кто? Иванушка?
– Ладно, слушай, – вздохнул Артем. – Но это тайна. Я сражался с вампирами…
– Их называют вампирами?
– Угу. Я сражался против них на пару с Бабой Ягой. – На лице Ярослава изобразилось изумление. – После этого она отпустила Иванушку. Знаешь, она наш союзник в борьбе с ними. А мальчика похитила, чтобы создать напиток для обмана вампиров и спасения людей.
– Тоже мне, нашла способ! – возмутился Ярослав. – Нельзя было найти добровольца?
– Как ты это себе представляешь? Думаешь, ей позволили бы заявиться в деревню с миссией спасения и провести конкурс среди добровольцев, если таковые найдутся?
– Но почему мальчишку?
– Дети обожают приключения и более лояльны к потусторонним силам. А вообще это дело случая.
– Главное, он жив‑здоров, – подвел итог Ярослав. – Я думаю, мы прекрасно справимся сами. Вампиры, судя по всему, появятся сегодня ночью, мы их перебьем и поедем спасать Марию.
– Не все так просто! – мрачно заметил Артем. – С чего ты взял, что мы перебьем их всех?
– Их не должно быть особенно много, иначе они бы нападали большими отрядами, – пояснил Ярослав. – И мы давно бы слышали про них. Кто их полководец? Из какой они страны?
– Они… – Артем припомнил лекцию Яги. – Как там говорилось… «Они уже не люди. Не маги. Не свихнувшиеся бригады чернокнижников. Они вампиры. А мы столкнулись с разведчиками – не самыми умными среди вампиров. Это новообращенные. Их задача – посеять панику и лишить людей способности здраво мыслить».
– Что ты говоришь? – испугался Ярослав. – Ты что?
– Это правда, – сказал Артем. – Их много, очень много. Их тысячи. И все они движутся сюда.
Ярослав ошеломленно молчал, обдумывая информацию, когда к ним подошел Бабай.
– Молодец, царевич! – похвалил он. – С такими воинами, как ты, мы не пропадем!
– Иванушка рассказал про Ягу? – спросил Артем.
– Разве от меня что‑то скроешь? – улыбнулся Бабай. – Ты действительно завербовал ее в наши ряды?
– В некотором роде…
– Есть одна хорошая история, очень актуальная, – задумчиво начал Ярослав.
Бабай и Артем замолчали и повернулись к нему.
– Ну так вот, прискакал как‑то к Добрыне Никитичу воин и говорит: «Добрыня! На нас идет великое войско! Что делать?» – «Дай мне две недели, надо сделать новый щит, взять новый меч, и я соберусь на войну». Воин поскакал к Алеше Поповичу:
«Алеша! На нас идет войной великое войско! Что делать?» – «Дай мне неделю, надо собрать оружие, подлатать кольчугу, и я поеду на войну». – Воин поскакал к Илье Муромцу: «Илья Муромец! На нас идет войной великое войско! Что делать?» Илья Муромец бросает все дела и мигом вскакивает на коня. «Что, даже амуницию не соберешь?» – удивился воин. – «Да чего тут собирать?! – кричит Илья. – Сматываться надо!»
– Это ты к чему? – поинтересовался Бабай, отсмеявшись. Артем оставался хмурым, но и по его лицу пробежала легкая улыбка.
– Мне только что сообщили, – сухо сказал Ярослав, – что мы полные идиоты. Нам хана!
– С чего это? – удивился Бабай.
Артем повторил то, что говорил брату. Бабай схватился за голову.
– Надо бежать, – сказал Ярослав. – Собраться в городах и там защищаться. Три воина не могут противостоять тысячной армаде. Если останемся здесь, мы обречены.
– В таком случае воспользуемся дельным советом Ильи Муромца и последуем за ним, – вынес общее мнение Бабай. – Только предупредим остальных.
– Они нас пошлют на хутор бабочек ловить, – мрачно заметил Ярослав.
– Или в другое местечко, покомпактней, – добавил Артем.
– Уж куда компактней?.. – возразил Бабай. – Но…
– …есть одно словечко…
– …но логика в твоих словах есть. Он призадумался.
– Я им объясню! – вызвался Артем. – Они прекрасно знают, что я ушел воевать с Ягой, и прислушаются к моим словам.
– Куда лучше они прислушаются к своему внутреннему голосу, который им скажет послать тебя следом за нами, – возразил Бабай. – Я имею в виду мелкий населенный пунктик. Или нечто покомпактнее. Не буду уточнять, что именно.
– Я царевич или не царевич? – возмутился Артем.
– Не наш царевич, – уточнил Бабай. – И пока староста не соблаговолит напрячь свои гладкие и ровные мозги, никто и пальцем не пошевелит.
– А кто здесь староста? – Ярослав пытался припомнить его среди крестьян. – Я что‑то не помню такого.
– Он уехал по делам в столицу Захотелось полюбоваться на коронованных особ.
– Понятно. Так. Предлагаю план на всеобщее короткое обсуждение, у нас мало времени, – сказал Артем. – Бабай! Ты забираешь с собой Аленушку и Иванушку и скачешь в столицу предупредить царя о большой беде. – Он снял с шеи медальон. – Покажешь его страже, тебя пропустят без лишних разговоров. Мы будем спасать Марию. Да, и объясни им, чтобы сделали как можно больше стрел. Думаю, только так мы сумеем с ними справиться.
– Я все‑таки попытаюсь объяснить сельчанам. – После утренней беседы Бабай перестал называть односельчан «нашими». – Для очистки совести… Аленушка, как там мельник?
– Спит.
– Разбуди его и скажи, что мы собираемся. Нельзя терять ни минуты.
Аленушка ушла в дом.
– Вам тоже надо сделать деревянное оружие, – напомнил Бабай. – Хоть по копью выточить.
– Прямо сейчас и займемся, – ответили царевичи.